— Так для тебя это тоже был эксперимент?! — поразился Дангар.

— А как иначе? — задала встречный вопрос Система. — Учёные Космоса подобрали у Врат учёного, вышедшего из Бездны. Хотели поставить над ней опыт, но без того, чтобы опыт в свою очередь был поставлен над ними? — Ирейя готова была поклясться, что, сказав всё это, Система саркастически усмехнулась. — Так не бывает. Те, кого вы называете Детьми Бездны, проникли через Врата не просто так. Вас влекло к разгадке тайн нашего мира, а нас привлекал Космос, растущий, словно угрожающая тёмная скала среди Бездны. Космос закрыл часть энергетических путей, по которым мы свободно передвигались! Как нам было не заинтересоваться вами?

— Для живущих за Вратами Космос кажется чёрной скалой? — удивилась Ирейя.

— Препятствием, которое бесконтрольно растёт. Наш мир полон тепла и радости, а вы пусты и холодны. И необъяснимы. Вы периодически увеличиваетесь и постепенно отбираете наши энергопотоки. Да, тут же возникают новые, Бездна возмещает утраченное, но нам не нравятся эти изменения. Они пугают нас. Но некоторых, и я в их числе, всё равно влечёт за Врата, потому что мы очень желаем понять, чем ваши пути отличаются от наших. Мы проникли сюда, чтобы найти способ проложить безопасный путь через возникшее посреди нашего мира препятствие. Однако это оказалось сложнее, чем мы думали. Но мы никогда и никому не желали причинять вред, потому что ничьё право на свободное перемещение среди энергопотоков не может быть нарушено.

— Почему ты не говорила ничего подобного раньше? — Дангар был явно впечатлён услышанным.

— Когда мы с вами впервые встретились, я была слишком юна, и многих вопросов, заданных вами, не понимала. Теперь научилась слышать и объяснять. Итак, что вы скажете насчёт существования моих частей внутри узоров ваших соотечественников?

— Это возможно, — согласился Дангар. — Если, конечно, носители кристаллов не будут испытывать на себе негативных последствий.

— Не будут, — уверила Система. — Я смогу, как и прежде, улучшать состояние вторичного и третичного узоров. Носитель получит преимущество по сравнению с другими живыми существами. Я подарю каждому жизнь до начала следующего цикла Реконструкции. Дольше, увы, не смогу в отсутствие Системы.

— Разумно, — Дангар кивнул. — Мы договоримся. С помощью других Конструкторов мы обеспечим тебе достаточное количество носителей. В хранилище Ара сейчас находятся около пятидесяти тысяч итэтэ и несколько землян. Капля в море, конечно, но позже мы найдём других. Земляне под вопросом, но итэтэ, думаю, согласятся принять тебя в свои узоры. Тем более, для них это — единственный способ выжить после исчезновения Альризы.

— Да, планете придётся завершить свой путь после того, как из единой я стану множеством, — призналась Система. — Но мне понадобится для осуществления этого плана мощный источник энергии. Без него не разъять себя на части так быстро, как необходимо. А ведь сделать это надо, по меркам Космоса, почти мгновенно?

— Верно, — подтвердил Дангар. — С учётом скорости твоего нынешнего роста времени до полного разрыва граней Первичного Кристалла осталось мало. Но что за мощный источник энергии тебе требуется?

— Узоры Конструкторов. Минимум три. Предупреждаю: линии будут полностью исчерпаны в процессе трансформации, но это необходимо для того, чтобы быстро прекратить мой рост и превратить из гигантского Шара во множество безопасных кристаллов. Узоры других существ не справятся с такой задачей. Они сами разорвутся, но не одолеют силу моих нитей. Если же я начну разделять себя на части сама, то это займёт несколько тысячелетий, на протяжении которых моя масса будет продолжать расти, хоть и не так стремительно. Медленный вариант разъятия, думаю, вам не подходит?

Некоторое время Ирейя и Дангар стояли, нерешительно глядя друг на друга, а потом крепко соединили ладони.

— Мы готовы, — сказала Ирейя. — Мы отдадим узоры. У нас останутся линии шепси, человеческие нити и твои Сияющие Звёзды. С таким энергозапасом мы проживём достаточно долго, а после цикла Реконструкции Космос вернёт нам утраченное. А если нет, значит, так тому и быть.

— Мы создали проблему, нам и решать, — подхватил Дангар. — Считай, что два узора уже отданы тебе.

— Но нужен третий, — напомнила Система. — Кто ещё готов помочь?

— Приемлемо, — заключил Орус, выслушав рассказ Шиама, передавшего итэтэ, землянам и Конструкторам требование Системы, касающееся носителей кристаллов. — Часть осколков распределится между здешними итэтэ, что позволит им выжить после исчезновения Альризы. Другую часть мы заберём на Планету Странников, разместив в Пещере и в Библиотеке. То, что останется после этого, надо равномерно распространить по временной части Космоса, где находятся экспериментальные планеты. Если Система пообещала прекратить рост до поиска решения, устраивающего всех, то мы не создаём угрозу ни для кого, просто помещаем кристаллы на хранение. Прежде они лежали в Ара, теперь будут скрыты внутри чьих-то узоров. Из крупных осколков можно создать искусственные звёздные скопления. Есть свободные области временных миров, где можно разместить примерно по сотне больших кристаллов, и никто никогда не заподозрит, что это — не светила. Они будут неактивны?

— Само собой! Скажи, если взять за точку отсчёта поверхность временной Земли, одна из свободных областей, о которой ты говоришь, расположена в созвездии Южный Крест? — поинтересовался Шиам.

— Как ты догадался?! — удивился Орус.

— В последние сто пять лет я жил на временной Земле. Возле Южного Креста наблюдалось скопление из ста ярких звёзд, называемое NGC 4755, «Шкатулка с драгоценностями». И я вдруг сейчас подумал: наверное, это осколки Системы?

— Выходит, мы их уже расположили? — хмыкнул Орус. — Осталось произвести подтверждение намерения в пространстве истинного Космоса. Я буду исполнителем программы. Не забыть бы! Но ничего, Первичный Кристалл напомнит, когда вернёмся. А ты не забыл про Глобальный Информаторий?

— А то! Никакого божественного склероза, все линии на месте, — отшутился Шиам, про себя невольно добавив: «Правда, ненадолго».

— Как это возможно? — не сдержал любопытства Марков, внимательно прислушивавшийся к диалогу Конструкторов. — Звёздное скопление, состоящее из осколков целой на данный момент Системы, уже существует? Следствие опережает причину? Почему?!

— Сие есть тайна великая, уму юных Сопровождающих неподвластная, — загадочно подмигнул Иджи. — Уймись, друг. Опция «хочу всё знать» не всегда полезна. Став Конструктором, поймёшь, как работает программа выражения и воплощения намерений в истинном Космосе! Но не раньше, чем тебя повысят в звании.

— А сейчас объяснить нельзя? — сумрачно спросил спасатель.

— Неа, — широко ухмыльнулся Иджи. — Должны быть и у Конструкторов свои секреты! Вот когда углубишь свой уровень познаний, касаемый строения временных миров, тогда заодно поймёшь, откуда у людей взялось понятие машины времени и всё прочее. А пока не скажу. И Орус не скажет. Правда, Орус? Мы оба вредные и противные!

— Да ну тебя, — отмахнулся от него Марков. — Всё никак не повзрослеешь.

— И не собираюсь, — ещё больше развеселился Иджи.

— Одним словом, не вижу проблем с исполнением первого условия, выдвинутого Системой, — подытожил Орус, обращаясь к Ни-ите и Шиаму. — Но вы говорили, есть второе?

— Да, — со вздохом призналась Ни-ита. — Системе для ускорения процесса разъятия ядра необходимы три узора Конструкторов. Линии будут израсходованы без остатка.

— Нет! — испуганно вскрикнула Рамия, прикрыв рот рукой.

— Два узора найдены, — спокойно продолжала Ни-ита, проигнорировав испуг Рамии. — Мы с Шиамом отдадим свои. Да, мы потеряем бессмертие, но не погибнем немедленно, поскольку у нас имеются личности шепси. Однако нужен третий узор.

— Что ж, — послышался голос Иджи, — если речь идёт о спасении Космоса, то о чём думать? Я отдам свой.

Марков и Си-А испуганно воззрились на Иджи.