— О да! — невольно воскликнул, не сдержавшись, Хонма-сенсей. — Первое место. Первое, вне сомнений.
Он не заметил того, что его слова услышала стоявшая поблизости Бертильда. Самоуверенная красавица до боли сжала кулаки и зло закусила губу.
Выходя из-за кулис, Факир опасался, что страх и растерянность Пике повлияют на её выступление, но стоило только девочке оказаться на сцене, и она преобразилась. Мгновенно влилась в танец и растворилась в нём, полностью забыв о себе. Ею овладело вдохновение. Пике исполняла свою партию не просто отлично, но великолепно.
Улыбка невольно заиграла на губах Факира. Он всё-таки доказал Хонме-сенсею, что Пике не бездарна. Он помог этой девочке стать кем-то большим, нежели просто лицо в толпе. К новым вершинам она пойдёт без него, но отныне будет сама прекрасно знать, на что способна. После сегодняшнего выступления девочка поверит в себя. Она уже не будет бояться, сомневаться и оглядываться на других. Это и его достижение отчасти. Он тоже может гордиться собой.
Факир не мог видеть со сцены Ахиру и Гретхен, но был уверен, что они обе внимательно смотрят на их танец, и мысль об этом придала ему новых сил. Горячая волна радости подхватила его и увлекла за собой.
Па-де-де близилось к завершению. Осталось исполнить лишь коду. Вдруг в тот момент, когда он и Пике разошлись к противоположным сторонам сцены, а затем Факир должен был обеспечить поддержку Пике в прыжке, юноша заметил странное: из-за кулис, постукивая по доскам, одна за другой стали выкатываться перламутровые бусины. Они катились прямо под ноги Пике, их становилось всё больше… Факир открыл рот, чтобы предупредить девочку, но не успел. Одна из бусин попала под пуанты.
Пике пошатнулась, внезапно потеряв равновесие. Факир рванулся вперёд и поймал её раньше, чем девочка упала. Он поднял Пике высоко вверх, выполняя поддержку, как и было запланировано, но прежней лёгкости, грации и волшебства в их танце уже не было. Безупречную гармонию нарушили. Факир почувствовал, как Пике испуганно сжалась. Она не могла танцевать так же самозабвенно, как до этого. К счастью, до конца выступления оставалось меньше минуты.
Оркестр доиграл и умолк.
Факир осторожно опустил Пике на сцену. Они оба поклонились публике. Пике тяжело дышала и взволнованно смотрела то на него, то на проклятую бусину, испортившую им финал. Факир только печально покачал головой, стараясь не думать о том, что же будет теперь.
Среди зрителей и королевской семьи царила пугающая тишина.
«Неужели провал?» — мелькнуло в голове Факира, но тут кто-то из публики крикнул:
— Браво!!!
И, словно по команде, со всех сторон грянули аплодисменты.
Когда зрители успокоились, с кресла поднялся король.
— Итак, — громко заговорил Его Величество, — для начала хочу поблагодарить жителей Кинкан Таун за незабываемую встречу и прекрасное представление, которое мы посмотрели с удовольствием, — он обернулся за поддержкой к супруге.
— Да-да, я тоже довольна, — подтвердила и королева со сдержанной улыбкой.
— Должен отметить, — продолжал король, — что все выступающие, без сомнения, очень талантливы. За всё это следует поблагодарить учителей, которые привили им любовь к танцу и способность показать своё умение другим. Но, признаю, я не большой поклонник балета и не в силах судить о нём так, как мой сын. Его Высочество прочёл сотни книг и посмотрел множество балетных выступлений, в том числе за рубежом. Он открыл школу балета и сам тренирует молодых юношей и девушек, которых приглашает со всех уголков страны, поэтому именно ему я отдаю право выбрать победителей.
И король пригласил принца для объявления результатов выступлений, а сам с важным видом уселся обратно в кресло. Мартин, сопровождаемый влюблёнными взорами прекрасной половины Кинкан Таун, поднялся и заговорил:
— Уважаемые горожане, я тоже благодарю вас за великолепный приём и за замечательный балет. Все участники сумели тронуть моё сердце, однако… Я считаю, что последние две пары выделились особенно ярко. Их па-де-де не просто заставляло восхищаться талантом этих молодых людей, но и следить за ними, не отрывая глаз. Мне трудно сделать выбор между ними… — Мартин посмотрел на Пике, перевёл взгляд на Факира, вздохнул и продолжил. — Пара молодых людей, выступившая последними, поразила меня до глубины души. Эти двое показали нам невероятное тепло, любовь и красоту. Я сражён, очарован и безмерно благодарен. Спасибо за ваш талант! — принц неожиданно приложил руку к сердцу и поклонился Пике и Факиру. — Однако что касается техники танца, присутствия неожиданных элементов в исполнении, умения импровизировать на ходу, играя со светом и тенью, здесь, конечно, мои симпатии на стороне предыдущей пары. Кроме того, последняя пара сделала в финальной части па-де-де ошибку, так что им стоит ещё немного поработать над своим выступлением и, я уверен, в следующем году им повезёт больше…
Пике ощутила, как по телу скользнул холод, несмотря на то, что на улице стояла тёплая погода.
Сердце Факира камнем ухнуло вниз: «Ахиру! Что же теперь делать?»
Всё то время, пока Пике и Факир танцевали, Ахиру, наблюдая за ними, испытывала смесь счастья и страдания. Она восхищалась тем, как легко и грациозно движется её подруга, радовалась, видя, сколько многого удалось достичь Пике за то время, пока они не общались. Ахиру невольно улыбнулась про себя, когда поняла, что Пике разительно изменилась: стала выглядеть серьёзнее и взрослее. И без сомнения, у неё появилось мастерство, о котором прежде даже речи не заходило.
Но Ахиру страдала от того, что там, на сцене сейчас не она. Не её руки касаются Факира, не она улыбается ему, не ей через несколько минут будут предназначены восторг публики и аплодисменты.
Да, Ахиру знала, что Факир старается выиграть только ради неё, чтобы король каким-то неведомым образом помог ей вернуть человеческий облик. И всё же… Так хотелось быть на сцене, а не среди зрителей! Пусть из неуклюжей уточки всегда получалась балерина на «три с минусом», однако Ахиру всегда мечтала исполнять па-де-де с Факиром так изящно и красиво, как сейчас Пике или как созданная магией Дроссельмейера принцесса Тютю… Но это всё было давно, словно в другой жизни. Неисполненные мечты причиняли сердцу боль. А теперь, судя по тому, что принц выбрал другую пару победителями, её тайные грёзы так и не сбудутся…
— О нет, — прошептала Гретхен, крепче прижимая к себе Ахиру после речи принца. — Только не это... Они оба были удивительны, а ошибка Пике незначительна. Ужасная несправедливость… Неужели принц поступит так с ними, а я... так никогда и не увижу мою Катарину?!
— Кря-яя? — отчаянно протянула Ахиру, заглядывая в лицо Гретхен. — Кря-яя?!
«Неужели все наши надежды были напрасными?» — пыталась спросить она, но Гретхен, к сожалению, не способна была понять её. Молодая женщина могла лишь гладить Ахиру по перьям, переживая свою боль вместе с ней.
— Кря-я, — пряча голову в крыло, тихо пробормотала Ахиру, стараясь не выражать свою грусть слишком бурно, чтобы толстяк с капустным пирогом в зубах и седовласая старушка в вязаном чепце, сидевшие справа и слева от Гретхен, не возмутились тем, что им мешают смотреть и слушать.
— Итак, — продолжал принц, — учитывая всё вышесказанное, я объявляю победителями Уилфреда-сан и…
— Подождите! — зазвучал вдруг звонкий женский голос, бесцеремонно перебивший принца. — Подождите объявлять победителей, Ваше Высочество!
— Кто она? — зашептались между собой удивлённые зрители, кивая друг другу головой на внезапно поднявшуюся с места красивую темноволосую девушку в синем платье. — Какая смелая…
— Элен-семпай, — ахнула Пике, прикрывая рот ладонью. — Ох, что творит… Её же накажут!
Но Элен бесстрашно смотрела в лицо принцу, ничуть не опасаясь его гнева.
Факир с величайшим изумлением смотрел на ту, кто решила вдруг вступиться за них, не страшась последствий. Он сам бы не рискнул спорить с принцем, учитывая тот факт, что они с Пике действительно допустили ошибку, исполняя коду. Ссылаться на просыпанные бусины не имело смысла. Хонма-сенсей как-то сказал, что даже горящая сцена не может служить оправданием плохому балету. Принц, скорее всего, рассуждает так же, потому возражать против его решения нелепо, пусть душа Факира разрывается от боли, а в мыслях царит хаос. Уже ничего не изменить и не исправить.
