— Я же ради тебя буду стараться выиграть, — внезапно ворвался в её безрадостные мысли голос Факира. — Мне нужны эти показательные выступления только ради того, чтобы вернуть тебе облик девочки!

Ахиру встрепенулась и подняла изумлённый взгляд на юношу.

— Дроссельмейер приходил ко мне снова и проболтался, что только особа королевской крови может сделать тебя снова человеком. И я придумал план, а Аотоа его одобрил. Прости, пока я не могу рассказать подробностей, но если всё удастся, как я задумал, наша с тобой мечта осуществится!

«Наша? Он сказал „наша“?!» — не поверила собственным ушам Ахиру.

— Ты опять сможешь учиться в Академии, как все остальные, — продолжал Факир, — дружить с Пике-сан и Лили-сан, танцевать балет… Но сначала мне позарез надо выиграть чёртовы соревнования и без партнёрши этого никак не сделать! Я должен выйти на сцену и танцевать с Пике-сан. Другого пути нет. Понимаешь, только после победы Их Величества, возможно, прислушаются к моей просьбе и помогут тебе, иначе у нас с тобой ничего не выйдет! Ну ты чего… Зачем плачешь?

Из глаз Ахиру капали слёзы. Ульрих перестал тереться о ноги Гретхен и внимательно прислушивался и присматривался к происходящему. Кончик его хвоста изогнулся знаком вопроса.

— В общем, я надеюсь выиграть и попросить короля дать мне на время кое-что очень важное. И если Его Величество согласится выполнить мою просьбу, ты навсегда станешь девочкой. А если ничего не выйдет, я придумаю что-нибудь другое! В любом случае я всегда буду защищать тебя. До конца жизни. А теперь вернись в дом Гретхен и больше не убегай, хорошо?

Ахиру кивнула. Хвост Ульриха снова нетерпеливо дёрнулся.

«А теперь, давай, скажи ей, — гипнотизировал кот Факира своими фосфоресцирующими глазами. — Что тебе стоит? Она ведь ждёт только твоего признания, оно для неё важнее всего на свете! Ты уже почти решился это сказать, так найди в себе смелость и доведи начатое до конца».

Однако для Ахиру уже сказанного было достаточно. Она крепко прижалась к Факиру, обняв его крыльями.

«Я люблю тебя, — думала она. — Даже если ты потом забудешь о своём обещании защищать меня, женившись на Пике-тян, я всё равно останусь с тобой, не важно, в облике утки или девочки. Я теперь никуда не смогу уйти».

С Ахиру на руках Гретхен и Факир вернулись в город.

====== Глава 25. Осколки ======

— Ишь, какая она, — Ансельм-сан с любопытством разглядывал маленькую уточку, сидящую на руках Факира. — Ради такой забавной крохи стоило побегать. Ну, проходите, проходите… Рад, что вы целы. Погодите, а кот откуда? Кыш, кыш, гадкий грязнуля! Не место в городе бродячим животным. Вашего брата и так много развелось, а через неделю Их Величества приедут. Пошёл! — и он замахнулся на Ульриха алебардой.

Серый кот презрительно сощурил глаза и, проигнорировав Ансельма-сан, чинно проследовал за Гретхен.

— Нахальное животное! Совсем людей не боится, — возмутился стражник.

— Не волнуйтесь. Это Ульрих, — Гретхен очаровательно улыбнулась охраннику. — Он нам помогал Ахиру искать.

Ансельм-сан широко открыл рот.

— Кот искал утку?

— А что в этом особенного? Они с Ахиру-тян друзья. Вас это удивляет?

— Да нет, — промямлил Ансельм-сан, — что такого, правда… Кот и утка, ничего особенного. Вон у моей соседки, если верить её словам, собака с козой дружит. Спокойной вам ночи и доброго здравия! — и он вежливо поклонился, провожая взглядом своих новых знакомых.

Когда Факир, Гретхен, Ульрих и Ахиру исчезли из поля его зрения, бдительный страж пробормотал себе под нос:

— Если уж коты с утками начали дружить, и людям это кажется нормальным, тогда и не знаю, чего ещё ждать. Точно светопреставление не за горами! — и, переложив алебарду в левую руку, Ансельм-сан истово перекрестился.

— Выходит, Ахиру-тян снова станет девочкой в тот же день, когда спасётся из сказочного плена и моя Катарина? Вы тоже надеетесь, что ей поможет король по вашей просьбе? — внезапно спросила Гретхен, когда они вчетвером, наконец, добрались до её дома и остановились возле дверей.

Факир вздрогнул. Только сейчас он осознал, что совершил очередной промах. После его слов, обращённых к Ахиру на озере, Гретхен вполне могла догадаться, кем является живущая в её доме уточка. Бывший Рыцарь начал лихорадочно размышлять, как выкрутиться из создавшейся ситуации, но Гретхен сама облегчила ему задачу.

— Теперь я понимаю, — произнесла молодая женщина уважительным тоном, — почему вы так стараетесь. Ведь если ваш план удастся, спасутся обе девочки одновременно. А уж ради своей маленькой подруги вы горы свернёте.

Тут Гретхен заметила, каким полным надежды взглядом смотрит на неё Ахиру и, тихо засмеявшись, погладила её на голове.

— А ты, наверное, решила, будто безразлична ему, потому и улетела? Глупенькая. Если ты сомневаешься, посмотри в глаза своему Рыцарю. Он ради тебя собирается воплотить в реальность почти невозможную сказку. Своими собственными руками, без использования магии. Неужели можно ждать каких-то других доказательств его преданности?

Если бы утки умели краснеть, Ахиру точно залилась бы краской с головы до пят, но она только смущённо потупилась. Зато щёки Факира покрылись румянцем.

— Мне пора, — пряча глаза, юноша осторожно передал уточку в ладони Гретхен. — Я обязательно приду завтра, — торопливо проговорил он. — Ну, а ты, — обратился он к Ахиру с показной суровостью, — не вздумай снова улетать. Впрочем, мы втроём всё равно найдём тебя, даже если отправишься за тридевять земель. Спокойной всем ночи!

— И я вам желаю того же, — с улыбкой отозвалась Гретхен.

Когда Факир скрылся за поворотом улицы, молодая женщина крепче прижала к себе Ахиру и прошептала ей на ухо:

— Поверь, однажды он соберётся с духом и сам скажет, что ты для него дороже всех. А пока не сказал, я говорю, чтобы ты не выдумывала ерунду и не переживала из-за глупостей. Не бегают по ночам на озеро и не спорят с вооружённым алебардой охранником ради той, кем не дорожат. А Факир-сан, чтобы отправиться искать тебя, чуть не подрался с Ансельмом-сан, тем стражем, который въездные ворота охраняет. Мне едва удалось предотвратить их стычку. Знаешь ведь, мужчины крайне вспыльчивы, когда дело касается тех, кого они любят!

Ахиру невольно встрепенулась, но тут же мысленно приказала себе успокоиться.

— А для меня ты как дочь. Я мечтаю о том дне, когда ты станешь девочкой, ко мне вернётся Катарина, и вы подружитесь. Так что после всего сказанного, Ахиру-тян, ты больше не имеешь права заставлять меня и Факира-сан волноваться! А теперь идём ужинать и спать.

— Муррр, — отозвался снизу голодный Ульрих, абсолютно согласный с тем, что перед сном необходимо подкрепиться.

Гретхен засмеялась, открывая дверь и пропуская кота вперёд.

— Конечно, ты тоже приглашён. Проходи, я с удовольствием позабочусь и о тебе тоже.

Ульрих дёрнул хвостом и торопливо побежал в гостиную.

Факир был уверен, что снова будет тренироваться в гордом одиночестве, однако, войдя после уроков в танцевальный зал, обнаружил, что Пике разминается на своём обычном месте.

— Вы… тут? — невольно сорвалось у него с языка вместо приветствия.

Этим официальным обращением он словно проводил безопасную черту между ними. Факир опасался, что Пике сейчас заговорит о случившемся три дня назад и заблаговременно попытался предотвратить неприятный разговор, избрав деловой тон для общения. Но он ошибся в своём предположении. Пике не собиралась возвращаться к старой теме. Она обернулась и невозмутимо посмотрела на Факира.

— А почему меня не должно здесь быть? — спокойно поинтересовалась она. — Показательные выступления, волей Его Величества и мэра Кинкан Таун переименованные теперь в соревнования, начнутся через пять дней. Остаётся слишком мало времени, поэтому я решила увеличить себе нагрузку. Не хочу давать повод Бертильде злорадствовать и хвастаться своим блистательным талантом, обвиняя меня в бездарности. Даже если нам с вами не удастся выиграть, я приложу все силы и покажу на сцене лучшее, на что способна. Я докажу вам, Хонме-сенсею, Августу-сама и остальным, что вы не зря потратили на меня время.