— Принесите обратно! — не совладав с волнением, Факир крепко вцепился в руку служанки.
Та испуганно ойкнула. Юноша отпустил её, отступив на шаг.
— Простите. Дело в том, что я очень давно искал этот ключ. И мне не верится, что он, наконец, нашёлся!
— Не беспокойтесь, — торопливо заговорила служанка, — я сейчас всё принесу: и шкатулку, и ключ, и то, что внутри лежало. Клянусь памятью моих родителей, я ничего не присвоила! Наоборот, пыталась сохранить эти вещи для вас!
— Я верю, — стараясь унять колотящееся сердце, промолвил Факир. — Не беспокойтесь. Просто скорее принесите её! Для меня это очень важно!
Оставив ведро и швабру у порога комнаты, служанка убежала.
“Сомнений нет, она ничего из содержимого шкатулки не украла. Иначе не стала бы признаваться, что подобрала её. Но кто проник в комнату и отпер шкатулку? И почему бросил на пороге?” — Факир напряжённо тёр лоб, пытаясь по кусочкам восстановить картину происшедшего, исходя из имеющихся фактов.
Людвиг притащил сына Нины в общежитие с утра пораньше. Коты исцарапали ребятам лица. В комнате погром. Шкатулка открыта.
Ни Нина, ни Карл-сан в своё время не признались, что видели ключ. Возможно, они не лгали. Они его действительно не видели. Тогда остаётся предположить одно: ещё до Рождества ключ тайком прикарманил мелкий поганец Генрих. Всё это время юный живодёр, наверное, пытался решить непростой ребус: как извлечь максимальную выгоду из своей находки. А потом Факир собственной персоной явился в дом Нины и тем самым навёл мальчишку на мысль о том, что ключ отпирает нечто не просто ценное, а очень ценное. Но чтобы добраться до неизвестного ему предмета, пацан должен был для начала проследить за Факиром и узнать, где тот живёт.
Видимо, именно так он и поступил. Затем, наверное, долгое время не понимал, как проникнуть в общежитие, пока не нашёл способ познакомиться с Людвигом и попросить о помощи. Знакомство, скорее всего, состоялось на почве общего занятия. Они оба шпионили за одной и той же персоной, а совместный труд, как известно, сближает. Существует, конечно, вероятность, что эти двое действительно родственники, однако, скорее всего, Людвиг придумал небылицу об их родстве, чтобы помочь Генриху проникнуть в общежитие. Они взломали дверь, решив поделить найденную добычу, не сходя с места преступления, ведь каждый наверняка не доверял другому. Ключ был у Генриха, но Людвиг знал, где комната хозяина ключа. Но тут они нарвались на Ахиру, и она, защищая имущество Факира, клюнула Людвига.
Вроде бы такая история выглядит правдоподобно.
Однако откуда взялись коты? Неужели тот умный серый друг привёл на подмогу собратьев?
Факир вздохнул. Нет, подробностей теперь не узнать, пока Ахиру не станет снова девочкой и не заговорит. Ждать каких-либо откровений от Генриха и Людвига бесполезно. Они будут всё отрицать, кроме уже рассказанной в кабинете директора версии случившегося. Кто ж признается в проникновении в чужую комнату и попытке кражи?
Вернулась служанка. Приблизившись к Факиру, протянула ему шкатулку и крохотный ключик.
— Вот, держите. Такая тяжёлая для своего размера, скажу вам. Кажется, будто она внутри битком набита чем-то. А на самом деле там всего лишь украшения, и их немного. Наверное, просто сделана из плотной древесины...
Факир откинул крышку. Служанка не преувеличила. Шкатулка почему-то действительно казалась гораздо тяжелее, чем могла бы быть с таким количеством предметов внутри.
Юноша покрутил в пальцах тонкий браслет и короткую цепочку, потрогал серьги и задумался. Это была дорогая память о матери, но Факир совершенно не понимал, каким образом мамины украшения могут помочь Ахиру обрести человеческий облик. Ничего магического в них нет.
Кажется, Гретхен права: Дроссельмейер солгал. А он, Факир, потратил столько времени, пытаясь отпереть шкатулку!
— Ну и дурак я, — юноша громко рассмеялся, чем немало удивил служанку. — Надо было давно понять, что сказка покинула этот город. Сказкам конец!
Комментарий к Глава 14. Шкатулка Mädchen* – девушка (нем.)
Meine Seele** – душа моя (нем.)
====== Глава 15. Двойное дно ======
В то утро, проводив Факира на занятия, Ахиру позавтракала сыром и поджаристой булочкой, снова попробовала полетать по комнате и с удовлетворением убедилась, что выходит неплохо. Затем устроилась возле окна понаблюдать за происходящим во дворе. Все ученики около часа назад ушли на занятия, поэтому внизу было тихо и безлюдно. По парапету, изредка поглядывая в сторону её окна, важно прогуливался серый кот, словно выполняя известную только ему миссию. Вдруг хвостатый приятель подпрыгнул, заметив что-то вдалеке, и умчался прочь с такой скоростью, что Ахиру только удивлённо крякнула. Ловкость кота и его способность молниеносно появляться и исчезать поражала воображение!
В коридоре за дверью внезапно послышалась возня и негромкие голоса, спорящие между собой. Ахиру тревожно замерла. Это не могла быть служанка. Она приходила только к полудню. Возня усилилась. Теперь Ахиру явственно услышала, что кто-то пытается войти, открыв замок. Уточка похолодела. Неужели она выдала своё присутствие? Ах, она глупая! Факир ведь просил быть осторожнее и молчать. Ну зачем она крякнула? Вот несчастье.
Ахиру попыталась клювом поддеть задвижку окна, которую Факир, уходя, не запирал плотно, чтобы уточка в любой момент могла выскочить на парапет и спрятаться. На сей раз задвижка почему-то оказалась закрыта до упора. Ахиру лишь слегка пошевелила её, но не смогла отпереть. Дверь, скрипнув, начала медленно открываться.
Забыв обо всём, Ахиру спрыгнула со стола и торопливо заковыляла к полуоткрытой дверце шкафа. Забралась внутрь и притихла, почти не дыша.
Если вошедшие её заметили, безусловно, ей конец. Сжимаясь от ужаса, Ахиру отчётливо представила, как вечером ученикам Академии подают утиное филе, и среди многочисленных кусочков крылатых собратьев лежат на тарелках её бренные останки. Она отчаянно замотала головой. Нет! Надо сидеть смирно, не высовываться и ждать, пока незваные гости уберутся.
Шаги вошедших были крадущимися, неуверенными. Не очень-то они походили на служащих или учителей. Наконец, один из вошедших заговорил, и по его голосу Ахиру догадалась, что это всего лишь ученик, ровесник Факира.
— И где искать? — спросил он. — Учти, если засветимся, я свалю всё на тебя. Дурацкая затея. Мы даже не знаем толком, что ищем, и ценная ли это вещь.
— Это должна быть ценная вещь и притом некрупная. Ты уже взрослый, а такой тупой! — грубо огрызнулся второй, и уточка с ужасом поняла, что этот голос прекрасно знает, но вспомнить его обладателя почему-то не получалось. Наверное, от страха.
— Зато ты, вижу, шибко умный. Череп не жмёт? Наверное, сходу скажешь, куда лезть? — съязвил первый.
— В стол, под матрац или в шкаф, — спокойно отозвался второй. — Могут, конечно, быть тайники в стенах...
— Ну нет! — возмутился первый. — Стены ковырять я не собираюсь!
— И не надо. Это я так, к примеру сказал. Давай, начинай. Чего ждать?
Ахиру вздрогнула и лихорадочно начала размышлять, куда теперь прятаться, если эти двое сейчас полезут в шкаф, но в этот миг, судя по звуку шагов, кто-то из ребят решительно двинулся к столу.
— Помогай! Вон сколько ящиков! — прошипел первый.
— Сначала матрац.
Послышалось кряхтение, невнятные ругательства, среди которых Ахиру разобрала только «сволочь, тяжёлый». Затем оба взломщика, отдышавшись, констатировали печальный факт: их постигла неудача. Под матрацем Факир не держал ничего.
«Что же они ищут?» — недоумевала Ахиру.
— Теперь стол, — скомандовал второй мальчишка, и уточка, воспользовавшись тем, что теперь охотники до чужого добра повернулись к её убежищу спиной, осторожно высунула голову из-за дверцы и стала присматриваться.
Двое ребят сосредоточенно рылись в ящиках, выдвигая их один за другим, пока не добрались до нижнего. Мальчишка, в котором Ахиру с благоговейным страхом признала Генриха, издал торжествующее восклицание и выудил на свет божий красную шкатулку.
