Заметили противников мы ещё утром, причём церемониться с нами люди не стали и, даже не попытавшись заговорить, ещё издали открыли огонь из ружей. Ранение в шею получила Пожирательница — наша самка-вожак, маунт Вероники Роговой, лучшая из пяти стайных гончих отряда. Причём окажись на месте Пожирательницы другая гончая, настолько тяжёлой кровоточащей раны зверюга могла и не пережить. Мы срочно отступили и попробовали прорваться на территорию людей севернее, но тоже встретили заслон и снова были обстреляны. Такая же история повторилась и ещё раз, когда мы попытались пройти уже возле самого энергетического барьера. Ещё издали нас заметили размещённые на каждой возвышенности наблюдатели «Новых Фараонов», способные через бинокли просматривать пространство на многие километры вокруг, и на сей раз нам пришлось удирать уже от обстрела из пехотных миномётов.

Можно было конечно предположить, что дело вовсе не в моей группе, а мы наткнулись на регулярную армию людей, взявшую под контроль все обзорные точки и держащую оборону от шерхов на северном участке фронта. Вот только наши противники не оставались на своих позициях и преследовали нас, оттесняя обратно на восток. Причём похоже эти отряды поддерживали постоянную связь между собой и согласовывали свои перемещения, поскольку действовали они уж слишком слаженно, не оставляя нам ни единого шанса просочиться через линию обороны.

Окончательно же я убедился в том, что противник действует именно против моей группы, когда мы перехватили излишне самоуверенного выдвинувшегося далеко вперёд от остальных одиночного Разведчика. Демоны для вида отступили, уводя с собой всех наших гончих. Я же вместе с двумя укрывшимися в невидимости шерхами — Анитой Ур-Вайе и Пино Ва-Ри, подстерёг идущего по нашим следам всадника. Замедлил его гончую проклятиями, а самого бойца ослабил до такого состояния, что шерхи без труда с ним справились, стянули с седла и связали. Ездового ящера Разведчика мне пришлось убить Магией Стихий, поскольку гончая накинулась на Пино Ва-Ри, свалила паренька с ног и могла вот-вот загрызть. Жаль, запасная гончая нам бы пригодилась вместо серьёзно раненой Пожирательницы, да и групповой бонус от дополнительного существа в стае не помешал бы.

Итак, кого мы тут схватили? Я подошёл к связанному пленнику и с интересом рассмотрел добычу.

Борис Хлебников. Человек. Клан «Новые Фараоны». Разведчик восемнадцатого уровня

Совсем ещё молодой светловолосый парнишка в самодельной неказистой броне из шкур животных и спортивных брюках-трениках с растянутыми коленками. Вместо нормальной обуви нечто несуразное из шкур и бересты, на голове треснувший при аварии и стёсанный об асфальт разукрашенный нарисованными языками пламени мотошлем. Ещё я обратил внимание на брелок от ключей с надписью «Yamaha», который парень в качестве амулета носил на шнурке на шее. Похоже, мотогонщик в прошлой жизни, но всю крутую экипировку кроме пришедшего в негодность шлема отобрали местные ушлые работорговцы из группы Топора. Собственно, Борис подтвердил эту информацию. Да, он погиб, разбившись в той самой аварии на мотоцикле, в которой расколол свой шлем.

При нём имелось простенькое охотничье ружьё, сделанное уже в этом мире, а также сумка с патронами и едой. Из средств наблюдения при Разведчике обнаружился маленький театральный бинокль, а в кармане нашёлся обрывок бумаги с нарисованной от руки карандашом очень схематичной картой территории севернее снежных гор. Дефицитную рацию столь малоуровнему игроку командиры не доверили, а жаль, я бы с интересом послушал переговоры наших преследователей.

Можно было конечно посмеяться над нелепой экипировкой Разведчика, но всё равно не стоило забывать, что перед нами враг. Который почему-то совсем не удивился рыжему коту, шипел от злобы и ругался нецензурными словами на шерхов, но самое странное даже вид трёх демонов его совершенно не смутил. Поскольку отвечать по-хорошему на вопросы по поводу «Новых Фараонов» враг не желал, пришлось спросить по-плохому. Допрос проводил вернувшийся вместе с остальными демонами Потрошитель. Методы у Демьена были… как бы сказать помягче… не слишком деликатные, зато действенные и позволяющие получить быстрый результат.

Разведчик сломался почти сразу и рассказал, что вчера их сторожевому отряду была поставлена задача изловить необычную группу диверсантов, по заданию шерхов атакующую посты и передвижные отряды «Новых Фараонов», сеющую хаос и вносящую дезорганизацию. Причём в описании этих «диверсантов» были чётко описаны рыжий обладающий магическими способностями кот и «три коварных демона, один из которых женского пола, все на вид как человеческие дети примерно десяти лет от роду». Брать нас живыми не предлагалось, только уничтожить, причём за предоставленные в качестве доказательства рогатые головы демонов и рыжий хвост была обещана ценная награда. Такое же задание получили и другие направленные на север «песочницы» боевые группы, и вообще руководство «Новых Фараонов» очень серьёзно озаботилось решением проблемы наглых перемещающихся на угнанных ящерах диверсантов.

Больше ничего ценного Разведчик не знал, и Потрошитель даровал ему обещанную безболезненную смерть. Мы скормили тела убитых нашим хищным ящерам, прихватили оружие и сумку с едой, после чего поспешили уйти. Опыта за столь слабого врага почти не дали, и вообще за эту стычку я лишь поднял навык Магия Стихий на единичку до тридцать четвёртого уровня. Негусто. Хотя нужно было признать, что изначальную «песочницу» я перерос, и всё труднее становилось находить достойных противников.

И вот уже полдня мой маленький отряд уходил от организованной людьми погони. На наше счастье, верховых бойцов у «Новых Фараонов» на этом участке фронта оказалось совсем мало, пехота же не могла угнаться за быстрыми гончими. Мы легко разрывали дистанцию и уходили от обстрела, вот только это не решало нашей главной задачи. Нам нужно было двигаться на запад, чтобы обойти гряду снежных гор, через которую наши стайные гончие не способны были перейти. Противник же постепенно оттеснял нас на восток, точнее северо-восток, и огибал большими силами с юга с явной целью прижать к энергетическому барьеру и там уничтожить, или по крайней мере заставить уйти в большой мир.

Основной проблемой было то, что безлесные ровные участки и пологие поросшие невысокой травой холмы просматривались на большие расстояния, и мы не могли маневрировать незаметно для противника. Все наши перемещения ещё издали замечались дозорными «Новых Фараонов», и везде, куда бы мы ни сунулись, нашу группу уже встречали готовые к бою стрелки.

Мой персонаж смертельно устал и сейчас отдыхал, сидя на руках у гладящей кота Вероники. Только что я вернулся с воздушной разведки в облике жука и, честно говоря, не мог сообщить друзьям никаких позитивных новостей. Путь на восток был плотно заблокирован «Новыми Фараонами». Длинная цепочка врагов полукольцом огибала место нашего отдыха с юга и даже уже с юго-востока. На всех возвышенностях я видел дозорных, так что любая наша попытка прорваться на территории людей будет заранее замечена, и нас встретят плотным огнём, нечего и думать проскочить. Чтобы не попасть в окружение, нужно было уходить ещё дальше на восток. Но там вскоре уже начнутся территории шерхов, которые тоже не рады будут нашему возвращению, и длинноухие невидимые стрелки явно не станут пропускать чужаков на свои земли. Идея стравить две армии конечно приходила мне на ум, вот только реализовать этот план было почти невозможно, да и обе противоборствующие стороны перед выяснением отношений меж собой для начала истребят наш отряд.

— Васька, это безнадёжно, мы не прорвёмся тут, — поделился своими невесёлыми выводами Димон Рогов, подъехавший на уставшей от бесконечной гонки стайной гончей. — Нужно уходить обратно к шерхам.

Я не смог удержаться от усмешки, показав кошачьи клыки, уж слишком комично смотрелся единственный оставшийся у Димона правый рог — левый сегодня отбило осколком прилетевшей мины. К шерхам, как же… Так они нас и пропустят…