Укладка каменных блоков и сооружение защитной стены достаточно резво поднимали моему персонажу навык Изготовление Предметов. Не совсем понятно почему, но я конечно был рад этому обстоятельству и к полуночи получил уже двадцать девятый уровень навыка Изготовление Предметов. Также на две единицы, до двадцать третьего уровня, я поднял навык Стойкость, поскольку работать приходилось в непростых условиях при непрекращающемся холодном дожде и сильном пробирающем до костей ветре. Именно я перетаскивал к строящейся стене заготовленные на смотровой площадке тяжёлые каменные блоки, каждый килограммов по шестьдесят-семьдесят, и это была чертовски выматывающая работа.
Сидящий у меня на плече нахохлившийся Матрос терпел ужасную погоду, сколько мог, но в конце концов не выдержал и убежал греться внутрь горы к раскалённым печам. И очень вовремя, поскольку глубокой ночью и вовсе пошёл первый снег, пока что сразу таявший, но всё равно заставивший задуматься о скорой зиме и холодах. Пришлось мне утепляться и периодически согреваться горячим чаем. Во время очередного такого небольшого перерыва я припомнил, что запрошенный Варей Толмачёвой двухдневный срок на принятие решения по поводу наших отношений истёк.
Интересно, что Варя в итоге решила? Вот только совершенно не было возможности выяснить это у моей своенравной подруги, поскольку работал я у внешних ворот, а Варя вместе с моей сестрой Юлей, Маргаритой Овчинниковой и Леонсией занимались созданием запаса пресной воды в подземной пещере, а также разделкой и заготовкой свежей рыбы, которую весь день и вечер не покладая лап вытаскивали на берег наши крипокрокодилы. Рыбы требовалось много, поскольку сейчас она стала единственным источником пищи для людей и хищников, и совершенно непонятно было, сможем ли мы восполнять запасы зимой в условиях соседства голодного дракона.
Далеко за полночь, когда защитная стенка была готова лишь наполовину, но работы остановились из-за нехватки цемента и усталости всех строителей, рядом со мной материализовался Мудрец.
— Сержант, иди за мной. Нужно тебе кое-что показать.
Заинтригованный, я последовал за призраком. Мы прошли весь полукилометровый туннель насквозь, я лишь на полминуты остановился возле поворота в большую пещеру, в которой сейчас было светло из-за фонарей и двух работающий печей. Поинтересовался у Инженера сроком поставки второй партии цемента, поскольку без связующего материала работы по строительству защитной стены застопорились.
— Не раньше рассвета, — ответил уставший и почерневший от копоти Макс Дубовицкий. — Раньше никак. Но зато сразу две порции c обеих печей будут готовы, хватит закончить стену до самого верха.
Я кивнул и поплёлся дальше за призраком. С одобрением осмотрел вторые ворота, которыми занимался Эдуард. Со сложным механизмом автоматического закрытия наш Механик не разобрался, но створки можно было закрывать и вручную. Все петли уже были смазаны, массивные запоры проверены, и с этой стороны наша защита выглядела очень надёжно. Вслед за призраком я прошёл в затерянную меж гор долину и направился по дорожке в сторону старинной библиотеки. Предполагал, что Мудрец хочет показать мне один из древних пергаментов или фолиантов, но призрак неожиданно свернул на дорожку, идущую вокруг озера. Один за другим с шумом и облаками пара выплеснули воду гейзеры, но к этому зрелищу я уже привык, да и мой провожатый похоже шёл не к гейзерам. Но тогда куда? Неужели… впереди в горе всё отчётливее был виден тёмный провал. Я резко остановился и уточнил, не в логово ли дракона ведёт меня Диоген?
— Именно туда. Хочу показать тебе одну вещь.
— Но… — я находился в ещё большей растерянности. — Я же оставлю следы на мокрой земле, да и запах тоже… Дракон сразу поймёт, что кто-то заходил в пещеру.
— А Хозяин и так сразу же по возвращению поймёт, что в долине кто-то поселился, — «успокоил» меня бессмертный провожатый. — Вы очень сильно наследили. Рыли землю, перевозили тележки с известняком и песком, да и дым от работающих печей издалека виден, — Мудрец указал на поднимающийся столб дыма из пробитой в горном склоне вентиляционной шахты. — Так что хуже уже всё равно не будет.
Слабое утешение, но я вынужден был согласиться. Дальше шли молча, я рассматривал отчётливые следы огромных лап на мокрой земле, которые не затянулись даже при идущем весь день занудном дожде. Цепочки следов вели к проёму в горном склоне и из него, а ещё один достаточно свежий глубоко вдавленный в песок след вёл к озеру — дракон похоже подходил к воде, чтобы напиться.
Навык Выслеживание повышен до тридцатого уровня!
И вот оно логово дракона! Да, пробитый вглубь горы туннель был совершенно такого же диаметра, как наш. И если дракон был способен тут пролезать, то и к людям он вполне мог пожаловать в гости. Оставалось надеяться на прочность огнеупорных ворот и строящейся за воротами каменной преграды, которая должна была принять на себя удар, если внешние ворота падут.
— Смотри! — Мудрец указал на что-то блеснувшее в луче моего фонаря.
Я сперва не понял, что лежит на полу, но потом догадался. Драконья чешуйка! Тёмная, толщиной сантиметра три и словно сделанная из отполированного камня. Почти правильной треугольной формы, но при этом слегка выгнутая. Я взял необычный трофей. Тяжелая, зараза! Килограммов семь точно есть. И крупная, словно щит пехотинца. Мы пошли дальше, и такие же чешуйки попались мне ещё дважды.
Туннель, первый стометровый участок которого был практически горизонтальным, затем пошёл полого вниз. Ещё метров через двести я увидел в правой стене сорванные металлические двери, а за ними уходящий в тёмную даль узкий проход. Я обернулся к Мудрецу.
— Тут был запасной выход на поверхность или что-то такое. Но метров через шестьдесят там обвал и тупик. Хотя как место, где можно укрыться от разъярённого дракона, это ответвление подходит. Но я не ради этого тупика тебя сюда вёл, Сержант. Пошли дальше, тут уже совсем недалеко.
«Совсем недалеко» оказалось ещё метров триста, затем туннель делал резкий поворот влево и выводил в относительно небольшую подземную пещеру. Ну как «небольшую», всего метров тридцать в диаметре. Луч фонаря освещал свисающие с потолка сталактиты и отражался от мокрых каменных колонн, по которым непрерывными ручейками стекала вода. Я видел вырубленные в камне ступеньки, спускающиеся к тёмной воде в центре подземного зала, и огромную каменную чашу для подношений каким-то древним силам. Ещё я почувствовал, что тут в подземном зале на удивление тепло. Осторожно по мокрым ступенькам спустился к воде и окунул руку. Вода была очень тёплой, почти горячей!
— Осторожно, Сержант! — предупредил меня Мудрец, — тут из центра озера периодически бьёт фонтан гейзера до самого потолка пещеры. Причём я не понял закономерности. То раз в двадцать четыре минуты, то вдруг практически сразу дважды-трижды. На твоём месте я бы отошёл от воды. Подземное озеро тут не главная достопримечательность. Посвети вон в тот дальний угол, — призрак указал полупрозрачной рукой куда-то в темноту.
Я направил луч фонаря в указанную сторону, но ничего примечательного не увидел. Разве что огромные валуны, засыпавшие туннель и преградившие дальнейший путь. Нечего и думать было расчистить такой обвал. Судя по всему, пути дальше не было, и эта пещера с озером являлась самой дальней точкой маршрута. Именно здесь обитал дракон. Странно. Не было ни золота, ни других ценных сокровищ, ни огромного количества костей людей и животных. Пещера выглядела именно что пещерой, а не логовом смертельно опасной твари.
Но ради чего-то ведь Мудрец меня позвал? Мне пришлось идти в обход озера, чтобы рассмотреть поближе тот участок, на который указывал мой бестелесный провожатый.
— Тут сколько, Сержант, осторожнее!
Проверка на Удачу провалена!
Предупреждение Диогена запоздало, я уже успел растянуться на скользких камнях и съехал по мокрой наклонной поверхности прямо в тёплое и мелкое озеро. Встал, отряхнулся и словно ни в чём не бывало пошёл дальше. Я уже привык к таким конфузам и старался не обращать на них внимания. С моим Модификатором Удачи минус три я регулярно, как минимум десять раз за сутки, спотыкался или поскальзывался, обжигал пальцы или резал руки при работе. Неприятно, но человек ко всему может привыкнуть, да и хорошая регенерация спасала.
