— Именно. Поэтому не лучше ли тебе просто отойти в сторону, Хранитель?

Эта фраза зажгла во мне ярость. «Отойди в сторону» — этим меня пичкали всю мою учебу. Хранители Мира поддерживают равновесие магии в мире, усмиряют стихийные бедствия, помогают обычным людям в беде. Распри магических семей не наше дело. Пусть режут друг друга хоть до позеленения — у Хранителей своя задача. Отойди в сторону. Не вмешивайся. Есть дела поважнее.

Я снова посмотрел на тонкую спину принцессы в обычном платье. Черт бы побрал этого мужика. Ну вот правда и какое мне дело? Убьют ее и что? Кто она мне собственно?

Но отчего-то я понял, что удавлюсь, а ведь не отдам им Сан. Не отдам и пусть катятся в пекло.

«Влюбился ты что ли, олух? — спросил сам у себя. — Нашел в кого, ей Богу…»

— А вы кто сами будете? — спросил я между делом, всем видом делая вид, что всерьез обдумываю его слова.

— Мы те, кто не хочет становиться твоими врагами, Шестой. Я наслышан о тебе. Великий Шестой Столб. Камнебой. Ты был знаменит, маг. А после своего бегства только глухой не знает о тебе. Тебе вольготно живется на немагической земле, зачем все усложнять ради девушки, которая обречена? Она не сможет заплатить тебе. И влияния ее больше не существует. Семья Лей Син пала.

— И кто же такой сильный их уложил? — я потер щетину, покачивая головой. Хотелось вытянуть их мужика побольше, но тот явно не собирался мне ничего сливать.

— Три семьи объединились против них. Они были слишком алчны до власти, а земли Кано слишком уж сладкие. Теперь там властвует другая семья. Ей некуда бежать. Некуда возвращаться. Смерть ее решена. Уйди сейчас. Я даже могу заплатить тебе.

— Да ну? Сколько?

Мужчина пристально посмотрел на меня и все понял.

— Как хочешь, маг. Твой выбор.

Он придержал коня и отстал, возвращаясь к своим конникам.

Я недовольно цокнул языком. Может стоило взять звонких монет и уйти с дороги? Пробраться рядом лесом… Но тогда надо было забирать Виза, а тогда в несколько секунд Сан могла быть утыкана стрелами.

Мимо по обочине промчались трое конников. Я напрягся. Не напали бы на Сан… Но нет, проехали мимо, обгоняя толпу ратанцев. И проводник с ними. Сволочи, вход в шахты будут перекрывать, чтобы я не прыгнул туда с Сан. В пещере мне вольготно будет с ними сражаться, не окружить да и магия моя хоть на что-то, а будет годна. А теперь встанут на пути и как прорываться? Ох, Бездна и откуда они только взялись на мою голову.

Ускорился и подошел к телеге. Сан встревоженно посмотрела на меня.

— Олав… — прошептала и сглотнула. — Тебе лучше уйти.

— Да что меня все гонят как шавку последнюю? — возмутился искренне.

— Это бессмысленно. Они и тебя убьют. Их много.

— Знаешь, дорогая, могла бы и подбодрить своего рыцаря перед неравным боем, — заметил я с сарказмом.

Сан нервно усмехнулась.

— Платочек тебе дать?

Мы встретились глазами и я на мгновение просто утонул в ней. Рухнул так словно с утеса упал. Черт побери Олав, какого лешего? Что с тобой?

— Не бойся, отобьемся, — поглядел назад. Четверо конников замыкали шествие, двигаясь в ряд, словно подталкивали толпу. Еще двое двигались подальше, сладкоголосый главарь-бородач предпочел быть сзади всех. — С тобой Шестой Столп Хранителей, деточка. И не таких мордой в песок макал.

— В Валанте? — уточнила Сан испуганно.

Я усмехнулся, потому что тут ответить было нечего. На немагической земле я был просто парень с кой-какими способностями и только. Ну Виз еще мне в помощь, а так… Не был я таким искусным воином, чтобы уложить десять обученных воинов верхом. Я за пять лет в ратном деле пообжился и поднатаскался, да только мастером не стал. А эти явно были неплохие воины.

— Ты главное будь готова и держись рядом с Визом. Идет?

— Идет.

И она протянула мне руку. Тоненькую бледную ладонь. Хотел пожать да ратанцы не дали.

— Не тронь ведьму, чужак! Нельзя касаться ведьмы!

— Ладно-ладно! — послушно отошел от повозки.

Дорога, как я и думал, закончилась большой площадкой перед входом в пещеры. Прямо у него стояли трое верхом, отрезая нам возможность ринутся туда со всей прыти. Уже ничего не скрывая, они обнажили мечи. Лучник поигрывал тетивой и крутил в руках стрелу. Ловко крутил, со сноровкой. Видал я таких — секунда уйдет до выстрела, не больше. Я предусмотрительно залез в толпу ратанцев подальше.

Дорога закончилась. Сан потащили с телеги. Она слезла и вдруг взвизгнула. Замерла. Я в тревоге обернулся, испугавшись, что не уследил за лучником и тот ее ранил. Но нет, принцесса стояла целехонька.

«Виз» — сказала она мне губами и пошла вперед с ратанцами, странно переваливаясь и припадая на одну ногу.

«А, хитрюга, влез принцессе под юбку, чтобы не шуганули. Да, у нее там сла-адко… Вот только об этом еще думать не хватало!» — одернул себя.

Конники спешивались, не отводя от меня взгляда. Сан потащили вверх по тропинке. Я замешкался. Остаться тут? Принять бой сейчас, когда ратанцы отойдут? Десять не пятьдесят, а наших милых селян тоже со счета сбрасывать не стоило.

Тропка поворачивала и вот Сан повели как раз надо мной только в пяти метрах вверху.

Да. Лучше момента не будет. Я быстро нагнулся и сдернул земляной покров, устраивая маленький оползень. Сан взвизгнула и покатилась вниз. Две женщины, что вели ее, тоже.

Первой мне прилетала одна из них, я ловко увернулся и поймал принцессу. Пока вырывал ее руку из лапиши второй бабы, из-под платья метнулся Виз.

Шит взметнулся над нами, отталкивая стрелы. Тык. Тык. Тык.

Я схватил Сан за руку и побежал к пещере. Меня ждали два меча и лук. Выхватил свой меч и отбил стрелу. С лязгом встретились клинки. Второго латника отшвырнул Виз.

Бесславное бегство — вот что я предпочитаю против превосходящих сил врага. Сан проскользнула между нами и побежала в пещеру. Вот умница, только меня забыла.

Я отбился от меча, поменял позицию и топнул ногой. Мой оппонент провалился в землю по колено. Тут бы ему и голову снести, но ко мне уже бежали остальные шестеро.

Вжикнула стрела, едва ухо не задела. Я вбежал в пещеру рванул за принцессой.

— Виз!

Он прыгнул мне на спину, и вдруг удар покачнул меня вперед. Виз завизжал, а я почувствовал такой удар боли и гнева, что в глазах потемнело.

ВИЗ!

Обернулся и остановился, снимая зверя со спины. В его крохотном теле торчала стрела.

Я посмотрел на преследователей и они замерли, толпясь в узком проходе пещеры. Медленно опустил Виза на землю и пошел на них.

В этот момент мне уже было все равно. Боль от раны Виза была и моей болью, наша телепатическая связь работала в обе стороны. Гнев так овладел мной, что казалось я скорее погребу всех нас под толщей камней, чем дам ублюдку, который ранил моего хранителя, выйти отсюда живым.

— Олав! — меня дернули назад за ножны. — Нет! Пожалуйста!

Сан, уйди ты в пекло! Я отмахнулся от нее и она, вскрикнув, шлепнулась на землю.

Милосердие мое кончилось. Мы схлестнулись с первыми двумя и я с ходу рубанул одному руку. Он заорал как свинья и мне было радостно слышать его вопль. Но на его место сразу встал другой. Клинки звенели, высекая искры. Я прижал лучника к стене и ударил в породу. Мужика медленно стало затягивать в камень. Он заорал от ужаса, но ничего не мог сделать. Медленно и неотвратимо он тонул в твердой стене.

И орал. Истошно, неистово.

— Капитан! Капита-ан! Капи…

Его дружки замерли, кривя рты от ужаса.

Лицо лучника утонуло под камнем и крик стих. Вытянутые вперед руки и одна нога так и остались снаружи, дергаясь в агонии.

Войны отпрянули от меня, их командир смотрел на погибшего.

— Уведи своих людей. — сказал я ему. — Уведи их.

— Назад! — скомандовал бородач. — Зря ты не отошел в сторону Хранитель. — сказал он зло.

Войны развернулись и побежали обратно к выходу. Двое потащили раненного. Но я уже слышал топот ног. Эти ушли, но к нам шли ратанцы, все еще надеющиеся казнить ведьму.