Не терпелось взяться за дело. Еще в кабинете Школы Магии директриса убедила, что печь сладости – это мое предназначение. И если бы я занялась ими раньше, то не знала бы постоянных проблем с деньгами.

Но мне нужно было попробовать. Знала, что как только увижу результат труда и пойму, что моя выпечка действительно нравится людям и они с восторгом её разбирают, только тогда поверю в себя. Без этого любые слова – всего лишь пустые обещания.

Сперва мы с Арминой вышли в город прицениться и на клиентском, так сказать, опыте разобраться, кто вокруг нас и за сколько торгует, как обслуживает покупателей и как вообще презентует бизнес.

Ведь можно назваться домашней уютной кондитерской, постоянно баловать людей разными сахарными новинками, за которыми надо поохотиться и бежать покупать с раннего утра. А можно совсем, наоборот: словом и делом объяснять, что вы серьезная контора, которая готовит только проверенные временем рецепты в заводских масштабах.

В первом попавшемся киоске я приобрела блокнот и ручку и дальше, ходила, как настоящий шпион. Перешептывалась с Арминой и, под моим чутким контролем, просила её сделать несколько пробных покупок. Голова дочки работа лучше, и моя «мармеладка» легко могла удержать в памяти десяток наименований из соседних кафетерией и цены на каждую сладость.

Обойдя все близлежащие заведения, которые продавали хлеб, булки и пирожные, я непонимающе уставилась на печать магического контракта. Может, это жук-вредитель, а не помощник?

Три кафе и один закуток со свежим хлебом – это вообще не конкуренция для центральной площади. Тем более, что кафе больше были ориентированы на обеды и ужины, а десерты в них шли в качестве дополнительного товара. В одном местечке мы взяли огромный кусок торта из медовых коржей и пирожок с вишней к чаю, и я нашла их стряпню достаточно посредственной.

Ягод мало, теста много, а это никчемное подобие медовика со сметанным кремом оказалось настолько сухим, что Армина даже отказалась его доедать.

– Ты в сто раз вкуснее готовишь, мам, – шепнула дочка мне на ухо.

Я чмокнула её в румяную щеку и, вооружившись вдохновением, набросала первый в жизни бизнес-план и концепцию продвижения.

Ну, точнее второй! Первую концепцию я писала еще после курсов по маркетингу. Правда, авторы тренинга даже не удосужились её посмотреть и проверить, кинули шаблонное «Принято» и автоматом выдали сертификат об окончании.

– Цены чуточку пониже, порции покрупнее, больше улыбок и дружеского общения, – объяснила я Армине, понимая, что первое время все хлопоты лягут только на мои плечи.

Придется вставать с раннего утра. Выпекать лакомства, самой же завлекать людей зайти внутрь и убеждать продегустировать новые сладости.

– Стоит им только попробовать, как они обязательно вернуться завтра, – подбадривала меня дочь.

Видимо, чувствовала мое волнение. Но откладывать было нельзя.

После кафе мы зашли в ближайший салон связи (похожий на нашу почту) и по каталогам заказали оборудование и продукты, которые потребуются на первое время. К завтрашнему утру все должны были подвезти.

Уложив дочку спать, я тихонько прошмыгнула за дверь, вышла на почти безлюдную площадь и, вспомнив, сколько раз Армина «жужжала» мне, что стоит представлять благоприятный исход событий, вообразила перед нашей дверью толпу людей, желающих отведать моих авторских сладостей.

***

Следующее утро началось не с кофе и не с душа. К нам в комнату из пустоты влетела лично директриса Белладонна и, вскрикнув вместо будильника, что пора вставать, потому что у Армины через час начинается первый урок в Школе Магии, выглянула в окно.

– Стелла, – хмыкнула женщина, – когда вы платили за помещение, вас предупредили, что на этой площади шесть раз в неделю проходит ярмарка? Жители приезжают из пригорода и до вечера торгуют домашними заготовками по бросовым ценам. Кто молоком, кто сыром, но основная масса: хлебом, пирогами с разными начинками: свежей рыбой, грибами, ягодами, орехами…

– Так это же замечательно! – сонно пробурчала я и перевернулась на другой бок.

Вспомнила, как мы с Арминой читали книгу «Поллианна» Элинор Портер2, в которой маленькая девочка учила в любой ситуации видеть положительные моменты.

– Будем закупать у них с утра свежее молоко, яйца, ягоды, – промычала в подушку и, наконец, повернулась к нахмуренной директрисе лицом. – Еще и лозунг повесим: только свежие фермерские ингредиенты!

– Это-то да, – махнула женщина рукой. – Но конкуренция вас ждет зверская. Дамы на площади торгуют выпечкой уже много лет. Ездят сюда шесть дней в неделю, как на работу. Знают по именам не только самих клиентов, но даже их собак. К тому же побойчее вас будут.

– Ну это мы еще посмотрим! – фыркнула я в ответ и вскочила с кровати, как ошпаренная горячим молоком.

Пока не подвезли оборудование, как раз успею разведать, что за ярмарка.

– Еще, Стелла, вам бы неплохо сменить воздушный наряд неуместного цвета на что-то привычное местному глазу, – продолжила директриса, щелкнула пальцами, и на стуле появилась фиолетовая школьная форма. – Это для вашей дочери, а вам по местным правилам приличия подойдет что-то коричневое. У нас в мире не принято выделяться!

– А что будет, если нарушить это правило? – замерла я у зеркала.

В прошлый раз необычная одежда сыграла нам с дочерью только на руку. Будь мы одеты, как все, в мрачно-коричневое, отсидели бы в очереди за кредитом целый час.

– Да это правило больше тысячи лет никто не нарушал! – засмеялась директриса и поправила очки. – У вас ведь не возникает сомнений, на какой свет нужно переходить дорогу: на зеленый или красный?

Я коварно ухмыльнулась, и директорша всплеснула руками.

– Понятно все с вами, – вздохнула она. – Вы и на красный перейдете, если очень надо. Просто у нас такое не принято. Существуют исторически сложившиеся, понятные, незыблемые правила…

– И все-таки маму не накажут за такое платье? – пролепетала моя «вафелька», присматриваясь к фиолетовой форме.

– Нет, – хмуро выдавила директриса. – Но все станут думать, что Стелла – актриса, которая забыла снять костюм после выступления.

– Вот и пусть думают! – улыбнулась я, кокетливо прикусив губу. – Мне нужно отличаться, а не быть, как все.

Поцеловав белокурую макушку дочки на прощанье и пожелав ей успехов, я первым делом вышла на площадь. Пора разведать обстановку и заодно взять что-нибудь на завтрак.

Обошла три ряда с провизией, закупила свежего молока, творога, яиц, фруктов, орехов и ягод, но все-таки заметно сникла. Приуныла.

Ассортимент в лавочках оказался пошире, чем в кафе по соседству. К пирогам и буханкам, добавились ватрушки, круассаны, слойки с разными фруктами, плюшки с корицей и сахаром и еще десяток свежих наименований, которых громкие продавщицы отпускали щедрыми порциями, раскладывая выпечку в бумажные коричневые пакеты.

– Наша упаковка точно должна яркой, – напряженно потерла я висок и, прислонившись к стене, попробовала небольшой кусочек кренделя с фундуком. – Неплохо, но скучно. Если бы одну половину залить кисло-сладкой лимонной помадкой, а вторую густым темным шоколадом, вышло бы куда интереснее и вкуснее.

Вздохнула и выписала в блокнот тезисы: «Нужны необычные сладости! Каждый день баловать чем-то новеньким! Выдумать свои уникальные названия!»

Крендель был съеден, и, держа в памяти некоторые цены, я попробовала рассчитать, сколько должны стоить мои сладости и какой объем нужно продавать, чтобы окупать аренду, да еще и подкопить на жизнь. Кредит ведь не резиновый, хоть и магический.

Получившаяся цифра не порадовала. Если продавать дешевле, чем на ярмарке, то кроме арендного рабства нас ничего с Арминой тут же ждет. Весь доход будет фактически уходить в карман собственнику помещения, а нам останется только вечером доедать то, что не раскупили за день.