– Если бы они занимали соответствующие должности, то никакой проблемы в этом не вижу, – вдруг произнёс адмирал Самсонов, – но как мы знаем, ни один из ваших детей на службе во флоте замечен не был…

Таисия не ожидала такой поддержки от малознакомого ей человека, и с благодарностью, искренне улыбнулась адмиралу. Тот невероятно смутился и уткнулся лицом в личный планшет.

– Ладно, Бог с вами, – махнул рукой князь, не желая продолжать эту тему, – пусть моя непоседливая племянница присутствует, если ей так хочется. Только сиди тихо и не мешай нам своими бесконечными вопросами!

– Обещаю молчать, сколько смогу, – ответила девушка.

– Хорошо, – буркнул Михаил Александрович, отворачиваясь от неё. – Господин Алексеев продолжайте ваш доклад… На чём мы остановились?

Старый адмирал снова откашлялся и начал говорить, а Таисия обвела вдумчивым взглядом всех присутствующих.

«Сейчас на «Цесаревиче» собрались самые высокопоставленные флотоводцы Империи, не считая моего отца, конечно, – подумала она. – Начальник Генштаба, два командующих флотами и шеф Гвардейской эскадры – это большая редкость увидеть всех их в одном месте. Значит, случилось что-то серьёзное…»

Капитан второго ранга, как и многие во флоте, конечно же, знала, что на её страну надвигается гроза большой войны и что «Мясник» Коннор Дэвис уже держит свои корабли «под парами», но неужели так скоро?! Ведь, по данным разведки, американцы только начали готовить плацдарм и ещё не собрали достаточно сил для вторжения. Из той информации, которой владела Таисия, ей было известно о всего двух флотах АСР, стянутых на сегодняшний день к границам Империи, но их сил было явно не достаточно для полномасштабной войны. Даже, несмотря на всю гениальность Дэвиса, ему всего с двумя «вспомогательными» флотами нечего было ловить – «балтийцы» и «черноморцы» разобрались бы с ним без особых усилий. Или ситуация уже поменялась и она чего-то не знает? Тогда, готовы ли мы, и смогут ли эти, сидящие перед ней убелённые сединами, воины, достойно встретить врага?

Таисия, оценивающе стала наблюдать за каждым из адмиралов, вспоминая всё, что о них знала.

Первый – Георгий Иванович Алексеев, был среди присутствующих самым старшим, по возрасту, званию и должности. В этом году ему исполнилось 92 года. Службе на флоте он отдал более семидесяти лет своей жизни, а последние четырнадцать лет, этот заслуженный адмирал занимал самый высокий воинский пост – начальника Генерального Штаба флота Российской Империи.

Георгий Иванович начинал свою военную карьеру ещё на заре Великой Экспансии – периода, когда человечество только изобрело способ межзвёздных путешествий при помощи «космических врат». Миры, тогда, в середине прошлого века, открывались людям один за другим, и в распоряжении землян оказывались несметные богатства десятков и сотен новых планет. Территорий для колонизации было настолько много, что ни у кого не возникало желания воевать из-за них, легче было построить очередной «переход» в неисследованную систему и сполна пользоваться её ресурсами.

В то далёкое и романтическое время первооткрывателей и авантюристов, военно-космические силы большинства крупных держав, представляли собой – флотилии малотоннажных кораблей с примитивным ракетным вооружением на борту. Их главной задачей являлась охрана и сопровождение исследовательских экспедиций и караванов судов с бесчисленными колонистами, отправлявшимися за более счастливой жизнью в неизведанные космические дали. Даже на классы, боевые корабли тогда не разделялись. Не было, ни линкоров, ни тяжёлых и лёгких крейсеров, авианосцы были в зачаточном состоянии, каждый, с очень небольшим количеством истребителей на борту.

Стычки, которые иногда происходили между боевыми соединениями разных государств, можно было сравнить с короткометражным фильмом-трагедией, в котором погибали практически все и очень быстро. Вымпелы выстраивались друг напротив друга и обрушивали на врага сотни ракет и реактивных торпед. Такой массированный удар удавалось пережить лишь единицам счастливчиков – броня тех лет не выдерживала прямого попадания даже единственной боеголовки, и корабль в который она попадала, мгновенно исчезал в огненном пламени взрыва. Исходя из этого, победу в бою, да и вообще в войне, одерживала, как правило, та сторона, у которой оказывалось больше ракет и их носителей.

Следующие два десятилетия у держав ушли на наращивание количества обеих этих составляющих, и вскоре их небольшие эскадры превратились в армады крейсеров, утыканные со всех сторон, ракетными установками. Однако, погибали эти корабли также быстро, как и раньше, только количество жертв среди моряков, было куда большим.

Всё изменилось в восьмидесятые годы 22-го столетия, когда на смену обычной композитной броне, пришла броня – «нимидийская» – сплав способный долгое время выдерживать прямые попадания любых видов ракет и лучей лазеров. Создавали этот сплав из руд, добывавшихся лишь на нескольких, недавно открытых планетах и астероидах. В зависимости, из какого сектора пространства, была эта руда, она обладала своим характерным оттенком.

В АСР «нимидийскую» руду, которая имела отличительный тёмно-синий цвет, добывали в звёздных дистриктах – «Айдахо» и «Невада». В России, в Тульском промышленном районе, руда была изумрудно-малахитового отлива, а например, в Ханьской Империи, местная руда из провинции «Хэйдзян» вообще была краснокирпичной. Поэтому, и по сей день, любую боевую технику этих трёх держав, можно без труда отличить даже визуально.

Броня существенно повысила защитные характеристики боевых кораблей, прочность их корпусов возросла на порядок. Теперь адмиралы требовали от учёных и конструкторов оружие, способное пробить эту защиту. Так на смену маломощным лазерным установкам пришли плазменные рельсовые орудия. Заряд, выпущенный из такой пушки, гораздо эффективнее и быстрее прожигал новую броню, хотя для этого, как и прежде требовалось не одно попадание. И тут же, в арсенале космических кораблей, как защита от нового оружия, появляются, так называемые «энергетические щиты» – поля нейтрализаторов плазмы располагающиеся вокруг корпуса корабля. Они своей энергией останавливали и рассеивали, выпущенный по боевому кораблю заряд, не давая тому достичь обшивки.

Результат, как единичного боя, так и целого сражения, теперь стал зависеть от многих составляющих. Это были: и класс корабля, и его модификация, совокупность атакующих и защитных характеристик. И конечно, никто не отменял человеческий фактор – командирские и флотоводческие способности, людей, находящихся в этот момент на капитанских мостиках и на своих палубных расчётах…

Георгий Иванович Алексеев, без сомнения, был одним из самых заслуженных и опытных боевых адмиралов Империи, но опыт его основывался на давно устаревшей тактике «линейного сомкнутого строя», с массовым применением различных видов ракетного вооружения. Космические баталии давно перестали быть обычной перестрелкой – «кто первый попал, тот и выиграл», а Алексеев, до сих пор приказывал набивать «артиллерийские погреба» наших кораблей громоздкими ракетами, эффективность которых в современной войне, стремилась к нулю.

«Извините, Георгий Иванович, вы конечно, легенда, но боюсь, что ваше время ушло, – подумала Таисия, печально глядя на старого адмирала, – к тому же, вы так долго находились при императорской Ставке, что теперь, больше похожи на опытного царедворца, чем на действующего флотоводца…»

При мыслях об императорском дворе, княжна сразу обернулась и посмотрела на своего дядю. Вот кто настоящий дворцовый интриган, он то точно знает, как из обычного банковского клерка, никогда не служившего, ни в армии, ни во флоте, превратиться в вице-адмирала и возглавить первую эскадру государства.

Высокий поджарый, постоянно следящий за своей внешностью, мужчина. Острые черты лица, чёрные вьющиеся волосы, зачесанные назад, такого же цвета усы и бородка. В свои пятьдесят два года, Михаил Александрович выглядел очень солидно и респектабельно, до тех пор, пока не открывал рот. Как только великий князь начинал говорить о чём-либо, всем сразу становилось очевидно, что перед ними находится человек явно не обременённый разумом.