– Пока неизвестен, мы слишком далеко, – ответила Алекса. – Ясно только то, что он сам, тоже не маленький – размером с крейсер, и это очень необычно…

Я задумался. Вообще, странно было снова увидеть здесь пиратов, тем более на таких больших кораблях. Черноморский флот давно разогнал всех известных мне разбойников из местных приграничных систем. Да те и сами не горели желанием орудовать по соседству с военными моряками, к тому же, в секторе, где в скором времени должны были начаться боевые действия.

Пираты для своих промыслов, как правило, выбирали, либо нейтральные миры, либо внутренние миры государств, с минимальным количеством военных кораблей в округе, но с хорошим, постоянным трафиком торговых судов. А в «Бессарабии», где мы сейчас и находились, ни того, ни другого не было. Соседствующие с ней системы были забиты до отказа «черноморцами», а торговля и перевозки сократились в данном секторе пространства до минимума, в ожидании большой войны. Вот после активной фазы боевых действий, когда инфраструктура будет разрушена, а большинство военных эскадр уйдёт, тогда у этих ушлых ребят появится возможность поживиться на остатках пиршества, а пока здесь им делать было нечего…

Кто же такой дерзкий, что не побоялся попасть в прицел моих дальнобойных орудий? Пираты хоть и отчаянные смельчаки, но они далеко не самоубийцы. На своём пути я встречал единственных безумцев, которые бы могли так рисковать своими никчемными жизнями…

– Большой корабль, говоришь… Хм, возможно я знаю, кто сейчас перед нами…

Окружающие вопросительно посмотрели на меня, даже Алекса искусно изобразила удивление. Хотя нет, удивились не все. По «человеческой» половине лица Кузьмы Кузьмича можно было догадаться, что тому всё равно, кто из потенциальных врагов находится сейчас перед ним, и уж тем более, откуда я этого врага знаю.

– Перед нами, дамы и господа, печально известные «хунхузы», – уверенно сказал я, смотря на данные о размерах атакующего крейсера.

Редко кто рискнёт идти на дело на такой огромной и неповоротливой посудине. Нет, пираты, как правило, предпочитают малые быстроходные суда, на которых, в случае чего, удобно убегать от патрульных эсминцев. Были, конечно, среди джентльменов и леди удачи – игроки по крупному, атакующие целые караваны или космополисы на своих огромных дредноутах. Но, по всей Ойкумене таких отважных капитанов были единицы, да и не стали бы они мараться захватом какого-то одинокого сухогруза, пусть и огромных размеров, как «Элефант». А вот хунхузы, в отличие от многих, не брезговали никакой добычей и пиратствовали они, именно на больших кораблях…

– Хунхузы? Мне это название не знакомо, – пожала плечами майор Белло. – Кто это вообще, такие?

– Отребье, собранное из самых захолустных систем Тысячезвёздной, – ответил я. – Они кровожадные и дикие до крайности, очень опасны в своём безумстве. Наши местные корсары в сравнении с этими ребятами, все сплошь – аристократы и интеллектуалы.

– Я д-дрался с ними у «Шеньду» в п-пятом году, – вставил Кузьма Кузьмич. – Мы с ханьцами провод-дили совместную операцию по зач-чистке сектора и переловили их тогда, множество. Корабли у них были похожи на неуклюжие б-баржи – медленные и хорошо заметные на рад-дарах… Короче – флот дерьмовый…

– Да, они называют свои корабли – джонками, – добавил я.

– А в-вот в б-ближнем бою, д-дерутся отчаянно, как в п-последний раз, – продолжал Кузьма Кузьмич, – уп-пёртые…

– Обожаю таких врагов, – потёрла руки Наэма, – это значит, что не убегут и будут сражаться до конца. До своего конца, конечно…

– Точно, – кивнул Дорохов, – п-пока не п-пустишь хунхузу п-пулю между глаз – он не перестанет лезть на тебя. Как нежить, прут впер-рёд, не обращая внимания на заг-градительный ог–гонь.

– Мне интересна причина такого их, необычного поведения, – заинтересовался профессор Гинце. – Они что, совсем не чувствуют боли? Чем это достигается, какими-то медицинскими препаратами?

– Не знаю, я не разбир-рался, – пожал плечами Дорохов, – просто, к-крошил им черепа, и всё…

Я же хорошо знал причину невероятной живучести этих людей в ближнем бою. Дело в том, что у ханьских пиратов исторически сложилась традиция, как бы это сказать, протезировать себя. Этот странный обычай изначально был обусловлен их технической отсталостью. На кораблях хунхузов никогда не было современных и сложных в эксплуатации, медицинских модулей. С пиратом, получившим ранение в бою, поступали просто, несчастному заменяли его оторванные конечности и повреждённые органы на, искусственные. Подобные хирургические операции были обычной практикой во всей Тысячезвёздной Империи. Очень странные, эти ханьцы…

Таким образом, через пару-другую, десятков абордажей и ближних боёв, воин-хунхуз, внешне превращался в настоящего киборга, которого действительно сложно было остановить стрелковым оружием.

Со временем в их субкультуре стало нормой, когда молодые люди, вступая в пиратские банды, уже изначально меняли себе части тела на искусственные, в знак приверженности разбойничьему делу и верности своему клану. Именно клан отныне становился им семьёй, а его главы – учителями и непререкаемыми лидерами. Каждый клан имел свой тотем – отличительный знак, который воины в виде скрытых татуировок носили на своём теле.

Многочисленные банды хунхузов, собранные из чертовски живучих и не знающих страха, головорезов, всегда были большой проблемой для Тысячезвёздной Империи, в звёздных системах которой, они и обитали. Редко когда эти ребята появлялись в секторах других государств, предпочитая грабить и убивать собственных соплеменников. Изредка, их джонки, конечно же, заходили, в том числе и в российские сектора, но с ними очень быстро расправлялись, либо военные, либо сами местные корсары.

Таких диких пришельцев, наши пираты ненавидели даже больше, чем казаков – своих главных и непримиримых врагов. К тому же, ханьцы были на редкость недоговороспособными и абсолютно не шли ни на какой контакт. Зная, что их так не любят в других секторах, хунхузы старались не отходить далеко от своих национальных территорий.

Однако империя ханьцев лишь на официальных документах называлась – Тысячезвёздной. Всего на сегодняшний день она контролировала в той или иной степени, лишь около шестидесяти звёздных систем – не так уж и много для того, чтобы было, где разгуляться разбойничьим ватагам. Когда в данный сектор пространства, к началу 2215 года, американцы стянули почти все свои флоты, ханьцы стали отчаянно готовиться к войне. В системах стало так тесно от военных эскадр, что хунхузам просто не осталось здесь места. Кланы были вытеснены флотом Тысячезвёздной за пределы своих прежних ареалов обитания, разлетевшись по всем окраинам освоенной части космоса. Похоже, часть из них теперь добралась и до нас…

Я подошёл к пульту управления и сделал запрос: «хунхузы». На отдельном блоке, справа от большой карты появилась вся доступная информация о данных персонажах, начиная с истории их возникновения, и заканчивая их характеристиками с подробным описанием.

– Они явно, не красавчики, – хмыкнула Наэма, взглянув на трёхмерное изображение стандартного воина-хунхуза. – Внешне, похожи на тебя, Кузьмич. Слушай, может быть, ты тоже – хунхуз?

Лицо морского пехотинца осталось невозмутимым, он давно привык к остротам в адрес своей внешности и никогда на них не обижался. Полковник, в принципе, не обижался ни на что.

Я оставил своих офицеров знакомиться с информацией о новом враге, а сам, удобно устроившись в капитанском кресле, повернулся к Алексе и спросил:

– Напомни расстояние до объектов?

– 0.24 астрономические единицы, – ответила она.

– Разворачивай крейсер, – приказал я, – идём на помощь транспорту!

– Разве это разумно, командир? – спросила девушка-андроид, снова изобразив лёгкое удивление на своём лице. – Первоочередной задачей, поставленной вами двое суток назад, было: как можно быстрее достичь космической крепости «Измаил». Отклонение от курса на такое расстояние и потеря времени на дальнейшие действия, существенно нас задерживают…