– Приветствую, ваше величество! – поклонился королеве вошедший чиновник, после чего обратился к канцлеру: – Что вы хотели узнать, ваша светлость?

– Скажите, Ном, можно ли до морозов в одной местности построить двадцать тысяч домов?

– И две тысячи нельзя, ваша светлость! – ответил чиновник.

– А почему?

– При строительстве дома используют доски, а получение досок – это очень трудное дело. Сложнее напилить доски, чем построить из них дом. Доска – дорогой товар.

– Теперь поняла? – спросил канцлер после ухода чиновника. – Когда собираешься сделать что-то масштабное, в чём мало смыслишь, лучше посоветоваться со знающими людьми.

– Я посоветуюсь, но не здесь, – пообещала Ира. – Не хотелось мне покупать ещё и доски, но лесопилкой хочется заниматься ещё меньше. Ладно, это всё позже. Что у нас со складами под муку?

– Наш построен, в Сантилле должны завтра закончить. В Талиме, как я и говорил, будут заканчивать ещё пару декад, но герцог Воля передал, что может предоставить под хранение продовольствия подвал своего замка. Он у него очень большой и сухой.

– Этим через два дня и займусь. Лён, мне нужно ненадолго исчезнуть. Вы управитесь без меня?

– Не скажешь, куда собралась?

– Нужно по-быстрому сбегать в один мир к друзьям. Приглашали давно, но всё не было свободного времени.

– А сейчас оно у тебя появилось?

– Появилась необходимость. Мне нужно придумать способ, которым можно избавиться от кочевников, не подвергая риску их пленников. Есть одна мысль, но чтобы её применить, мне не хватит сил даже с арусом. А там могут что-нибудь посоветовать. Марон меня уже выручал.

– Если к друзьям и по делу, то иди. Как-нибудь обойдёмся без тебя.

«И что надеть? – думала Ира, осматривая свой сильно разросшийся гардероб. – Все платья длинные и сразу отпадают. В первый раз Лаа пришла в брюках, а во второй на ней была короткая юбка. А у меня нет ни одного платья или юбки с коротким подолом. Остаются брюки. Но тонких среди них почти нет, только те серые, которые я надевала на встречу с послом. Надену их, но потом обязательно нужно что-нибудь купить».

Переодевшись, она вспомнила одну их двух картинок, которые ей давали хорты, и открыла врата.

«Сюда бы канцлера! – подумала девушка, подставляя лицо тёплому морскому ветру. – Как давно я не была на море, а такой прелести вообще никогда не видела!»

Ира появилась на вершине невысокого холма. С площадки, на которой она стояла, вниз уходила каменная лестница. Склон холма зарос деревьями с большими глянцевыми листьями и одуряюще пахнувшими белыми цветами. Чем ниже она спускалась, тем гуще росли деревья, и у подножья холма они образовали уже настоящие заросли, укрывавшие от яркого солнца. Спустившись вниз, Ира растерянно остановилась: ступени уходили в нереально прозрачную, слегка голубоватую воду.

– Марон! – позвала девушка. – Вы меня слышите?

– Рина? – пришёл ответ. – Вы где?

– Помните картинку с лестницей, которую мне давали? Вот я на этой лестнице и стою, только она уходит в воду.

– Ждите, сейчас буду.

Она принялась ждать, недоумевая, почему Марон не создаст врата на лестницу. Ступени были чистые, и Ира, сняв туфли, села на предпоследнюю ступеньку, засунула ладони под попу и опустила ступни ног в воду. Вода была тёплой, а воздух – прохладный с запахом моря и ароматом цветущий деревьев. В сплетённых над головой кронах чирикали и свистели птицы, изредка с жужжанием пролетали пчёлы, а в густой траве стрекотали кузнечики. Неужели можно жить вот так, ни о чем не думая, только впитывая в себя эти запахи и звуки?

Со стороны моря донеслись какие-то шлепки по воде, которые быстро приближались. Открыв глаза, Ира увидела стоявшего на воде Марона, под ногами которого бурлила вода. Хорт стремительно нёсся к лестнице, оседлав, как ей уже было видно, нечто вроде ската размером с небольшую комнату. Не доплыв до последней ступеньки, его транспорт резко притормозил, подняв небольшую волну.

– Привет! – улыбнулся ей Марон. – Ты разулась? Закатай брюки, чтобы не намочить, и прыгай сюда. Давай руку!

Она взяла в одну руку туфли и прыгнула на живую, слегка прогнувшуюся под ногами спину ската.

– Смотри, не наступи ногами на глаза, Малыш этого не любит!

Присмотревшись, Ира разглядела едва заметные пятна глаз.

– А для чего эта… – она не сразу нашла подходящее слово, – экзотика? Разве нельзя было открыть врата?

– В наши дома нельзя попасть вратами, даже нам самим, – серьёзно сказал хорт. – Поверь, что для этого существуют веские причины. Теперь держись. Малыш плывёт очень плавно, достаточно слегка расставить ноги, и одну из них немного выставить вперёд. Поехали!

Скат дал задний ход, потом развернулся на месте и поплыл прочь от берега, постепенно ускоряя ход. Скоро он уже нёсся со скоростью легкового автомобиля. Ветер сильно бил в лицо, а ступни ног заливала вода, обтекавшая наружную поверхность их живого катера. Развернувшись по широкой дуге Малыш поплыл вдоль берега.

– Замечательные пляжи! – с сожалением сказала Ира. – А я так и не успела купить купальник.

– Возле дома сможешь искупаться нагишом, – сказал Марон. – Лаа и Мурн отсутствуют, а больше ко мне никто не придёт. Если стесняешься, я уйду в дом. У нас при купании не стесняют себя одеждой. Кстати, тебе не жарко в этих штанах?

Сам хорт был в одних шортах.

– Жарковато, – ответила она, – но мой гардероб слишком старомоден. Костюмы – это единственное, что я могла надеть. Ничего, к следующему разу куплю в своём мире короткую юбку.

– Зачем ждать следующего раза и париться? – пожал плечами хорт. – У Лаа много юбок, возьмёшь, что понравится. Сейчас приедем, окунёшься и сменишь одежду, а потом займёмся твоими делами. Ты ведь приехала по делу?

– Подсмотрел? – спросила Ира.

– И не думал! – отмёл обвинения хорт. – У тебя было проблем лет на десять, а ты не из тех людей, которые могут всё бросить и отправиться отдыхать. Так я угадал?

– Угадал, хоть я буду рада у вас отдохнуть, только недолго.

– Вот об этом я и говорил. Ладно, первым делом отдых, потом остальное. Смотри, мы прибываем!

Скат начал разворачиваться, направляясь к большому пляжу, на котором Ира увидела два лежака.

– Лаа любит на них лежать, – перехватив взгляд, сказал Марон, – а мне лучше на песке.

Их транспорт остановился, немного не доплыв до берега.

– Дальше ему нельзя, – объяснил Марон. – Давай я тебя перенесу.

Хорт легко подхватил порозовевшую девушку и спрыгнул в воду, которая была ему по колено. С шумом раздвигая воду, он вышел на берег и поставил Иру на горячий песок.

– У тебя больше нет мужчины? – спросил Марон. – Почему?

– Моего мужа убили, – ответила она. – А как ты это узнал, если не лазил в мою голову?

– Легко. Мои руки вызвали у тебя желание близости. Такое бывает, если у девушки долго нет мужчины. Если убили мужа, тебе обязательно нужно найти кого-нибудь другого. Длительное воздержание вредно.

– Давай не будем об этом говорить! – покраснела Ира. – Я не могу этим заниматься просто так. Я должна любить своего мужчину.

– Не будем, если тебе это неприятно. Только любовь приходит сама, когда пришло время любить и человек не создаёт барьеры на её пути. Тогда ты можешь полюбить любого приятного для тебя мужчину, которому повезёт встретить тебя раньше других. Ладно, пойдём в дом.

– А где он? – спросила Ира.

– Да вот он растёт! – рассмеялся хорт. – Подними глаза!

Действительно, рядом росло дерево, напоминавшее огромную тыкву метров десять в диаметре. Его зеленоватый морщинистый ствол терялся на фоне окружающей растительности. К дому от пляжа вела поросшая травой тропинка. Пройдя по ней, они обогнули ствол, и стал виден овальный вход, завешенный полосой ткани под цвет дерева. При их приближении ткань разделилась на две половины, и обе бесшумно разошлись в разные стороны, освобождая проход.

– Входи! – подтолкнул к входу Марон. – Не бойся, наш дом пока никого не съел.