– Сделаем так, – медленно сказал вождь. – Усилим патрулирование той части суши, где побывали чужаки, и выдвинем в океан корабли. Ставь их в линию один за другим в пределах видимости. В случае опасности крайний корабль подаст дымовой сигнал, а остальные передадут его на сушу. Патрулирование берега тоже усилим и подтянем к портам дополнительные силы. Я больше ничего не могу сделать своей властью, а старейшины тебе не поверят. Скажут, что я сам организовал убийство рыбаков, чтобы захватить власть.

– А если они вернутся? И что если это империя?

– Значит, будем драться. Сейчас нас намного больше, чем когда-то было предков, а морякам империи плыть сюда от своих портов во много раз дальше, чем до архипелага. Они не смогут быстро получать помощь, а летом в этой части океана часто штормит. Предки доплыли только потому, что шли в сезон дождей. Мокли, постоянно вычерпывали воду, но дошли. Войска мы подтянем, так что сходу они города не возьмут, а когда завязнут в сражении, ударим по ним флотом. При опасности нападения его нужно убрать в сторону лесов, где меньше рифов. Иди, распоряжайся. И скажи, чтобы прислали моего жреца.

У народа рахо никогда не было магов, и вся магия, которой они владели, была сосредоточена в руках жрецов бога моря. Раньше этот бог был главным богом рахо, на этой земле он стал единственным.

– Ты звал? – спросил Тал Улас, заходя в покои вождя не по возрасту стремительной походкой. – Случилось что-нибудь, или просто скучаешь?

Кард и Тал были родом из одного клана, с детских лет жили рядом и дружили, несмотря на то, что Тал подался в жрецы, которых рахо не любили и старались избегать.

– Случилось, но я позвал не по этому вопросу. Как наш кайн?

– Я думаю, что он уже готов. Мечом владеет на удивление, да и остальным тоже. Если бы его предки были хоть наполовину так хороши, нас здесь не было бы.

– В его общине многие помнят язык предков?

– Помнят многие. А зачем тебе их язык?

– Возможно, с кайнами будем не драться, а договариваться, тогда понадобятся переводчики. Я предпочёл бы видеть их рабами, а не союзниками, но никто не знает, куда может повернуться колесо судьбы.

– Ты это серьёзно? И что же случилось?

– Кто-то чужой скрытно подошёл с моря, похитил семью рыбаков, разорил их хозяйство и исчез. Я склонен полагать, что это был разведывательный корабль империи.

– Даргонов или ланшонов?

– А я знаю? Даргоны ближе, хотя для нас нет разницы, чья армада закроет горизонт.

– Может, тогда отложить отправку этого Колина?

– Наоборот, отправку нужно ускорить. Выдели ему в сопровождение сильный отряд, чтобы не сгинул в степи. Мне сейчас очень нужен свой человек в королевствах кайнов. Неважно, будут они нам врагами или союзниками, о них в любом случае нужно больше узнать. И вот ещё что… – вождь заколебался, но потом всё же принял решение. – Выдели ему «Ухо моря». Знаю, что ты можешь сказать, но лучше помолчи. Какая мне польза от разведчика, если я узнаю нужное с опозданием в полгода? И надо кого-нибудь послать к Урнаю. Важно оттянуть начало их похода. Самим говорить об этом с ханом бесполезно, только вызовем подозрение и добьёмся того, что он, наоборот, ускорит выход войска. Поэтому задобрим подарками одного из тех лизоблюдов, которых у них называют советниками. И пусть эти тоже возьмут «Ухо». Я должен своевременно знать о планах Урная.

– Может, поговорить со жрецами в Гузле? Там есть умные рахо. Если всё рассказать, можно добиться того, что они отправят в порты запасы негасимого огня. Если будем ждать прихода врагов, потом собирать старейшин, а после вести припасы в города, можем не успеть. Нас победят точно так же, как мы когда-то победили кайнов, которые тоже не могли договориться и собрать силы в кулак.

– Поговори, но основное для тебя – это своевременно доставить в королевства нашего кайна. Я не исключаю того, что нам придётся всё бросать и уходить, и хочу знать, куда идти и что нас там ждёт.

Жрец ушёл, а к вождю приблизилась его пятая жена, ритуальным жестом приподняла юбку и вопросительно посмотрела на мужа. Сейчас была не её очередь, но предприимчивая женщина воспользовалась тем, что третья жена отлучилась в гости, и наверняка ещё что-нибудь дала охране. Она проделывала это уже не в первый раз, но остальные жёны ни о чём не догадывались. Раздевшись, Кард обнял довольную женщину, и на время тревожные мысли были забыты.

– Почему мы так спешим? – спросил Колин у жреца Сади.

Этот жрец был единственным рахо в отряде, который общался с Колином, как с человеком, для остальных он остался рабом, причём рабом, из-за которого их гнали в непогоду на другой конец света, да ещё обещали с живых снять шкуры, если с ним хоть что-нибудь случится. Ну и как вы будете с таким общаться? То, что он так же, как и остальные, мок под дождём и мог немного отдохнуть лишь на коротких ночёвках, никто в расчёт не брал. На то и раб, чтобы молча терпеть.

– Приказ вождя, – равнодушно ответил жрец. – Ты должен быть в королевствах до окончания дождей. Да и не такое у нас приятное путешествие, чтобы его растягивать.

Они выехали пять дней назад и благодаря спешке и тому, что двигались без дорог, напрямую, уже приближались к границе со степью. Лошади в отряде тоже были степные, низкие и неприхотливые, но на удивление быстрые и выносливые. Непонятно, как это у них получалось, но при скачке по заросшей травой степи ни одна не оступилась на неровностях почвы и не угодила копытом в нору грызуна, которых здесь было немало. Каждому взяли двух заводных лошадей. Весь день ехали рысью, иногда переводя лошадей на шаг и пересаживаясь с уставших на свежих. Обедали, не слезая с лошадей, чёрствыми лепёшками и разваренным вяленым мясом, оставшимся от завтрака. На это время лошадей пускали шагом, и они тоже подкреплялись, хватая пучки пожухлой после зимних морозов травы. На ночь ставили два шатра из парусины. Всё необходимое для них везли на трёх заводных лошадях. В одном шатре ночевали сами воины, а в другом – Колин с жрецом. Рахо дежурили в три смены, и как они определяли время дежурства при затянутом тучами небе, осталось для Колина секретом. Маг не ответил на этот вопрос, только пожал плечами. Иногда они вспугивали зайцев, которых рахо били без промаха из своих чудовищно сильных луков. Стрелять из такого Колин так и не научился, просто не хватило сил. Через степь скакали двенадцать дней. За всё это время с кочевниками встретились только один раз. Хозяева, которых было раз в пять больше рахо, решили разобраться с непрошеными гостями и поживиться их имуществом. Они приготовили луки и со свистом и воинственными криками поскакали наперерез отряду, охватывая сгрудившихся чернокожих широкой дугой. Их спас жрец. За его спиной взлетел небольшой дракон, который с шипением бросился навстречу нападавшим. Азартные крики сменились воплями ужаса, и кочевники, вздыбив лошадей, развернули их и погнали прочь, нещадно подгоняя плетьми. Они не оборачивались, поэтому не увидели, как тварь растаяла в воздухе.

– Иллюзия, – как всегда, коротко объяснил Сади.

Как ни пытались ехать напрямую, всё же пришлось сместиться к северу, чтобы обогнуть реку, возле которой когда-то зимовали бегущие из родной земли кайны. Она брала начало в ледниках Зарского хребта и протекала по территории Сенгала, где в неё впадали несколько притоков. Когда отряд приблизился к границам земель, где уже обитали кайны, дожди полностью прекратились и воздух с каждым днём становилось всё теплее.

– Дальше поедешь сам, – сказал Колину Сади. – Мы возвращаемся. Заводных лошадей оставлять не будем. Тебе они больше не нужны, и без них меньше привлечёшь внимания. Связь через «Ухо», но старайся использовать его только для важных сообщений. Если растратишь силу, сам зарядить не сможешь. Маг из тебя…

– Я помню, – прервал жреца Колин. – Мне дадут золото, или обходиться одним дорожным кошелём? Так с ним я далеко не уеду.

– Держи, – Сади протянул кайну два увесистых мешочка. – Это деньги степняков. Такими купцы расплачиваются за ваши товары, и у тебя их тоже возьмут. В одном серебро, в другом золото. За эти деньги можно купить трёх рабов, так что будь бережливей. И не забудь о своей семье. Если предашь, твои жена и дети будут долго умирать.