Ехали недолго, но молча. Кажется, спутники Андрея были недовольны внеплановыми и, мягко говоря, непрофильными работами. Глядя на их досадливые физиономии, Вихров так и не решился завести разговор.

— Всё, приехали, — сказал старший группы с водительского сиденья. Вездеход остановился. — «Духовка», это «Носорог-5». Прибыли, выгружаемся.

— Принято, — ответил динамик. — Вокруг ничего живого. Но если что, прикроем.

— Смотрите не прозевайте.

Стали вылезать наружу, а затем выволокли потрёпанный робот-грузчик.

Вихров огляделся широко раскрытыми глазами. Зной ещё не пришёл, в воздухе таяла ночная влажная прохлада. Полупустынные кустики серой травы блестели редкими крупинками росы. Андрей наклонился, чтобы поближе их рассмотреть. Заворожённо он коснулся пальцами этого чуда.

— Эй, — окрикнул старший. — Не зевай, парень. Уйма работы.

Теперь Вихров увидел уродливые туши, черные воронки и пятна на земле, они будто проявились там, где их только что не было. Трупов было много, гораздо больше, чем на базе.

«Что же это такое? — отозвалось горечью в голове. — Как такие ужасы могут существовать в таком прекрасном месте? Зачем эта смерть, почему эта бойня? Нет, это неправильно!»

— Андрей! — старший тряхнул Вихрова за предплечье. — Тебе что, поплохело?

— Я… Нет, извините… Я нормально.

— Иди, помогай.

Работали слаженно, перебрасываясь только короткими фразами вроде «поднимай» или «давай на меня». Никто не изъявлял желания передохнуть, не останавливался полюбоваться пейзажем. Группа спешила поскорее погрузить в прицеп вездехода тела с обозначенного сектора.

«Похоже, они тоже не испытывают ненависти к Низшим, — подумал Андрей, когда вработался и шок отступил. — Хотя если бы Низшие прорвались за стену, нам бы всем не жить…»

Все эти контрасты — красота природы и уродство смерти, жажда крови и молчаливое посмертное прощение — сбивали с толку. Если бы не физический труд, Андрей бы, наверное, впал в ступор, не в силах разобраться в происходящем. На Корабле всё всегда было понятно, не бывало непредвиденных ситуаций или необъяснимых явлений. На планете было совсем по-другому.

Загруженный вездеход уехал, волоча прицеп. Страшный груз запихнули даже в пассажирский отсек. Машина повезла его к биореактору на экспресс-переработку, а может, и в печь. Андрей с остальными сотрудниками лишь коротко передохнули и стали сволакивать туши в кучу для ускорения следующей погрузки.

Вернулся вездеход довольно скоро и с другим прицепом. Очевидно, работами руководили люди, весьма ценящие время.

— Ещё разок съезжу туда-обратно, а затем поедем вместе, — сказал старший, вылезая из кабины. — Заметили формирование пыльной бури.

— Час от часу не легче, — проворчал кто-то.

— Хоть отдохнём, — возразил другой.

— Ага, а потом этих из песка ещё выкапывать.

— Да не будем мы никого выкапывать, — никто, разумеется и не догадывался, насколько он окажется прав. Только по совсем другой причине, чем предполагал.

Снова вездеход-катафалк повёз в последний путь погибших существ. Солнце, меж тем, пригревало, температура воздуха быстро повышалась.

Четверо запылённых мужчин уселись возле кучи угольно-чёрных останков, ожидая возвращения на базу.

— Тебя как звать-то? — спросил Вихрова пожилой мужик. — Вроде не видел тебя раньше?

— Андрей. Я-а… Ну…

— Да он с Корабля прилетел, — подсказал другой парень. — На том челноке, что ухайдакали.

— Ну?! Серьёзно? Вроде завтра новый челнок будет. Поедешь домой? Или понравилось у нас? — мужик безобидно ухмыльнулся. — Ты, поди, не для того летел, чтобы потроха собирать по пустыне?

— Ну да, — Вихров выдавил улыбку. — Но если честно, я бы остался у вас.

— Ишь ты. Слыхал, Боря? Даже «Духовка» лучше «Консервы», а?

Чья-то рация вдруг зашипела.

— Группа «Носорога-5», ответьте, — потребовал незнакомый мужской голос.

Парень по имени Боря достал рацию из кармана.

— «Носорог-5», слушаю.

— Буря идёт к вам слишком быстро. Наденьте маски и двигайтесь в сторону ворот. Вездеход пойдет вам навстречу, как только разгрузится. Как поняли?

— Как это «буря идет слишком быстро»? Она что, внезапно ускорилась?

— Не теряйте время на дурацкие вопросы! — прикрикнул голос из рации. — Запаковывайтесь и бегом марш к базе! Прямо сейчас, ясно?

— Принято…

Злой голос отключился, оставив группу ошеломлённо глядеть друг на друга.

— Чушь какая-то, — возмутился Борис. — Буревой фронт идёт с определённой, легко предсказуемой скоростью. А раз так, нас бы забрали раньше, рассчитав время подхода. Метеорологи облажались, а орут на меня.

— Однако что ж, — сказал пожилой мужик, что спрашивал имя Андрея, — раз велено, значит надо, — он первым надел маску и плотно застегнулся. Остальные последовали его примеру.

Шли быстро, не оглядываясь. За спиной уже ясно была видна лохматая грязно-жёлтая стена до неба, на ней перекатывались желваки, будто буря была живым существом. И это существо быстро догоняло группу.

Идти было тяжело, Андрей то и дело проваливался в песок, спотыкался о травяные кочки. Но сейчас это казалось ерундой, настигающая буря, которая встревожила даже того военного со злым голосом (а он-то наверняка повидал на Планете страшного), гнало вперед получше любого стимула. Спешили и остальные члены отряда.

Ветер усилился, видимость затруднилась из-за жёлто-рыжей пыли, а до спасительных ворот оставалось ещё далеко. Вихров оказался позади группы, никто в спешке не обратил внимания, что он начал отставать. Дышать стало труднее, фильтр респиратора пропускал воздух с задержкой.

В очередной раз споткнувшись, Андрей пропахал руками песок. Чертыхнулся, оглянулся назад и замер, парализованный зрелищем столь же страшным, сколь и прекрасным. Фронт бури был совсем рядом, огромная бугристая стена клубов пыли надвигалась на него с огромной скоростью. Что за этой стеной? Что вообще такое пыльная буря, — откуда об этом знать вчерашнему орбиталу, который и о ветре-то знал только из школьной программы.

Андрей неуклюже вскочил и побежал изо всех сил.

— Стойте! — крикнул он своей группе, которую уже не видел, но голос под маской прозвучал глухо и даже не смог пробиться сквозь шум урагана.

А затем Андрей ощутил, что кто-то схватил его за ногу, и тут же растянулся на песке. Лодыжку крепко сжимала длинная чёрная лапа с кривыми пальцами. Хозяин конечности выбрался из песка с неторопливым изяществом варана. Он и был похож на варана, только с дополнительной парой хватательных рук и двумя уродливыми горбами на спине.

Вихров дёрнулся, но Низший только усилил хватку. В те мгновения Андрей испытал целую гамму чувств: досаду на внезапную существенную преграду, страх опоздать к вездеходу и задержать товарищей, а затем и злость.

— Да отцепись ты! — Андрей яростно лягнул Низшего в морду свободной ногой.

Однако это не помогло, наоборот, «варан» проворно подобрался и сделал рывок к Вихрову. Тут Андрей вспомнил о ноже. Стандартный полевой нож обладал лезвием шириной в два пальца с небольшой пилкой у основания и прорезиненной анатомической рукоятью. Ничего эксклюзивного, хотя любой протейский мальчишка, конечно, не раздумывая отдал бы за инструмент самый редкий экземпляр из своей коллекции обшивочных болтов, а то и всю коллекцию. Вихров не был исключением будучи подростком, но сегодня, когда ему вручили снаряжение, впечатление смазалось: всё-таки он повзрослел, а за последние три недели побывал в таких переделках, о которых юные орбиталы и не мечтали. К тому же психическая энергия требовалась, чтобы переварить утренние события.

Теперь же было вовсе не до романтики. Вихров вытянул нож и ткнул им в залезшего ему на ноги монстра. Но то ли кожа «варана» была слишком прочна и требовался больший замах, чтобы её проткнуть, то ли вектор удара оказался неудачным, а вогнать нож в противника по рукоять не удалось. Лезвие проехалось по шее ящера, оставив борозду, в которой выступила тёмная кровь. Низший хрипло зашипел, мотнул головой и бросился на человека с разинутой пастью, усеянной кривыми зубами-иглами.