Маркус не мог сейчас ответить — он находился у коменданта Брукса со своим докладом, который сильно отличался от фокинского.
— Так вот, анализ показал, что среди атаковавших, — рассказывал Маркус, стоя перед настенным экраном с презентацией, — были только Низшие с разумностью не выше десяти по шкале Халагера. То есть, на хорошо укрепленную базу напала огромная стая диких животных. Огромная организованная стая! И даже не стая а множество некогда разрозненных Низших. Очевидно, сами они не способны так сплотиться. Жили-были каждый сам по себе и вдруг задались общей целью. Нонсенс!
— Думаешь, твой Старый их сгоношил? — хмуро спросил Брукс. Ему не хотелось верить в давно продвигаемую Маркусом версию наличия опасного и могучего Старого поблизости, но аргументов против неё он не находил.
— Ну а кто? — Маркус развёл руками. — Нет, точно он, точно. Вопрос у меня сейчас в другом: зачем он послал их на верную смерть? Зачем?
— Ну и зачем?
— Этого мы знать не можем. Только предчувствовать. Надеюсь, что я ошибаюсь, но чует моё сердце… Это была разведка боем.
— Положим, что так, — кивнул Брукс. — Мы раскрыли всё что у нас было. Фокин стрелял из каждой кочерги!
— Вот именно. Теперь мы пытаемся понять, как Старый может использовать результаты своей разведки. Он знает, какие виды нашего оружия как работают, в каком порядке, по каким целям, на каком расстоянии, какова частота и мощность стрельбы, где расположены огневые точки. Возможно он также разгадал, как мы отслеживаем цели.
— Значит, он нападёт ещё раз?
— По-моему, это как раз не вопрос. А вопрос в том, когда и как он нападёт. И что мы можем ему противопоставить. Он узнал про нас всё, не стоит и надеяться, что мы так же легко отобьем и вторую атаку. Она будет существенно отличаться.
— То есть, мы в полном дерьме?
Маркус выдохнул, устало опустился на стул. Брукс не любил долгих разговоров и совещаний, он был человеком дела. С ним можно было не подбирать слова, лишь бы поскорее отразить суть. Вопрос его как всегда бил в яблочко, обходя шелуху аргументов и пояснений. Маркус вдруг почувствовал, как устал, сказывалась напряжённая ночь.
— Насколько глубоко? — добавил Брукс, не дождавшись ответа.
— Виктор Робертыч, нужно выбить эвакуацию. Хотя бы персонал вывезти на соседние базы.
— Понятно, — Брукс сердито засопел. — Когда ожидаешь атаку?
— Не знаю… — Маркус помотал головой. — Я никогда не сталкивался и даже не слышал, чтобы эбрайлы проявляли такую настойчивость в захвате укрепления. Зачем это Старому? Чем мы ему досадили?
— Оборудование? Материалы?
— Неет, — разведчик поморщился. — Не верю, не может быть. Старые на такие пустяки не размениваются. Ему нужны именно мы, хуманы. Живые или мёртвые — не знаю. Вероятно, он хочет сровнять «Духовку» с землёй вместе со всеми обитателями, может, забрать нас всех в плен… И то и другое для нас херово звучит…
— Что-то не нравишься ты мне сегодня, Маркус. Старые, там, или молодые, а мы тоже не лыком шиты. Давай-ка пойди проспись как следует. А как проснёшься, смоделируй возможные сценарии, ну, не мне тебя учить. Лады? А я пока свяжусь с орбитальными мерзавцами.
Ночь атаки Андрей Вихров крепко проспал. Вчера пришлось порядочно потрудиться да и впечатления от новых знакомств добавили утомления.
Проснувшись, Андрей обнаружил, что Юрки нет на верхней полке и вообще в номере. Это немного раздосадовало его: вряд ли Демин отправился пораньше на работу, скорее уж, смылся опять искать приключения, а друга с собой не позвал. Впрочем, Вихров недолго сердился, ведь его ждал новый рабочий день на Планете среди увлечённых, полных энергии людей. Его коллеги в роботоремонтном цеху на «Протее» были всё-таки другими. Они просто работали и работали, а здесь люди строят что-то большое, прекрасное, необычное!..
Выйдя на улицу, погружённый в свои радостные мысли Андрей не сразу заметил странную суету и беспорядок вокруг. Повсюду валялись какие-то чёрные кучи, некоторые из них дымились. Люди в спецовках разных цветов взваливали эти кучи на грузовики.
Подойдя к одному из таких предметов, Вихров невольно открыл рот: перед ним скрючился обгорелый труп уродливого драконоида размером примерно с человека.
— Ну нифига себе… — протянул Вихров, рассматривая Низшего. — Откуда же они тут все?..
— Андрюха! — раздался знакомый возглас.
Запыхавшийся красный Юрка с растрёпанной своей платформой возник как из-под земли.
— Что тут произошло? — только и смог спросить Вихров.
— Ну ты и соня, мальчишка! Продрых опять всю веселуху. А тут ночью бой был со стрельбой, взрывами, сечёшь? Эти твари гурьбой попёрли. Я успел к самому окончанию — за стенами вой, визг, огнемёты шипят, небо всё в лучах, и эти, — он пнул обугленное тело, — валятся сверху. Приколись! Я только жалею, что к началу не явился, не надо было вообще ложиться!..
— Ну и дела…
— Крутяк, правда? За тем и летели, а?
Вихров не был уверен, что летел сюда именно за этим, но Юрке, конечно, не стал говорить.
— Никто не пострадал? — спросил он.
— Вообще никто, чистая победа! Утёрли нос аборигенам. А как бойня закончилась, принялись наводить порядок, даже меня припрягли. Ну, я-то не против, чо.
— Ох! — спохватился Вихров. — Надо идти, Юрка. Михалыч, мастер мой, ворчать будет, если опоздаю.
— Как хочешь, — у Юрки, видимо, были дела по-важнее, чем убеждать друга. — Только вряд ли сегодня будет обычный рабочий день, все на «субботнике».
Юрка оказался прав. Цех был закрыт, а у Андрея не было ключа. Хорошо, что встретился один из сотрудников, он сообщил, что весь отдел на уборке территории и предложил отправиться с ним.
Завидя Андрея, Сиршин как будто даже обрадовался.
— Ого, Андрей, приветец, — он торопливо пожал Вихрову руку. — Ничего себе осадки выпали, да? — он мотнул головой в сторону кучи тел летунов. — Повезло тебе снова со спецэффектами, такой заварушки у нас ещё не случалось. Ты как?
— Нормально! — ответил Андрей, сразу заряжаясь энергией начальника.
— Молодец, бодрячком держишься. Я сразу понял, ты крепкий парень, — он хлопнул Вихрова по плечу. — Слушай, а как ты смотришь на то, чтобы побывать снаружи?
— Это за стеной?
— Да, за пределами базы. Там тоже большой беспорядок, и его надо поскорее прибрать. Такое «добро» лучше на нашем солнышке надолго не оставлять. Там уже работают все кто могут, но нужно закончить сегодня, а рук не хватает. А ты же вроде хотел посмотреть на Планету?
Андрей помедлил. Не потому что не понравилась просьба Сиршина, а оттого что слишком уж много впечатлений следовало переварить. Атака орды монстров на мирную научную базу, которая оказалась весьма зубастой; внимание руководителя, безусловно очень занятого человека; перспектива снова увидеть и ощутить бескрайний простор Планеты, не ограниченной стенами, и всё в одно утро!
Сиршин истолковал заминку по-своему:
— Там сейчас самое безопасное место на Планете. Всех тварей в округе положили ночью наши стрелки, а если кто ещё сунется, так их мгновенно постовые пожгут.
— А вы тут как же? — спросил Андрей совсем не то, что хотел.
— Да мы почти закончили. Слушай, я уже отправил из своих всех, кого мог, остальным до зарезу надо успеть с роботами. Заказ никто не отменял. Ну? Что скажешь?
— Да я вообще с удовольствием! — Андрей заволновался, что его могут посчитать трусом, а пуще того — что отвалится возможность снова побывать «снаружи».
— Спасибо тебе, выручил! У нас бывает горячо во всех смыслах, потому и «Духовка». Ладно, значит, теперь ступай вон туда, видишь девушка такая возле вездехода? Это Лена. Она формирует команду. Скажи, что от меня, она выдаст экипировку и скажет, что делать.
Андрей оказался последним в набиравшейся группе из пяти человек. Экипировка состояла из штанов и ветровки, фляжки, ножа, фонаря, противопылевой маски с очками и респиратором и легкой панамы на ремешке. Выяснилось, что без такого набора запрещалось выходить за пределы периметра дольше чем на 10 минут.
