Но Андрей уже включился в схватку и рефлекторно применял приёмы, усвоенные когда-то на тренировках по борьбе. Противник был, к счастью не тяжелее него, даже немного легче, но нечеловеческая сила, большее число конечностей и крепкая шкура уравнивали шансы. Враги барахтались в песке, а вокруг сгущался рыжий туман, в котором носился пустынный сор. И хотя Низший был здесь хозяином, а человек — гостем, в какой-то момент пришелец стал одолевать местного. Имел ли Низший способность жалеть о своей атаке из засады, не известно, а искатель приключений всё же сумел перехватить инициативу и использовать нож по максимуму.

Тяжело дыша, Андрей сел. Рука сжимала окровавленный нож. Смертельная схватка отняла слишком много сил, которых и так оставалось мало после полутора часов погрузки трупов. Но это ничего, силы восстановятся, надо лишь чуть-чуть отдышаться, дело молодое.

Вихров огляделся и похолодел. Он вдруг осознал, что потерял направление. Где база? Откуда и куда он шёл до битвы с Низшим? Вокруг царил оранжевый мрак, никаких следов, само собой, не сохранилось. И тут же, будто звено в цепи прозрений, вспыхнул новый вопрос: почему Низшего не застрелили из лучемёта дозорные? Ведь они обещали прикрыть! Значит, они не могут прицелиться сквозь пылевую завесу, никакие приборы им в этом не помогают? А что если в этом тумане прячется множество других монстров — Низших или даже полноценных эбрайлов?

Эта мысль заставила его подняться. Однако, сделав несколько шагов, Вихров в отчаянии вновь опустился на песок. Сил нет, дыхание даётся с трудом, куда идти — не ясно. Всё что оставалось — выждать, когда утихнет буря. Андрей лёг на живот и прикрыл голову руками, образовав перед лицом воздушный резервуар. Песок и пыль начали припорашивать одинокую фигуру.

Комендант Брукс стоял рядом с начальником боевой техники на «мостике».

— Ну? — спросил он с раздражением.

— Нет, не пробиться. Буря слишком плотная, к тому же, состоит из горячей пыли. Визуальные, лазерные, тепловые датчики почти бесполезны.

— Да какого лешего? В пустыне случаются пыльные бури, это что, прозрение? О чем вы думали, когда принимали систему?

— Это… не обычная буря. Она гораздо плотнее и горячее наблюдаемых на Планете. Я… мы, помню точно, проверяли цифры, я паспорт системы назубок знаю. Что ж я, не понимаю что ли всю серьёзность?.. Но такие параметры — скорость, плотность, температура — даже в описании земных бурь такого не нашли.

Брукс только дёрнул головой.

— Мало того, похоже в этой буре какая-то взвесь, возможно, металлическая, не проходит даже радиосигнал. Хорошо хоть связь с Кораблём не заглушена — плотность пыли критическая только метров на сто от поверхности.

— Необычная буря, говорите? — Брукс несколько секунд размышлял, и за это время вертикальные морщинки между его бровей сделались глубже. — Объявить боевую тревогу высшей степени! — внезапно приказал он. — Спецназу готовность номер один, занять места для отражения штурма. Гражданскому персоналу, не занятому в эвакуации оставшихся снаружи, немедленно отойти за Вторую стену.

Над «Крыльями надежды» поплыл заунывный вой сирены. Сотни ног помчались на места, указанные в «тревожных» регламентах. Открылись двери в арсенал, бластерные ружья мигом переместились со стоек в крепкие руки. И если в возгласах штатских слышалось недоумение и недовольство (как так, ведь ночью разгромили местных наголову!? Опять Старик нагнетает?), то военные вопросов не задавали.

Грязно-рыжая клокочущая стена неслась к «Духовке», и не было у людей технологий, способных бросить вызов стихии. База будто съежилась в ожидании. Наконец шумная сухая волна захлестнула здания, и сразу стемнело.

На «Мостике» сгустилась тишина. Команды розданы, враг не замечен, остаётся только думать как сохранить обороноспособность ослепшей базы. А раздумья не терпят суеты.

— Прямая видимость пятнадцать метров, не больше, техническая — около тридцати, — доложил оператор слежения.

Ему никто не ответил. Это были очень скверные цифры. Они означали, что враг, если хотел, мог подобраться практически вплотную к стенам периметра. А там его и огнемёты не остановят, если он будет достаточно многочисленным.

Брукс скрипнул зубами. Утром он вместе с докладом о ночной атаке направил в Минзащиты просьбу (если не сказать требование) о встрече с министром. Он рассчитывал выбить гарантию экстренной эвакуации по первому требованию. И ему даже назначили эту встречу на сегодня же, во второй половине дня. Кто мог ожидать, что ситуация накалится так быстро?

А может, это просто буря? Пусть и необычная, но почему бы нет? За двадцать лет климат Планеты не настолько тонко изучили, чтобы знать все разновидности её погодных явлений. Да и кто может выжить, а тем более штурмовать укрепленный объект внутри этого песчаного ада?

Брукс тут же мысленно отчитал себя: последний вопрос был наивен и планетнику со стажем не пристало им задаваться. Среди георазведчиков ходила пословица: «Если не знаешь эбрайла, считай, что он может всё». Тем не менее, прямо сейчас причин для эвакуации не было. А вот если они появятся, придётся продержаться до прихода помощи.

Коммуникатор коменданта засигналил входящим вызовом. Маркус. Он вряд ли мог чем-то сейчас помочь, но а отсиживаться в тепле он был неспособен по своей природе.

— Нас накрыло пыльной бурей, — сказал Брукс Маркусу. — Не видим ни зги.

— Понятно. А что сигнальные датчики внешнего кольца? Целы?

— Молчат пока. Может, и обойдётся.

Маркус ответил не сразу.

— Найду Шилдса, — сказал он наконец. — Убежусь, что он знает, что делать, — Шилдс возглавлял спецназ.

— Хорошо. А потом поглядите с Авдеевым, можно ли упаковать весь персонал в убежища в «Цитадели».

Это было последнее распоряжение коменданта Брукса. Опора центральной башни чуть выше середины издала хлопок и выплюнула в пространство тучу бетонной пыли и осколков. Вышка начала крениться, и почти сразу пара взрывов раздалась на «мостике».

Два-три огнемёта выдохнули пламя в пыльную муть за внешней стеной. Вторя им, заработали башенные лучемёты. Нельзя сказать, что огонь вёлся хаотично, система попыталась вычислить место, откуда обстреляли вышку. Но очевидно, орудия били вслепую.

Они возникли без лишнего шума — размытые тени пустыни. Увидеть их могли только датчики с выкрученной до предела чувствительностью. Их было гораздо меньше, чем Низших в ночной атаке, и явились они только с одной стороны. Но это были полноценные эбрайлы. Они перемещались по волнистой траектории с невероятной скоростью. Тонны пыли, носящиеся в воздухе, казалось, не оказывали на эбрайлов никакого влияния, даже не мешали ориентироваться в пространстве. А ещё они были вооружены и, по-видимому, прекрасно знали, что делать.

Считанные минуты потребовались штурмующим, чтобы подавить ближайшие огнемётные точки. Рухнула ещё одна башня. Потеряв всего с десяток бойцов, эбрайлы оказались уже на внешней стене. Теперь можно было разглядеть что это за существа: на крабообразном плоском теле, умело обращающемся с тремя-четырьмя парами суставчатых ног, располагался обтекаемый горб, из которого росло несколько рук разного назначения.

На границе периметра захватчики получили отпор, которого, вероятно, не ожидали. В бой вступил спецназ — парни, хорошо обученные, великолепно экипированные и очень скучающие по настоящему делу. Разгорелся уличный бой. «Духовка» была достаточно плотно застроена, только у внешней стены имелась полоса свободного пространства метров в пятнадцать-двадцать. И этот кольцевой дворик превратился в поле битвы.

Маркус сделал ещё несколько выстрелов из-за угла здания и снова припал спиной к стене. Ситуация всё-таки переросла в фазу реальной катастрофы. Такого на Планете не случалось никогда. Однажды на заре освоения бандиты разгромили стройку, на которой не было ни орудий, ни значимого гарнизона. Это была лёгкая цель, и люди быстро сделали правильные выводы. С тех пор ни одна база не допускала прорыва эбрайлов на свою территорию, не говоря уж о Низших и прочих выродках.