Она с отвращением фыркнула и закатила глаза.

— Так всегда. Мужчины скрывают информацию от женщин, таким образом контролируя их. Например, мой босс в кофейне до последней минуты не сообщает нам расписание, притворяясь чересчур важным. Или мой первокурсник, который отправлял парням задания по электронной почте, но заставлял каждую девушку приходить к нему в кабинет и просить об этом.

— Малышка, это не так.

— Значит, ты, Гэри и Дарлин собираетесь управлять каналом? Почему?

— Похоже на то, — мягко ответил я. Снова присев на диван, я попытался расслабиться и развеять её сомнения. — Гэри и Дарлин — мои кузены. Я единственный ребёнок, поэтому эти двое мне вроде как младших братьев и сестёр. Когда несколько лет назад скончался мой дедушка, его адвокаты изложили странные запутанные условия нашего наследства.

Она перестала пятиться, прислонившись к дверному косяку и нахмурившись.

— Мы даже не знали, что ему принадлежит этот брошенный канал. У всех были разные представления о том, что с ним делать. Дарлин хотела снимать развлекательные программы со своим мужем Дарреллом. Мне было всё равно. Гэри хотел всё сравнять с землёй и продать землю под строительство торговых центров.

У Алисы отвисла челюсть.

— Это ужасно.

— Да, вот поэтому я и присоединился к ним. Чтобы помочь им обоим разобраться. Мы посчитали, что если бы телеканал работал, да даже если бы студия снимала годный онлайн-контент, то мы бы увидели, сколько пространства для съёмок нам действительно нужно. Со времён дедушки технологии изменились. Предположили, что, может быть, когда-нибудь в будущем сможем продать лишние парковочные места, сохранив при этом большую часть производственных помещений.

— И вам пришлось устроить этот спектакль, чтобы выполнить условия его завещания? — спросила она. — Это не экспериментальное шоу, а просто жажда наживы.

— Популярное просветительское шоу, — пояснил я. — Это доказывает, что мы действительно заинтересованы в канале и в создании контента. Условия были как конкретными, так и расплывчатыми. Юристы дедушки и наши договорились о разумных цифрах. Гэри попросил нескольких студентов заняться медиа-планированием, и результаты потрясающие. — Я махнул в сторону большого экрана телевизора, пока Алиса, не веря, рассматривала цифры.

— Это не может быть правдой, — пробормотала она.

— Это правда, — тяжело вздохнул я. — Вот и испарилась моя большая мечта — стать совершенно неизвестным в интернете. Видео с нами распространились почти с невероятной скоростью.

Её красивые глаза потускнели, пока она быстро моргала, будто пытаясь не заплакать.

— Чёрт возьми. Если мои соседи по комнате подумают, что я зарабатываю на этом много денег, они снова поднимут мою арендную плату.

— Алиса, ты можешь остаться здесь, пока…

Она подняла руку.

— Не могу поверить, что ты не сказал мне про ваше родство. Что у вас такая огромная личная заинтересованность в этом. — Слёзы в её глазах раздирали меня в клочья. — Ты не можешь признаваться мне в любви и лгать одновременно, — повторила Алиса. — Это неправильно. Я не знаю… — она покачала головой. — Мне нужно подумать.

Схватив пальто и туфли, она в мгновение ока вылетела за дверь.

Совершенно ошарашенный, я сидел на диване и не знал, что делать. Нужно было бежать за ней и объясниться, но как только женщина говорит, что ей нужно подумать, это конец. Я знаю.

Просидев спокойно всего десять секунд, я надел ботинки и выбежал за дверь.

Побежав по подъездной дорожке к главной улице, я посмотрел в обе стороны, но Алисы нигде не было. Я выкрикнул её имя несколько раз, но она просто исчезла.

Хуже всего было то, что поднялся ветер, а у неё не было с собой тёплого пальто. Я мог понять её злость на меня и даже желание на время побыть в одиночестве.

Но мысль об одинокой Алисе и её замёрзших пальчиках вызвала у меня тошноту от страха.

Глава 11

Алиса

Понимая, что Тейлор побежит за мной, я спустилась по улице к дому его соседа и зашла во двор. Спрятавшись в кустах и переждав, пока он не перестанет меня звать, я поспешила прочь.

Я не знала, где нахожусь, но смогла найти кофейню, в которой выпила чашку чая и заказала кекс. Голова кружилась, поэтому пришлось немного посидеть и перевести дух. Слава богу, рядом со столом нашлась розетка, и я смогла зарядить телефон.

Сложно было понять, какая часть из сказанного Тейлором за последние несколько дней была реальной, а какая — попыткой заполучить большой куш. Здание канала и прилегающая к нему местность выглядели заброшенными, но всё равно эти огромные площади стоили кучу денег. Богачи не остаются богатыми, если упускают возможности для расширения бизнеса.

Я осознавала, что наша физическая связь невероятно сильна, но как мы смогли настолько сблизиться в эмоциональном плане, если он доверял мне недостаточно, чтобы рассказать о своих личных намерениях по отношению к этому шоу? Ведь это проект, в котором я перед камерой и публикой обнажила собственную душу.

А ещё эта разница в возрасте. Трудно было не думать, что он обращается со мной как с глупой маленькой девочкой. А я не хотела быть молчаливой и послушной.

К тому же, чем больше я думала о том, что он заплатил за моё обучение после всего нескольких дней знакомства, тем больше это причиняло мне дискомфорт. Явно, что у таких денег был свой источник дохода.

Может, мы, и правда, слишком сильно отличались друг от друга, чтобы между нами возникли отношения. Он так небрежно относился к деньгам, которые всегда были для меня символом выживания.

Напряжение давило, и мои плечи напряглись.

Я не хотела идти к этому психологу. Сидеть в комнате и разговаривать с Тейлором прямо сейчас было очень неловко и ещё больше расстроило бы, если бы нас стал осуждать какой-то незнакомец. Не думаю, что смогла бы пройти через это.

Но я никогда не уходила от ответственности. Быть чертовски бедной и работать изо всех сил, чтобы выжить, — стало моим образом жизни. Я знала так много людей, которые сдались при малейшем неудобстве, пока в это время ночевала в туалете, чтобы свести концы с концами.

Я должна быть сильной, чтобы выиграть этот конкурс, получить чек и приз.

Расправив плечи, я доела кекс. Нужно идти. Как-то. А потом мой телефон пиликнул.

Тейлор: Ты в порядке? Я сильно за тебя беспокоюсь.

Тейлор: Я приеду за тобой, где бы ты ни была, если хочешь. Или, если ты захочешь пойти со мной в два часа к психологу, буду ждать тебя там.

Он прислал адрес, и я несколько мгновений смотрела на экран. Наконец я напечатала ответ.

Я: Я встречусь с тобой на пять минут раньше, чтобы мы могли настроить микрофоны.

Тейлор ответил мгновенно.

Тейлор: На этот раз они нам не нужны. Весь офис прослушивается. Её единственные клиенты на сегодня — три пары из шоу, а мы последние.

Тейлор: До скорой встречи. Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится.

Зайдя в приложение «Карты», я нашла ближайшую библиотеку. Я уже привыкла находить бесплатные и, по возможности, тихие места, где могла бы спрятаться.

Не уверена, какой частью из моей жизни я была готова поделиться с Тейлором. Его забота тронула моё сердце, но если это всего лишь жалость... нет. От этой мысли плечи напряглись ещё сильнее, а пальцы сжались.

Я просто не могла оставить его с мыслью, что не смогу позаботиться о себе сама. Что я стала для него вещью, нуждающейся в починке.

Больше всего на свете мне не нравилось чувство, что я кому-то обязана. Потому что когда-нибудь они неизбежно взыщут эти долги, оставив меня ни с чем.

Глава 12

Тейлор

Как только я понял, что не найду Алису, крича и бегая по окрестностям, я вернулся в дом, нервно начав вышагивать по гостиной.