На протяжении многих лет я слышал, как люди продолжают говорить о том, на что они готовы пойти ради семьи. Это никогда не находило у меня отклика. У меня не было братьев и сестёр; единственная семья, которая у меня есть — это мои двое странных кузенов, но я больше не близок с ними — Гэри и Дарлин.

Поэтому, когда Гэри позвонил сегодня утром, умоляя меня зайти на старый дедушкин телеканал, я чуть не повесил трубку. Потом вспомнил, что хотел поближе взглянуть на эту сумасшедшую старинную собственность, ну и что за чёрт.

Из полуразрушенной диспетчерской я смотрел пробы Алисы. Было очевидно, что ей не очень комфортно перед камерами, но она заставляла себя не отступать перед трудностями.

Мне нужно было знать, почему великолепная милая девушка с блестящими каштановыми волосами и убийственными формами согласилась участвовать в этой авантюре.

Что-то в том, как она двигалась, как дрожали её пальчики, когда она нервно дёргала за юбку, заставило моё сердце впервые за много лет забиться быстрее.

Я осознал, что мне нужно срочно поправить свои облегающие штаны. Такое случалось крайне редко. Я давно сторонился женщин, но милая улыбка Алисы вызвала во мне новые эмоции.

Осмотрев комнату, я нигде не нашёл её.

— Где она? — зарычал я на Гэри. — Я соглашусь на эту глупость только потому, что… — я повернулся и увидел Алису, сидящую практически позади нас.

Мгновенно я широко улыбнулся.

— Этой милой девушке нужен ненастоящий муж.

Не знаю, почему это слово пришло мне на ум. Было бы намного проще сыграть пару, которая просто ходит на свидания.

Гэри временами немного медлительный, но на этот раз он, кажется, уловил происходящее.

— Алиса Миллер, это Тейлор Веллингтон. Он будет вашим партнёром в шоу.

Она быстро встала, едва достав до моего плеча, и вежливо пожала мне руку. Её пальчики были холодными, что меня почему-то расстроило.

— Тебе холодно. Нужен свитер? Одеяло?

— Нет, спасибо, — рассмеялась она. — Мне всегда немного холодно, особенно когда перенервничаю.

Не задумываясь, я обхватил обе её руки, быстро растирая их.

— Я подыщу тебе более тёплое пальто и свитера, — автоматически произнёс я.

Она казалась удивлённой, но не испытывала неудобства из-за того, что я держал её за руки. Когда я нехотя отпустил их, она прошептала:

— Спасибо.

Гэри потянул меня снять обязательный вводный ролик, в котором я солгал о том, что являлся ассистентом стоматолога, который собирал горшочки для фондю. Это была самая глупая вещь, которую смог придумать, зато я заметил, что Алиса звонко смеётся со своего места.

Когда мы дошли до той части, где я должен был сказать о себе правду, то стало немного сложнее.

— Что ж, Тейлор, — произнёс Дарел, сверкнув чрезмерно отбеленными зубами и больше походя на придурка, чем нормального парня, — почему бы тебе на самом деле не рассказать нам о себе?

Мой взгляд остановился на Алисе, склонившей голову и внимательно прислушивающейся. На самом деле не имело значения, что я сказал, это была ложь с примесью правды. Мне просто нужно было быстро придумать что-нибудь, что ей понравится.

А также было бы правдоподобным объяснением моего нынешнего образа жизни.

— Несколько лет назад я усердно работал инвестиционным банкиром, — ответил я. — Теперь у меня неполный рабочий день, слежу за своими инвестициями.

— Потрясающе, — хмыкнул Даррелл. — Добро пожаловать на шоу, Тейлор.

Я отступил в сторону, оставив его, объясняющего следующие этапы шоу, перед камерами. В тусклом свете аудитории в студии я увидел, как Дарлин делала записи оператору, а затем откинулась на спинку своего режиссёрского кресла.

— Что ж, ребята, есть три пары, готовые к работе. Придётся сразу взяться за дело, так как их первое тайное задание всего через полчаса.

Он замолк, ожидая реакции публики, но скучающим людям, которых они притащили из местного кафе, было наплевать.

— Первой задачей будет убедить продавца автомобилей в том, что они настоящая пара. Продавцы видят десятки пар каждый день, поэтому у них развилась неплохая интуиция, чтобы заметить фальшивку. После того как каждая команда выберет автомобиль, ничего не подозревающего продавца отведут в сторону, чтобы выбрать, какая из них не справилась с заданием.

Дарел снова замолчал, широко улыбаясь. Клянусь, этот человек больше походил на сомнительного фокусника, чем на обычного человека.

— Если вдруг вы не знали, то все три пары — участники, которые впервые встретились сегодня! Но мнение продавца автомобилей не единственное, что будет иметь значение. Наше онлайн-голосование определит рейтинг очков и возможного победителя. Так что следите за новостями, пока участники готовятся к своему первому лживому испытанию на шоу «Огни, камера, обман»!

Подвинув стул, чтобы сесть рядом с Алисой, я заглянул в эти мечтательные карие глаза.

— Итак, — сказал я, пытаясь смягчить свой грубый голос, — мы в одной команде.

Она кивнула.

— Да. Очень неловко это говорить, но мне действительно нужны призовые деньги.

Я хотел сказать ей, что могу дать ей любую нужную сумму денег, но, вероятно, необходимо подождать как минимум несколько часов.

— Да. Едешь в Европу изучать искусство. Должно быть дороговато для студента.

Она задумчиво кивнула, заправив прядь за ухо.

— Есть и другие расходы. — Она робко посмотрела на меня. — Навряд ли это тебе интересно. Похоже, тебе не нужны деньги, так зачем ты это делаешь?

Я покачал головой и провёл рукой по волосам. Нужно сказать что-то близкое к правде. Может, крошечная капля правды смягчит ложь.

— Слушай, только никому не говори, — пробормотал я, — но я давно знаю Гэри. Он позвонил мне сегодня утром и умолял помочь ему. Две другие пары, по-видимому, довольно скучные, — сказал я, указывая на остальных участников, взволнованно разговаривавших с техником-оператором.

Алиса кивнула, пристально глядя на меня.

— Значит, они подумали, что гигантский парень с молоденькой девушкой заинтересуют зрителей?

— Точно.

Прежде чем я позволил себе увлечься страстными фантазиями о том, что я бы сделал с Алисой, когда, наконец, заберу домой, спросил:

— Сколько тебе лет?

— Двадцать.

Я кивнул.

— Мне почти сорок, но это не важно. — Я подмигнул ей. — Так что я буду богатым властным мужем, а ты — моей горячей молодой женой?

Алиса расхохоталась.

— Думаешь, это сработает?

— Абсолютно. Людям нравятся подобные штуки. Режиссёры собираются отснять дополнительные кадры до и после заданий. Так зрители увидят нас таких, какие мы есть на самом деле, а потом и наших героев. Если мы будем перемигиваться друг с другом, то всех развеселим. Как думаешь?

— Да.

Я обхватил её холодные ладони своими.

— Ты, правда, хочешь победить?

Она с готовностью кивнула.

— Да.

— Тогда я буду твоим мужем. Буду держать тебя за руку и все время обнимать. Целовать. Мы будем всё обсуждать, кроме тех случаев, когда будем немного подшучивать друг над другом ради веселья. Согласна?

Я почти затаил дыхание, заметив, что Алиса странно на меня смотрит. Она глядит на мои губы? К моему большому облегчению, она, наконец, прошептала:

— Да.

Глава 3

Алиса

Нервничать в незнакомой ситуации было естественно. Но на данный момент этих ситуаций было так много, что справляться с ними стало непросто.

Брошь на моём платье была одновременно фотоаппаратом и микрофоном. У Тейлора — похожая булавка на лацкане пиджака. Нам сказали, что система безопасности заменила камеры с высоким разрешением, которые могли снимать панорамы и масштабировать, чтобы за нами можно было наблюдать как внутри, так и за пределами автосалона.

Все эти технические шпионские приспособления плюс новенький муж — чересчур много для первого дня. Надев фальшивое кольцо с бриллиантом, которое мне предоставила студия, я надеялась, что мой палец не позеленеет.