— Возьми меня с собой, — раздался умоляющий голос.

— Я не могу, — мужчина бережно взял в руки маленькое лицо жены, они осторожно соприкоснулись с ней лбами. Глаза в страхе крепко зажмурились. — Ты последняя причина того, что я ещё живу. Последнее, что у меня осталось. Я не могу потерять ещё и тебя.

— Тогда, что остается делать мне? — прикусив губу, женщина сдерживала мелкую дрожь, медленно растекалась по всему телу. — Сидеть здесь и ждать, пока мне не принесут вести и о твоей смерти? Я не выдержу этого ещё раз. Ты сам знаешь, каково это. Не проси меня о том, за что расплачиваться придётся мне.

— Позволь мне пойти с тобой, — мать и жена уверенно схватилась за грубую мужскую ладонь. — Нет! Я пойду с тобой!

Чуть отстранившись, она благодарно улыбнулась. Вытащив из-за ворота простого платья медную подвеску, на портрете внутри которой трое счастливо смеялись, мама ребёнка поднесла к губам подаренный мужем медальон и нежно его поцеловала. Осталось недолго.

— Нужно поспешить. Нас уже заждались.

Мужчина с увлажнившимися глазами согласно кивнул. Осталось совсем немного.

* * *

— Чёрт, знал бы, какие у этого мальчишки способности, вырубил бы его ещё с первых слов. Провозился с ним непозволительно долго, — остробородый стёр со скулы стекающую капельку пота, только сильнее размазав по грязному лицу пыль и кровь. Чужую.

Сбросив с головы увесистый капюшон, вперёд вышла низкорослая девочка, на вид не старше пятнадцати лет. Встав около бородача, она скрестила руки на груди и по-зверски оскалилась, довольно зыркнув на мужчину.

— Но тебе же это понравилось, верно? Можешь даже не скрывать. По твоему счастливому лицу это видно за три версты, — на что тот лишь обиженно фыркнул. И мечтательно улыбнулся.

— Конечно. Когда мне ещё удастся потягаться с последователем Ройза. Они как деликатес. Мешок золота за один волосок с их головы. С такими товарищами каждая секунда подобна небесному нектару.

— Отвратительно. Звучишь, как извращенец.

— С ним я не против, — ободранный уголок губ немного щипал. — Какая разница, мужик это или баба, если я получу удовольствие. Да и личико у него ничего так. А пышущая наглостью и угрозами натура и вовсе в моём вкусе.

— Глава, поскорее пойдёмте, — девочка съёжилась от ухмыляющегося вида бородача, — иначе меня скоро вырвет от его радости.

Женщина устало следила за двумя спутниками как за маленьким детьми, которым только в удовольствие было браниться перед старшими и быть ими же наказанными. Наказание — новый вид удовольствия? Глава вздрогнула всем телом.

— Пойдёмте, нельзя заставлять ждать Профессора.

— А что делать с телом? — сзади к женщине незаметно подошла тихая девушка, не отличающаяся особой многословностью. — Понести на спине?

— Другого, более незаметного способа нет. Быстрым шагом до главных ворот, а за ними уже до нас никому дела не будет. Серго, парнишка на тебе, — остробородый довольно кивнул.

Легко перекинув через плечо тело рыжеволосого, мужчина счастливо начал присвистывать в такт широких шагов. Выйдя из очередного закоулка Ассаада, шестёрка издалека увидела заветные ворота города, как позади послышался знакомый шум преследователей.

— Оставляем это на тебя, — скомандовала глава остробородому.

Передавая бесчувственное тело в руки другого мужчины, кто был чуть старше главы отряда, Серго развернулся навстречу приближающимся стражникам, прикрывая уходящих товарищей. Небрежно содрав с себя красную мантию целителей, отступник лениво кинул ее на землю, как бы невзначай потоптавшись на ней перед застывшими в оцепенении и злобе стражниками. Серго несколько скучающе кинул на них незаинтересованный взгляд.

— Надеюсь, вы развлечёте меня дольше, чем эти переоцененные в красных робах.

* * *

В выжженном поле, где только пару дней назад буйствовала дикая трава, услужливо укрывающая малых ребят во время игры в прятки, стояла могильная тишина. Посреди этой тишины возвышалась непоколебимая фигура. Маркус слушал мелодию остановившего для него мир. Ян поджидал в десяти шагах позади, боясь выдать себя неосторожным хрустом обугленных веток под ногами. Ветер утробно завывал.

— Я знаю, что ты здесь, — не выдержал рыцарь. — Нечего меня сторожить, со мной все в порядке. Иди к Волибору. Ему сейчас помощь нужнее.

— Рядом с ним есть Лада и Лелик.

Мечник печально усмехнулся.

— Им самим необходима помощь.

— Тогда кто поможет тебе? — наримец неуверенно сделал несколько коротких шагов вперёд. Маркус сильнее поджал губы.

— За меня не беспокойся. Это они приняли на себя весь удар. Я же прибыл сюда только пару дней назад. И чего уж таить, не связывался с ними практически четыре года. Я не заслуживаю и четверти их любви. Не заслуживаю слов утешения.

Остановившись прямо позади него и слегка развернув на себя послушное тело, затвердевшие мускулы которого тут же обессилели, Ян положил голову Маркуса себе на плечо. Северянин судорожно вздохнул.

— Хорошо, я ничего не буду говорить. Просто постоим в тишине, — Ян бережно похлопывал друга по спине, глядя в угрюмое небо. — У меня лишь одна просьба. Не прогоняй меня. Позволь побыть рядом с тобой. Хотя бы сейчас.

Уткнувшись лбом в подставленное плечо, Маркус выпустил на свободу накопившую обиду, несказанные слова и пропущенные моменты. Редкие слёзы заполнили глаза цвета тёплого песка.

Остановившееся время вновь продолжило свой ход. Успокаивающие поглаживания прекратились. Вместе с ними и надсадный рёв. Выпрямившись, младший О Де Фоль стёр внутренней стороной ладони оставшуюся влагу с густых ресниц и слегка отвёл взгляд. На душе его стало легче, но всепоглощающее чувство вины, что в наглой вседозволенности выжирало орган за органом и незаметно подкралось к сердцу, как закоренелая опухоль, не собиралось расставаться с телом хозяина так легко.

Ведь пути обратно, увы, были закрыты навсегда.

— Пойдём домой, — Ян кивнул в сторону города, чуть быстрее друга направляясь в сторону трёхэтажного здания. Рыцарю всё ещё требовались время и поддержка, чтобы залечить швы, наспех наложенные на душевные раны.

Мечник слабо улыбнулся.

— Пойдём, — Маркус благодарно устремил взгляд на впереди идущего человека и тихо, боясь спугнуть призрачное счастье, проговорил: — Ведь мой дом отныне там, где ты.

Приближаясь к обычно тихому дворику, где когда-то высокая рябина дарила успокоение и придавала сил остановившимся, молодые люди ошарашенно застыли на месте. Бурное перешёптывание мирных жителей и спокойно-приказной тон военных льдом покрывали бегущую по венам кровь. Не церемонясь, рыцарь грубо выцепил из пробегающего отряда стражей последнего парня.

— Маркус О Де Фоль. Что происходит?

Стражник, услышав быстро разлетевшиеся по войсковым частям Ассаада знаменитые имя и фамилию, быстро доложил положение дел.

— Разыскиваются по меньшей мере шесть человек. Были замечены в одежде целителей и сейчас находятся на территории Ассаада. Предположительно причастны к смертям в госпитале и к… нападению на Ассаад. Предположительно маги.

— Их местонахождение?

— Никто точно не знает. Уже отправилось несколько отрядов стражников, усиленных магами, к главным и южным воротам города.

— Никто ещё не возвращался с докладом?

— Нет.

— Ступай.

Стражник поклонился и моментально рванул к своему отряду. Ян позади замешкался.

— Не говори, что собираешься последовать за ним.

— Нет. Сперва нужно наведаться к Волибору. Он явно располагает большей информацией.

Пройдя через небольшой двор, парни открыли входную дверь временного военного штаба. Поднимаясь по лестнице, Ян никак не мог согласиться с действиями мечника, хоть и осознавал свою трусливость в данный момент. Наримец мог буквально почувствовать рвущиеся наружу пылкие намерения друга, что в скором времени могли похоронить его. Ян, как и все ассаадцы, стремился помогать и помогал выстоявшему государству, чем мог, из последних сил вливая в выживших понемногу разгорающуюся энергию.