Брови и ресницы у незнакомца оказались такого же чистого, белого цвета (альбинос, кажется, это называется именно так), а вот глаза Викторию поразили. Инстинктивно она ожидала что-то льдисто-прозрачное, почти белое, как у Этьена, но незнакомец смотрел на нее фиалковыми глазами, что на фоне светлой кожи казались еще больше и темнее. Прежде она видела такой цвет только в мультиках, и уж никак не могла представить, что подобное может быть на самом деле.

– Уф, едва догнал. Виктория, верно? – он остановился прямо напротив нее и, несмотря на слова, дыхание его было ровным и спокойным.

Девушка кивнула, все еще недоумевая, откуда этот парень может ее знать.

– Меня зовут Джозеф, – он взял ее за руку, слишком быстро, чтобы Виктория успела вырваться, а потом так же быстро и совершенно неожиданно опустился перед ней на колени, не стесняясь того, что они стояли посреди оживленной улицы. – Рад познакомиться, моя Королева.

Виктория.

Именно так звали предполагаемую Королеву Проклятых Луной. Ну, или оборотней, как называют их люди.

Познакомиться с ней не составило для Этьена ни малейшего труда. Потребовалась лишь доля находчивости и немного настойчивости. Невероятно скромная и стеснительная, девушка была рада такому вниманию, и Этьен быстро втерся к ней в доверие, получив статус ее парня.

Интересно, как ей удастся стать настоящей Королевой, если сейчас она даже двух слов без запинки связать не может и краснеет от любого прямого взгляда? Самая неподходящая кандидатура для будущей правительницы Проклятых. Вот уж точно, после Раскола волкам не повезло с наследственностью.

Король Отверженных Солнцем, или иначе – вампиров, всегда сам растил себе достойного приемника. Выбирая человеческого младенца, вампиры формировали его личность около двадцати лет, прививая должное воспитание, необходимые навыки и преданность своей расе.

В конце концов, этого человека лично обращал Король на особой церемонии, и еще пять лет обучал всему остальному, плавно передавая свои знания и умения, чтобы отойти от дел, едва его магия окончательно иссякнет.

Этьену повезло. Он был новым кровным Принцем, и его последний год обучения близился к концу, когда среди вампиров узнали о грядущем появлении молодой Королевы волков.

Это был один из тех шансов, что появляется раз в два с половиной столетия. Как только новой Королеве исполнится семнадцать – в ней пробудится сила волка, о которой она даже не подозревала до этого. И это единственный момент схватить ее, ведь потом она полностью освоится со своей магией и станет недоступна. Потом она узнает свою стаю, попав под ее защиту, а значит, нападать на нее будет запрещено – вампирам не с руки сейчас новая кровавая бойня между двумя враждующими расами, а в случае нападения на Королеву, принявшую свою силу, ее не избежать.

Этьен даже немного жалел Викторию. Проведя с ней некоторое время, он понял, что эта девушка по-настоящему милосердна, добра и отзывчива. А теперь ее ждет такая судьба…

Но Этьен не мог предать своего отца и свой род вампиров. Не мог обмануть их ожидания. Они были его семьей и сейчас рассчитывали на него, как никогда прежде. Они вырастили его, дали ему осознание собственной полезности. Они дали ему смысл жизни, что сейчас заключался в стремлении стать достойным Королем для вампиров. Ведь они сделали для него все. И теперь Этьен был обязан оправдать их доверие и окупить вложенные в него труды.

Раньше, давным-давно, вампиры и волки были одной расой, великой и могущественной, наделенной магией всех пяти Стихий, способной жить практически вечно, обращаться в зверей и не бояться ни Солнца, ни Луны.

Но потом глупые волки, несносные любители оборотничества, нарушили баланс и отделились. Тогда и произошел великий Раскол.

Не стало больше той могущественной расы, остались лишь Проклятые Луной и Отверженные Солнцем, поровну поделившие между собой день и ночь.

И за все это вампиры люто ненавидели волков, прививая эту ненависть каждому вновь обращенному.

Этьен тоже терпеть не мог оборотней, хотя Виктория и оказалась совершенно не такой, как он ожидал, и как ему рассказывали. Первые дни ему было сложно скрывать свои истинные чувства – ярость и ненависть к волкам, впитанные им с пеленок, рвались наружу, а сама мысль о том, что придется изображать парня будущей Королевы этих псов, вселяла в него тошноту. Даже просто глядя на девушку, ему приходилось крепко стискивать зубы, чтобы из них случайно не вырвалось ругательство.

Но девушка была наивна и участлива, и вскоре он смог к ней привыкнуть, и даже начал испытывать некоторую симпатию. Что, конечно, не смогла бы сравниться с той безграничной преданностью своей расе, которая уже жила в нем.

После Раскола вампирам досталось больше способностей. Сила и скорость дальних предков, и срок жизни, что близился к вечности. И конечно, преемственность – достаточно укуса и крови вампира, чтобы сотворить себе подобного.

Но за это пришлось заплатить, отдав день в распоряжение волкам. Нет, солнце не убивало вампиров, но находиться на нем было нестерпимо больно, и никто бы не пошел на такие муки добровольно. И конечно, у них появилась жажда крови, которой не было у предков.

Однако после Раскола вампиры и кое-что потеряли. Возможность иметь детей, способность превращаться в волков, а еще связь с природной магией Стихий и человечностью.

Последняя уходила сразу после обращения. Все эти чувства, вроде доброты, милосердия, любви… все то, что делает человека человеком, исчезали с появлением вампира. Оставался лишь расчет, интеллект и жажда власти.

Впрочем, так было лишь с обычными Отверженными.

Этьену осталась его человечность, ведь он считался наследным Принцем, будущим повелителем всей своей расы, который имел бы власть Крови над прочими вампирами.

Король так же сохранял связь, как со своими чувствами, так и с природной магией, наследием древних предков. Однако последняя, хоть и была полной над всеми Стихиями сразу, но в сотни раз слабее, чем у любого оборотня, и, тем более, Королевы, и поэтому ей почти не пользовались.

Через века после коронации (каждый раз это время менялось и зависело непосредственно от самого Короля) глава всех Отверженных Солнцем начинал терять связь с магией Стихий и своей человечностью.

Расплата за великий Раскол.

Сначала уходила способность к магии Воздуха, и именно в это время выбирали ребенка для того, чтобы он стал новым Принцем. Когда у Короля оставалась лишь Стихия Духа (Вода, Огонь и Земля покидали его по Стихии раз в пять лет), проводилось обращение нового Принца, которому исполнялось на тот момент около двадцати. И уже став полноценным вампиром, Принц проходил оставшееся обучение.

Как только предыдущий Король терял связь с последней природной Стихией, вместе с остатками своей человечности и кровной властью над всей расой, он становился обычным вампиром. И тогда на престол всходил новый Король, молодой, только обретший природную магию всех пяти Стихий.

Возможно, вампиры прожили бы без этой магии (все-таки владел ей лишь Король, а остальные не слишком в ней и нуждались), и уж тем более без человечности, но возможность бывать на Солнце заставляла искать способ сломать проклятье, что вызвал Раскол.

И таким способом была смерть всех оборотней.

Этому учили Этьена с младенчества, и сейчас он, как никто прежде из Принцев и даже Королей, был близок к великой цели.

Королева Проклятых Луной имела природную связь не только с пятью Стихиями, но и со всеми волками. И пусть они не обязаны были подчиняться ей, как вампиры своему Королю (кроме Принца, человечность которого сохраняла ему волю и свободу действий), но их жизни были тесно связаны. Убив Королеву, можно было уничтожить и всех волков.

Однако никогда прежде не удавалось определить будущую Королеву заранее. Без прямой наследственности ген оборотня мог проснуться в любом человеке, равно как и ген Королевы. Волки всегда находили ее за день до пробуждения (предыдущая Королева благодаря своей магии указывала на нужную девушку) и брали под свою опеку. А вампиры всегда опаздывали.