Люди стали медленно окружать их.

– Прости, Виктория. Ты милая девушка, и я не хочу делать тебе больно, поэтому будет лучше, если ты добровольно пойдешь с нами, – Этьен дернул ее немного сильнее, схватив теперь уже за обе руки.

Виктория снова попыталась вырваться, но совершенно безрезультатно – у Этьена оказалась железная хватка.

Тогда девушка закричала, но один из мужчин быстро заткнул ей рот, завязав на нем тугую повязку, так что теперь из него вырывалось только мычание.

– Виктория, пожалуйста, прекрати, – простонал Этьен, не выпуская ее. – Просто замолчи и пообещай, что пойдешь с нами. Тогда я тебя отпущу. Уверяю, мы не причиним тебе зла.

Подумав, девушка кивнула. Этьен отпустил ее и собирался развязать узел, но не успел. Стоило только хватке на ее руках немного ослабеть, как Виктория тут же дернулась вперед из последних сил.

У нее получилось вырваться, и она побежала, но не успела сделать и пары шагов, как несколько мужчин оказались впереди нее. Они двигались слишком быстро, а их реакция оказалась отменной.

Виктория отчаянно сопротивлялась, сама удивляясь собственной прыти. Она лягалась и толкалась, прежде чем ей связали руки.

Лицо ее было мокрым от слез, потому что она совершенно не понимала, отчего все это происходит, и чем она заслужила такое.

Что с ней будет дальше? Что от нее нужно Этьену?

У него было столько возможностей похитить Викторию, но он решил сделать это только сейчас.

Почему, если она много раз гуляла с ним после заката? Почему именно сегодня, накануне ее дня рождения?

«В полночь. Твоя инициация будет в полночь», – в голове вновь всплыли слова этого сумасшедшего парня.

Но Виктория снова отогнала их от себя. Как она может думать о глупостях в такой момент?

– Все было бы куда легче, если бы ты перестала сейчас сопротивляться. Ты просто поможешь мне и моему народу. Мне действительно жаль Виктория, но у меня нет другого выхода, – Этьен оказался прямо напротив нее.

Удивительно, но его лицо действительно выглядело хмурым и печальным.

О чем он говорит? Что значит «нет другого выхода»? Ведь выход есть всегда, надо просто им воспользоваться!

Девушка замычала, привлекая внимание.

– Ты больше не будешь кричать?

Она помотала головой, выказывая, что будет вести себя тихо, и Этьен снял с нее повязку, позволив высказаться.

– Этьен… – по ее щекам снова потекли слезы. – Я не понимаю… что здесь происходит? Кто эти люди? Зачем я нужна им? Да, мама писатель, но у нас не настолько много денег, чтобы я была ценна для похищения. Пожалуйста, Этьен, ты должен отпустить меня…

Она замолчала, глотая рыдания.

– Прости, дело не в деньгах. Только ты можешь помочь моему народу снять проклятье. Жаль, что мне приходится это делать, но не переживай. Все закончится в полночь, и тебе самой будет легче, если ты перестанешь сопротивляться, – он покачал головой. – Мы просто проведем Ритуал. Тебе лишь нужно помочь нам в этом, и потом ты будешь свободна. Я не желаю тебе зла.

Полночь. Проклятие. Ритуал.

Не зря сегодня Виктории показалось, что они с Джозефом знакомы и узнали друг друга.

Что это такое? Массовое помешательство? Но откуда тогда все эти люди? Что он им сказал?

Этьен вернул повязку на место и нежно прикоснулся к ее щеке. Его глаза действительно были полны печали и сожаления, Виктория ясно видела это.

Как ему может быть жаль ее, если он сам делает с ней это? Или он действительно не причинит ей вред, если она пойдет с ним добровольно и перестанет вырываться? Может, он просто исполнит, что хочет, а потом отпустит ее?

Нет, она не может сдаться, ведь сейчас, когда она выяснила, что он тоже сумасшедший, совершенно неизвестно, каким будет его следующий шаг. И что включает в себя этот Ритуал.

Виктория замычала, а Этьен вздохнул, но взяв себя в руки, отвернулся, оставляя ее. Люди в черном, за все это время не проронившие ни слова, потащили ее к неприметной двери в кирпичной стене.

Виктория уже была готова попрощаться с этим миром и всем, что ей было дорого, не веря в то, что после этого таинственного Ритуала ее отпустят живой, когда ее ослепил свет фар.

Неужели ей повезло, и она будет спасена? Или это лишь еще одни помощники Этьена?

Незнакомый автомобиль заехал в тупик. Дверь с пассажирской стороны открылась, и оттуда выскочила миниатюрная девушка.

Свет продолжал слепить глаза, мешая Виктории рассмотреть свою спасительницу, давая возможность видеть лишь черный силуэт и две оранжевых точки, словно ее глаза светятся фосфором.

А дальше произошло совершенно невероятное, и Виктория решила, что сумасшествие заразно. Потому что из рук девушки вырвались… два ярких язычка пламени.

Они ударили в мужчин, что держали Викторию, и тем, вскрикнув, пришлось отступить.

Со стороны водителя высунулся молодой человек.

– Виктория, быстрей в машину! Сегодня полнолуние и долго мы их не удержим! – судя по голосу, это был Джозеф.

Больше не мешкая, девушка со всех ног побежала к нему, хотя связанные руки ей порядком мешали.

Может он такой же сумасшедший, как Этьен, но он, по крайней мере, считает ее Королевой. Да и сама она на фоне волнения и всех этих разговоров о магии, оборотнях и вампиров, явно сошла с ума вслед за ними двумя. Ведь как еще можно объяснить то, что она видела языки огня, взявшиеся неизвестно откуда?

В этот раз девушка смогла сделать больше, чем пару шагов, потому что ее похитителей что-то останавливало. Но Виктория не стала оборачиваться, с одной стороны опасаясь того, что ее поймают, а с другой – снова увидеть нечто, подтверждающее ее ненормальность.

Как только Виктория оказалась в машине, девушка перестала делать свои пассы руками и поспешила к ним.

Все это вышло очень вовремя, потому что языки пламени с каждой секундой становились все тоньше и бледнее, а девушке приходилось, стиснув зубы, прилагать все больше усилий, противясь, лившемуся на нее сверху, Лунному свету.

Но Виктория этого уже не видела.

Резко взвизгнув шинами, автомобиль унес девушку прочь из переулка, навстречу тому, чего она не смогла бы объяснить.

Последнее, что она слышала, был полный разочарования крик Этьена.

Вампиры готовились к этой ночи, что должна была ознаменовать конец Раскола, две недели. Они начали сразу, как только узнали личность будущей Королевы. Они нагнали в Бруклин толпы Отверженных, немало подняв этим количество убийств и статистику смертности. Ведь вампирам надо питаться, а иногда жажду бывает трудно контролировать.

Этьену, как кровному Принцу, повезло и с этим. Несмотря на юный, для вампира, возраст он уже контролировал себя практически полностью. Обычному Отверженному нужно было куда как больше времени для подобных результатов, потому что жажда, пожалуй, единственная правдивая вещь во всех этих сказках о вампирах, что придумали люди.

Возможно, все дело было в сохранении Этьеном человечности?

В любом случае, он вполне смог бы сдержать себя в руках, даже увидев живую кровь. Человеческую кровь, разумеется, но к Виктории это не относилось.

Она была оборотнем, а значит, не пахла как еда, а больше напоминала мокрую псину. И это было хорошо, потому что Этьену не приходилось себя тщательно контролировать, даже находясь к ней совсем близко. Он вполне мог дышать полной грудью и не бояться, что сорвется, или выдаст себя чем-то.

Другое дело, мать Виктории, Абигейл. Однажды она порезалась, и Этьен учуял этот сладкий запах даже из комнаты девушки.

Нет, он был далек от того, чтобы опрометью броситься на нее, и, забыв обо всем, вцепиться ей в горло. Но если бы в тот момент Виктория не смотрела в экран телевизора, то она бы заметила нечто неподдающееся объяснению.

Как и оборотней, вампиров выдавали глаза.

Стоило Отверженному почувствовать кровь, и в нем горячей волной просыпалась жажда – последствие Раскола. Она терзала всех вампиров, и зачастую они поддавались ей. Действительно, зачем лишать себя удовольствия впиться зубами в мягкую плоть, если не испытываешь ни жалости, ни сожаления, ни каких-то иных чувств, присущих слабым людям, но не сильной расе Отверженных?