Бен Брукнер. Эммет был прав. За него действительно можно было умереть.

— Джастин, я хочу познакомить тебя с Беном. Бен, это Джастин, — представил Майкл своего мужа, который протянул Джастину руку.

— Приятно наконец-то познакомиться. Майкл много о тебе рассказывал, — дружелюбно поприветствовал он. Джастин пожал руку, и Бен отступил, обняв Майкла за плечо.

— Я тоже рад с тобой познакомиться, — вежливо ответил Джастин. Он наблюдал за двумя мужчинами, сразу заметив, насколько они были близки; было очевидно, как сильна их забота друг о друге. Джастин улыбнулся шире.

— Проходи и садись, — предложил Майкл, ведя его к дивану.

— Хотите пива? Джастин? — спросил Бен.

— Да, пиво было бы здорово… — Джастин последовал за Майклом и сел, а Бен пошел на кухню. — Твоей мамы еще нет? — спросил он.

— У нее была смена в закусочной, а потом она собиралась в полицейский участок за Карлом, но скоро они должны быть здесь. А что? Нервничаешь? — дразнил его Майкл.

— Немного. Ты… сказал ей, что я буду здесь? — робко спросил Джастин.

— Я сказал ей, что у нас особенный гость. Я уверен, она наверняка догадалась, — заявил Майкл.

— Итак, Джастин… Майкл сказал мне, что ты графический дизайнер? — спросил Бен, принеся пару бутылок пива и поставив их на журнальный столик.

— Да. Я начал работать в анимационной фирме два месяца назад, — подтвердил Джастин.

— И ты также художник?

— Я рисую в свободное время, да, — Джастин собирался рассказать подробнее, когда услышал стук в дверь, отчего его сердце тревожно забилось в груди.

— Это, должно быть, мама и Карл, — объявил Майкл, поднимаясь. Джастин последовал за ним, но остался в гостиной, нервно глядя на дверь.

В тот момент, когда Джастин услышал голоса, он знал, что один из них принадлежит Дебби — ее голос был безошибочным. Он почувствовал прилив адреналина, пробегающий по телу, когда заметил, что она и мужчина, которого он никогда раньше не встречал, входят в дом Бена и Майкла. Дебби закрывала свой зонтик — для защиты от мокрого снега, который периодически выпадал днем — и, похоже, была чем-то явно расстроена.

— Ты не поверишь, насколько грубыми могут быть некоторые люди! Карл должен был остановить двух тупых отморозков, чтобы они не избили бедного ребенка! — она повернулась к своему спутнику и поклялась: — Предупреждаю тебя, дорогой, я не позволю этому так просто исчезнуть! Тебе лучше что-нибудь сделать с этими двумя, или я устрою забастовку прямо посреди полицейского участка! Ты знаешь, я могу! — громко сказала она. Карл взглянул на Майкла, молча умоляя помочь ему.

— Ма… Оставь это. Карл не виноват в том, что люди — засранцы, — осторожно укорил Майкл, направляясь в сторону гостиной. Дебби вздохнула. После того, как Карл помог ей снять пальто, она посмотрела на гостиную.

Джастин узрил момент, когда взгляд Дебби остановился на нем, и не мог не улыбнуться с облегчением, заметив выражение ее лица. Дебби никогда не умела скрывать свои чувства, и если взгляд ее глаз был каким-то признаком, Джастину не стоило беспокоиться.

— Солнышко! — прежде чем Джастин успел понять, Дебби уже крепко обнимала его.

— Дебби… — он был потрясен, увидев ее; через мгновение ему действительно стало трудно дышать. — Не могла бы ты немного отпустить меня? — дразняще прошептал он ей на ухо.

— Ты маленькое дерьмо… — ответила она нежно, отстраняясь.

— Я тоже рад тебя видеть, — ответил Джастин, улыбаясь.

— Я не могу в это поверить. Какого хрена ты так долго возвращался, а? — сказала она, взяв его за щеки руками.

Джастин смотрел на нее, не зная, что ответить, но в конце концов прошептал:

— Извини.

— Недостаточно, молодой человек… — отругала она сухо, но ее глаза улыбались сквозь слезы.

Майкл был прав. В итоге, все будет хорошо.

***

Карл и Джастин сидели на диване, пока Майкл, Бен и Дебби были заняты приготовлением ужина. Смех и легкая атмосфера наполняли воздух, а на заднем плане играла мягкая музыка.

— Итак, как давно вы с Дебби знакомы? — с любопытством спросил Джастин у пожилого мужчины. Было очевидно, что они были близки, о чем свидетельствовал их легкий контакт.

— Я встретил Дебби пару лет назад во время одного из моих расследований убийства молодого проститута, который был найден в мусорном баке на заднем дворе закусочной, — ответил Карл.

— Ни хрена себе! — потрясенно воскликнул Джастин с открытым ртом. — Это она его нашла?

— Да… — кивнул Карл. — И она была полна решимости узнать его имя и имя его убийцы. Она ворвалась в полицейский участок, пытаясь научить меня делать свою работу, — добавил он, легко улыбаясь.

— Это похоже на Дебби, — усмехнулся Джастин. — Вы нашли убийцу?

— Неофициально… Подозреваемый покончил с собой, — сказал Карл.

— Значит, у вас был подозреваемый? — поинтересовался Джастин.

— Да. В основном благодаря Кинни и Дебби. Но мы так и не смогли доказать его вину, — заявил Карл.

— Брайан тоже помог? — удивленно спросил Джастин.

— Да. Хантер. Ты же его знаешь, да? Сына Майкла и Бена.

— Я слышал о нем, но никогда не встречался с ним. Эммет сказал мне, что он жил на улице, когда познакомился с Беном и Майклом, а сейчас учится в колледже.

— Так и есть. Он помог Кинни в этом деле. Он хороший парень. И ему чертовски повезло встретить их, — заявил Карл, кивая в сторону кухни, где тихо смеялись Бен и Майкл.

Джастин посмотрел на них, молча желая когда-нибудь найти такие же отношения, какие были у этих двоих, прежде чем снова взглянуть на Карла.

— Дебби рада, что ты вернулся, — признался Карл. — Я много слышал о тебе за последние пару месяцев.

— Я рад вернуться, — грудь Джастина слегка сжалась. — Никогда бы не подумал, что она простит меня за то, что я так долго не выходил на связь.

— Мне неприятно это говорить… но я уверен, что она этого не делала, — произнес Карл. — Не пойми меня неправильно. Она в восторге от того, что один из ее потерянных мальчиков вернулся, так как она всегда очень заботилась о тебе. Но ей было тяжело. С тех пор, как умер ее брат, вы, мальчики, — все, что у нее осталось. Даже если она этого никак не показывает, ей было очень больно, что ты не поддерживал связь после того, как вы с Брайаном разорвали ваши отношения.

— Я не могу изменить прошлое, — Джастин вздохнул. Конечно, он знал, что эти последние восемь лет не могли просто волшебным образом исчезнуть, и, на самом деле, не ожидал, что Дебби примет его обратно с распростертыми объятиями. — Но я больше так с ней не поступлю, — пообещал он.

— Лучше не надо, — заявил Карл, изучая его несколько секунд. — Но, чтобы ты знал, я уверен, она простит тебя. Просто дай ей время, и… ну, заезжать к ней время от времени тоже может помочь, — он похлопал Джастина по плечу, прежде чем встать, чтобы присоединиться к остальным, которые только что объявили, что ужин готов.

— Я сделаю это, — пробормотал Джастин, глядя на силуэт Дебби на кухне.

***

Они ели, рассказывая о своей жизни. Майкл и Бен порадовали Джастина историями об Хантере и Джей Ар — двухлетней дочери Мэл и Майкла, в то время как Дебби сплетничала о посетителях закусочной и делилась теплыми воспоминаниями о времени, проведенном с Виком. Джастин внимательно слушал, сожалея о том, что пропустил во время своего отсутствия, но наслаждаясь тем фактом, что он был здесь сегодня, разделяя этот особенный вечер со всеми ними. Сначала он мало говорил, предпочитая наверстать упущенное. Конечно, Дебби начала расспрашивать о его собственной жизни.

— Как сказала тебе мама, я прожил в Чикаго пять лет. Я работал там помощником графического дизайнера до тех пор, пока в конце концов не переехал в Нью-Йорк, а потом уехал в Европу два года назад, — сообщил Джастин.

— А как насчет Дженнифер? В последний раз, когда я говорила с ней, она думала о том, чтобы вернуться сюда, верно? — поинтересовалась Дебби. Она поддерживала связь с матерью Джастина на протяжение последних нескольких лет, даже когда Джастин уехал из Питтсбурга.