Мистер Грант был другом некой миссис Новотны, — они вместе учились в средней школе — и когда его старая одноклассница попросила о помощи, он согласился нанять Брайана на полставки, так как, по правде говоря, должен был нанять кого-нибудь уже давно. Это было четыре года назад. С тех пор, чтобы завоевать доверие, молодой человек, втайне благодарный за предоставленный ему второй шанс в будущее, упорно трудился.

Более того, зарплата была не такой уж и плохой. Между работой в библиотеке и несколькими дополнительными сменами в закусочной и Вавилоне Брайан мог оплатить большую часть своих расходов на институт, используя деньги отца, чтобы покрыть только ту часть, которую не мог себе позволить, и поэтому он вполне мог учиться в колледже, даже если его образование было отложено из-за несчастного случая.

Он поступил в колледж через полгода после автокатастрофы. Он должен был начать учиться раньше — он получил стипендию, чтобы покрыть расходы на обучение — но тогда он был неконтролируем и почти потерял себя в процессе. Если бы не Джесси и Майкл, он, безусловно, был бы уже мертв.

Его ситуация не позволяла ему посещать Карнеги-Меллон на постоянной основе. Он должен был работать, но ему удалось договориться о графике с деканом, чтобы завершить свое образование. Декан был снисходительным и позволил Брайану сохранить стипендию, но молодому человеку недвусмысленно намекнули, что это будет его последний шанс. Если бы он облажался и в этот раз, все было бы кончено.

Брайану также повезло, что ему не нужно было платить за квартиру, но он помогал оплачивать расходы всякий раз, когда мог. Он не знал, что бы делал без своих друзей и Дебби. И даже если он никогда не говорил этого, он знал, сколько задолжал им.

Он был трудолюбивым работником. Он хотел стать кем-то, достичь своих целей и избежать жизни, полной нужды и небольших заработков. Амбиции и успех были ключом к его плану восхода. До получения диплома остался год; через несколько месяцев он планировал пройти стажировку в одной из самых престижных рекламных фирм Питтсбурга. И неудача не была вариантом.

Он стоял возле огромных полок книжного магазина, классифицируя несколько новых книг, которые были доставлены ранее в тот же день, когда услышал приветствие одного из своих друзей.

— Брайан.

Он не отреагировал, но наклеил ярлык на книгу, которую держал в руке. Его взгляд задержался на обложке, прежде чем он стал искать подходящее место на полке перед ним. Удовлетворенный размещением, он потянулся за еще одной книгой, поднявшись по раздвижной черной лестнице, расположенной поблизости.

— Джесси, какого хрена ты здесь делаешь? Я занят, — ответил Брайан другому парню. Он поставил книгу на место, прежде чем снова спуститься по лестнице и направиться к прилавку магазина в центре комнаты.

— Я искал тебя… — Джесси последовал за Брайаном.

Брайан взял книгу и нахмурился, глядя на заднюю обложку.

— Что? Ты тоже? Черт… Я, должно быть, бог секса, — небрежно произнес он с ухмылкой. Он взглянул в дальний угол комнаты, где стояли исторические книги.

— Мне нужен кто-то для дополнительной смены сегодня вечером. Сет болен, и мы не можем позволить мужчинам испытывать жажду. Это плохо для бизнеса, — Джесси знал, что Брайан не согласится добровольно, но все же надеялся, что друг поможет ему.

— Я думал, ты хочешь уйти. Сап — чертов идиот, — протянул Брайан, отступая назад, чтобы изучить соседнюю полку.

Брайан и Гэри Саперштейн были чем угодно, только не лучшими друзьями. На самом деле, они едва могли выносить друг друга, и Брайан не сомневался, что если бы не тот факт, что он охуенно горяч и время от времени работает барменом в «Вавилоне», ему бы давно запретили вход туда. Но чаевые были довольно приличные, и даже если Брайан ненавидел его, это не могло быть слишком сложным. Тем не менее, сегодня было не лучшее время. У Брайана был тест через два дня, и он не мог позволить себе его провалить.

— Попроси Майкла, — рассеянно ответил Брайан. Подойдя к полке с английской литературой, он поискал нужное место, прежде чем положить книгу с теперь уже маркированной этикеткой, которую держал в руке, на место.

— Он не может, — Джесси покачал головой. — У него инвентаризация в «Big Q» или что-то в этом роде.

— Блять, Джесси! Мне нужно заниматься сегодня вечером! — недовольно воскликнул Брайан. Он знал, что не может просить Эммета прикрыть его, так как тот был слишком занят, играя Флоренс Найтингейл для своего маленького протеже. А у Теодора не было выхода — этот человек просто отпугивал клиентов.

— Заниматься? Это так сейчас называется? — игриво спросил Джесси, словно «учеба», которую намеревался сделать Брайан, проводилась под простынями.

— Да. Хочешь верь, хочешь нет, но я не получаю хороших оценок, просто позволяя моим профессорам отсасывать у меня, — заведомо отреагировал Брайан, обновив несколько неуместных руководств.

— В самом деле? — пошутил Джесси. Понизив голос, чтобы приближающаяся к ним покупательница не могла их подслушать, он с удивлением спросил: — Ты на самом деле трахаешь их?

Брайану отсосал один из его профессоров, в то время как весь класс ждал их в амфитеатре, — это легендарная история, о которой слышали все на Либерти-авеню, хотя Брайан, казалось, странно сдерживал ее обсуждение. Но Джесси знал лучше. Брайану слишком нравилось это внимание.

— Пошел ты! — хмуро ответил Брайан, отталкивая друга правой рукой. Вздохнув, он наконец посмотрел на Джесси, впервые с тех пор, как тот пришел, и спросил: — Во сколько?

— С десяти до двух, — невинно объявил Джесси, изо всех сил пытаясь стереть улыбку с лица. Он знал, что выиграл.

Брайан поднял брови и впился взглядом в друга.

— Будешь должен, — в конце концов заявил он, оставив Джесси стоять возле прилавка, и направился к офису, расположенному в задней части магазина.

— Но ты любишь меня! — громко ответил Джесси, не потрудившись скрыть свою улыбку. — Увидимся, Кинни.

***

Четыре часа спустя, квартира Эммета

Джастин сидел на барном стуле у кухонной стойки. Он только что закончил разговор с матерью, — наконец-то почувствовав себя достаточно хорошо, чтобы встать с кровати несколько минут назад, пока Эммет был занят приготовлением сэндвича — когда Брайан появился с парнем, которого Джастин никогда раньше не видел.

Это был высокий и стройный мужчина с худощавым, но подтянутым телом. На нем были очки, которые идеально подчеркивали зеленые глаза, и густые каштановые волосы. Одет он был в джинсы, зеленую толстовку и коричневую кожаную куртку. Честно говоря, это был очень привлекательный парень; по крайней мере, Джастин мог бы так подумать, если бы чувствовал влечение к мужчинам в последнее время.

Брайан не удосужился признать присутствие Джастина, — или даже Эммета, если уж на то пошло — направляясь в комнату в задней части гостиной, оставив незнакомца с Джастином и Эмметом.

Эммет рассказал Джастину, что Брайан работает в библиотеке в нескольких кварталах отсюда и вскоре должен вернуться домой. Тем не менее, он выглядел удивленным, увидев другого мужчину.

— Джесси? Что ты здесь делаешь? — поприветствовал Эммет своего друга и обнял его. Джесси обнял его в ответ, прежде чем отступить, чтобы с любопытством изучить Джастина.

— Брайан работает со мной сегодня вечером. Сет болен, — объяснил Джесси, приближаясь к Джастину. Блондин уже мог чувствовать себя напряженным. Не то чтобы мужчина представлял угрозу или что-то в этом роде. Он просто ничего не мог с собой поделать. Новые лица вызывали у него желание исчезнуть.

— О, бедняжка… Надеюсь, ничего серьезного? — спросил Эммет. Он знал Сета по многочисленным ночам, которые провел в Вавилоне, наслаждаясь жизнью.

— Насколько я знаю, нет… — ответил Джесси, подойдя ближе к Джастину, намереваясь представиться, с дружелюбным, теплым выражением лица.

— Я Джесси, — он протянул Джастину руку, но Джастин не отреагировал.

— Джастин, — просто ответил парень, чувствуя себя немного неуютно. Джесси, должно быть, думает, что он ведет себя грубо, что выглядит ужасно, будучи одетым в халат Эммета, но, как ни странно, тот, похоже, не возражал.