— О чем мы говорим? — спросил Джек у Карла. Карл посмотрел на Брайана, который только рассмеялся.

— До того, как ты так красноречиво объяснила, чем мы занимались в спальне Майкла, я вообще-то пытался быть серьезным, Дебби, — заявил Брайан шутливым тоном. — Поэтому, пожалуйста, дайте мне договорить.

Дебби показала, что запечатывает губы.

Ухмылка Брайана исчезла, и в комнате снова воцарилась тишина. Джастин заметил, что его любовник тянет время, используя юмор, чтобы развлечь гостей, пока он находит в себе силы для того, чем действительно хотел поделиться. Словно подтверждая его предположение, Брайан тяжело вздохнул и провел рукой по волосам, а затем перевел взгляд на Джастина. То, что он увидел в глазах своего любовника, похоже, подбодрило его, потому что он наконец заговорил.

— Мой отец, Джек, утверждает, что в нашей жизни есть «спасители», — голос Брайана прозвучал по всей комнате. — «Ангелы», которые направляют нас и делают нас лучшими людьми. Правда это или нет, не имеет значения, но если бы я назвал тех, кто заставил меня стать лучшим человеком, Джесси был бы одним из них. Я горжусь тем, что сегодня я рядом с ним.

— Раньше я был одним из тех людей, которые не верили в любовь, ни в какую. Я не мог понять, почему все считают, что это так важно для счастья. Майкл и Джесси были первыми, кто помог мне понять, что я ошибался. По крайней мере, они помогли мне понять, что просить о помощи лучше, чем пытаться справиться с проблемой в одиночку, — он сделал паузу, прежде чем сказать: — Конечно, это не значит, что я всегда их слушал. Я не так прост… — самодовольно добавил он.

Ухмылка Брайана исчезла, и он продолжил:

— Мне нужно было, чтобы они были моими друзьями, и они были рядом со мной. Честно говоря, я не знаю, где бы я был сегодня, если бы не встретил этих двоих, а также остальных членов нашей маленькой «банды». И это правда, что дружить нелегко, но что с того? Она того стоит, — искренне признался он, бросив взгляд на Джесси и слегка кивнув.

Джесси беззвучно плакал, несомненно, вспоминая все эти пропущенные годы. Но это уже не имело значения.

Брайан посмотрел на Аарона, который сжимал руку Джесси в знак поддержки, и пошутил:

— Тебе лучше продолжать заниматься сексом. Я знаю, что у супружеских пар есть прискорбная тенденция превращаться в чудеса без яиц, но, пожалуйста, сделай так, чтобы я гордился тобой и показал, что я не прав, ладно?

— Ты неисправим, — назидательно произнес Джесси, но его глаза улыбались. Юмор Брайана был его основным защитным механизмом, когда он чувствовал себя слишком уязвимым. Джесси знал, как трудно Брайану было признаться в своих чувствах перед столькими людьми.

— Я стараюсь изо всех сил, — возразил Брайан. — Но я серьезно, — настаивал он с легкой, но безошибочной ноткой в голосе.

— В какой части? Часть о дружбе или часть о том, что нужно больше информации о сексуальной жизни семейных пар? — весело вмешался Эммет.

— Я оставлю это на ваше усмотрение, — ответил Брайан, а затем игриво пожаловался: — Хотя, думаю, я никогда не смогу закончить эту речь. Кто-нибудь еще хочет высказаться? Нет? Хорошо, тогда… — он сделал паузу, наклонившись, чтобы взять со стола свой бокал вина. Он сделал глоток и поставил его обратно.

Джастин понял: что бы Брайан ни собирался сейчас сказать, он закончил шутить. В его позе было что-то такое, что отражало его решимость. Джастин откинулся на спинку кресла и стал ждать, не в силах оторвать взгляд от своего любовника.

— Любой, кто меня знает, скажет вам, что я не верю в брак, — начал Брайан. — Я думаю, что это куча гетеросексуального дерьма, которое позволяет людям верить, что они находятся в более безопасном месте со своей второй половинкой и что им не нужно прилагать столько усилий, чтобы доказать свою преданность партнеру… — его голос прервался. В комнате воцарилась тишина: гости ждали продолжения от Брайана, наполовину опасаясь, наполовину предвкушая, что он скажет дальше. Брайан несколько секунд смотрел на своих друзей — на его лице было неразборчивое выражение. В конце концов, он согласился: — Они были бы правы. По крайней мере, частично.

Брайан не солгал, когда сказал Джесси, что по-прежнему ненавидит институт брака. Для него сказать «да» и надеть кольцо на палец ничего не значило: единственное, во что верил Брайан — это поступки мужчины. Вероятно, он никогда не изменит своего мнения на этот счет и никогда не попросит Джастина выйти за него. Тем не менее, если бы Джастин хотел этого, Брайан сделал бы предложение в мгновение ока, хотя брюнет знал, что его возлюбленный никогда не попросит его об этом. Того, что они разделяли, было достаточно. Никакое кольцо, никакое «да» никогда не изменит того факта, что Брайан будет любить Джастина до самой смерти.

Поэтому он уточнил:

— Но это тоже не совсем правда. Не поймите меня неправильно, я не хочу быть женатым и, скорее всего, никогда не буду, но… — Брайан замешкался, приковав взгляд к глазам Джастина. Он глубоко вдохнул и моргнул. — В моей жизни есть один человек, который заставил меня поверить, что я могу быть хорошим человеком, хорошим отцом и хорошим сыном. Он заставил меня понять, что прощать — это нормально. Самое главное — простить себя. Наконец-то признать, что я не бог, — добавил он с небольшой улыбкой, и все присутствующие поняли, что Брайан больше не имеет в виду Джесси.

Джесси побудил его продолжать, коротко кивнув, когда друг взглянул на него.

— Я никогда не мог поблагодарить его за это. Сказать ему это… — Брайан прочистил горло, затем повернулся и посмотрел на Джастина. — Именно благодаря тебе я сделал правильный выбор восемь лет назад… даже если для нас было уже слишком поздно.

— Брайан… — тихо произнес Джастин.

— Дай мне закончить, — потребовал Брайан; выражение его лица показывало, насколько смертельно он серьезен. — Что сделано, то сделано. Я не могу исправить прошлое, да и не хочу. Единственное, что я могу сделать, это пообещать тебе прямо здесь и сейчас, что я буду самым лучшим партнером, каким только смогу быть, до тех пор, пока ты этого хочешь. Я обещаю тебе, Джастин, я никогда, никогда не подведу тебя снова. И если ты хочешь кольцо, я дам его тебе. Черт, если ты захочешь особняк с конюшней и бассейном, я куплю его для тебя, — утверждал он, а затем с улыбкой добавил: — Надеюсь, что ты этого не сделаешь. Но если захочешь, мы это решим.

Джастину было трудно дышать; его горло сжалось под тяжестью его любви к человеку, стоящему рядом с ним. Он не мог поверить в то, что Брайан сказал и в то, что он раскрыл свои чувства перед всеми.

Конечно, Джастину не нужно было ни кольцо, ни особняк. И все же заявление Брайана казалось ему самым близким предложением, которое он мог сделать Джастину, не изменяя себе.

Джастин не знал, можно ли любить Брайана больше, чем в тот момент, хотя ему всегда казалось, что он не может любить его сильнее, и, тем не менее, каждый день доказывал, что он ошибается.

Черт, он не мог поверить, насколько нелепо-романтичными иногда становятся его мысли.

Брайан стоял и смотрел на него. Джастин потерял дар речи, не в состоянии думать вообще. Он поднялся со стула и встал напротив своего любовника. Он поднял голову, заметив, что маска Брайана все еще на месте, но его ореховые глаза выдавали его. В его глазах было столько любви.

— Я не хочу кольцо, — выдохнул Джастин, не обращая внимания на то, что сорок человек следят за каждым его шагом и пытаются услышать, что он говорит. — Мне не нужен особняк, — добавил он, поджав губы. — Есть только одна вещь, которую я хочу.

— Какая? — спросил Брайан, приподняв одну бровь.

— Я хочу, чтобы мы жили вместе. Официально, — потребовал Джастин, делая шаг ближе, положив руки на талию Брайана.

— Я думаю, это можно устроить, — Брайан прикусил губу, наклонившись, чтобы заправить прядь светлых волос за ухо Джастина.

— Мы вместе выберем новый дом, — настаивал Джастин.

— Хорошо, — кивнул в ответ Брайан.