— Брайан… Давно не виделись.

Брайан уставился на Джесси в полном молчании. Он пытался осознать, что его бывший лучший друг находится в одном с ним помещении и ждет его ответа. Как бы то ни было, он не знал, что делать, а тем более, что говорить.

Что Джесси делал здесь? Конечно, Брайан ожидал увидеть его в какой-то момент после того, как узнал о его возвращении; но, увидев Джесси, стоящего перед ним сейчас после стольких лет молчания, он понял, что не готов встретиться с ним лицом к лицу. Когда-то он любил Джесси как брата, но его отказ причинил ему такую глубокую боль, что он чувствовал, как его тело напрягается от ненужного, всепоглощающего чувства ужаса.

Он был совершенно не готов.

— Что ты здесь делаешь? — в конце концов спросил Брайан, его голос был едва ли громче шепота, из-за сдавливания в груди ему было трудно говорить.

— Мне нужно было тебя увидеть, — ответил Джесси с многозначительным взглядом. Неудивительно, что после всего этого времени и того, как они расстались, их встреча была такой напряженной, но Брайан не хотел анализировать взгляд Джесси. Это было слишком болезненно.

— Тебе нужно было меня увидеть? Сейчас? — Брайан нахмурился, чувствуя, как его тело почти дрожит от напряжения. И добавил с усмешкой: — Это шутка?

— Брайан… — начал Джесси с уязвимым выражением на лице, но Брайан перебил его.

— Я не могу этого сделать, — ответил он, покачав головой, и начал убирать бумаги, разложенные на столе. Брайан надеялся, что Джесси воспримет это как совет оставить его в покое, хотя знал, что это бессмысленное желание.

— Брайан, пожалуйста… Мне просто нужно, чтобы ты меня выслушал, — настойчиво произнес Джесси, шагнув ближе.

— Тебе нужно, чтобы я выслушал? — Брайан саркастически улыбнулся, не глядя на Джесси, и открыл ящик, чтобы положить в него папку. — После всего этого времени? — прорычал он.

— Брайан… мне жаль, — попытался Джесси, но Брайан только фыркнул в ответ. Извинения — полная чушь.

Брайан, наконец, замер достаточно долго, чтобы посмотреть на своего бывшего друга и задать единственный вопрос, на который ему хотелось получить ответ:

— С каких пор ты снова можешь ходить?

Джесси тяжело вздохнул и сглотнул. Брайан заметил, что тот начал потирать ладонью левое бедро. Джесси продолжал молчать, что заставило Брайана приподнять одну бровь. Его бывший друг ненадолго отвел взгляд, а затем тихо ответил:

— Несколько лет.

— Несколько… — эхом повторил Брайан, чувствуя, как его горло сжимается.

— Я должен был сказать тебе, — тут же добавил Джесси.

Брайан снова посмотрел на Джесси, чувствуя как холод наполняет его вены. На лице Джесси промелькнул страх, когда мужчина понял, что Брайан закрывается. Как бы подтверждая его предположение, Брайан ответил:

— Но ты этого не сделал; так какого хрена ты здесь делаешь?

Джесси, казалось, раздумывал над ответом; он несколько раз открывал и закрывал рот, но не смог вымолвить ни слова. Он поморщился и закрыл глаза, потирая ногу. Гнев Брайана немного утих, ему стало интересно, все ли в порядке с Джесси, но прежде чем он успел задать вопрос, его бывший друг посмотрел на него и смущенно признался:

— Я скучал по тебе.

Слова прозвучали как пощечина. Не потому, что Брайан сомневался в искренности Джесси — несмотря на то, что они так долго были в разлуке, он знал, что Джесси не станет лгать о чем-то столь важном, — но, если его слова были правдой, почему Джесси понадобилось восемь долбанных лет, чтобы приехать и увидеться с ним?

— Ты скучал по мне? — брюнет холодно усмехнулся. — Серьезно? Это хороший вопрос, учитывая, что когда я видел тебя в последний раз, ты не мог избавиться от меня достаточно быстро. И я уверен, что ты знал, где я был последние восемь лет, но что забавно, я не помню, чтобы ты хоть раз навестил меня за все это время, — Брайан насмешливо хмыкнул, не в силах контролировать свои эмоции, его зарождающийся гнев — его единственный способ защитить себя — затмил все остальные чувства, которые он мог испытывать в этот момент.

Джесси не позволил себе испугаться очевидного недовольства Брайана от встречи Он проделал весь этот путь не для того, чтобы сейчас отступить. Будет ли Брайан действительно слушать его или нет, в данный момент было неважно. Извинения после столь долгого времени, вероятно, было бы недостаточно, не тогда, когда Джесси прекрасно знал, что отказ от друга — худшее, что он мог сделать. Он даже не хотел думать о том, что Брайан, должно быть, чувствовал тогда.

Сегодня Джесси жалеет, что не смог по-другому отреагировать на свои травмы. Даже если бы он никогда больше не смог ходить, теперь он знал, что жизнь стоит того, чтобы жить, независимо от того, что может подкинуть тебе судьба — до тех пор, пока у тебя есть люди, которые любят тебя и поддерживают. Но в то время он не мог так думать, и ему потребовались годы, чтобы преодолеть собственные страхи и гнев и признать правду. Обвинение Брайана было самой большой ошибкой в его жизни, наглядно продемонстрировавшей, что он всего лишь человек.

Господи, увидев Брайана впервые после той роковой встречи в больнице, Джесси был потрясен до глубины души. Глядя на человека, которым он стал — красивого, зрелого бизнесмена, представляющего компанию, которую он создал с нуля, — Джесси хотелось подойти к нему, обнять и никогда не отпускать. До этого момента он не понимал, как сильно скучал по нему. Конечно, он скучал по их отношениям, по тем приятным моментам, которые они разделяли, но это было нечто большее. Глядя на Брайана, Джесси вспомнил всю красоту, смех, сокровенную связь, которую может дать только настоящая дружба. Когда-то они были настоящими друзьями, которые всегда прикрывали друг друга и никогда не подводили. Джесси был так зол на себя за то, что забыл, насколько ценной была эта связь, и за то, что позволил своему отчаянию оттолкнуть друзей и причинить Брайану такую глубокую боль.

Потому что никто никогда не должен недооценивать силу, которой обладает настоящий друг, силу причинять боль, такую же сильную, как боль, которую любовник может причинить тому, кого он якобы любит. Когда друг предает вас, отвергает или просто забывает о вас, это больно. И наоборот, настоящие друзья были рядом с вами, когда вы были готовы сдаться. Они помогали вам, подбадривали вас и любили вас. Они были способны исцелить вас, дать вам стимул стать лучшим человеком.

Джесси хотелось плакать от того, как глупо, как жестоко он поступил. Как он мог забыть? Как он мог отвергнуть Брайана? Джесси так долго ждал, чтобы вернуться. Если бы не переезд Джастина домой, он даже не был уверен, что у него хватило бы смелости встретиться со своим прошлым. Так легко было спрятаться за течением времени и поверить, что уже слишком поздно исправлять то, что было сломано. Аарон сказал Джесси, что встреча с прошлым после всего этого времени показывает, насколько он мужественен, но, по правде говоря, Джесси вовсе не чувствовал себя мужественным. Напротив, его трусость слишком долго сдерживала его, и больше всего он боялся, что уже слишком поздно. Но он хотел попробовать. Этим он был обязан Брайану. И не только Брайану. Майклу тоже. Эммет. Линдси. Тед. Дебби. Черт, он не мог поверить, что так долго держался в стороне.

Теперь он был здесь, и он не хотел упускать свой шанс.

— Брайан… — обратился он к своему бывшему лучшему другу и подождал, пока Брайан посмотрит на него. Когда он посмотрел, Джесси несколько секунд держал его взгляд, прежде чем начать: — Я не уверен, что когда-нибудь смогу простить себя за то, что я с тобой сделал. Я был так чертовски зол тогда, и я не должен был винить тебя за то, что случилось той ночью. Это было дерьмово, и ты этого не заслужил. Единственный человек, ответственный за мое прежнее состояние, это тот долбаный урод, который ударил меня ножом, и уж точно не ты. Прости, что свалил вину на тебя, когда я уже знал, что ты ни в чем не виноват. Мне чертовски жаль, Брайан, — искренне признался Джесси, надеясь, что Брайан прислушается к его мольбе, но тот отвернулся, начиная собирать очередную папку.