Конечно, Брайан воспринял эту новость плохо. Джастин был уверен, что брюнет надеялся, что Джесси в конце концов передумает и позволит Брайану вернуться в свою жизнь, а может быть, даже как-то поможет ему. Но этому не суждено было случиться. Вместо этого Брайану пришлось отпустить Джесси навсегда.

Джастин просто надеялся, что Брайан в конце концов тоже отпустит свою вину. Если нет, Джастин не знал, хватит ли у него сил продолжать бороться за человека, которого он любит, даже если он все еще не готов сдаться.

***

Вечер пятницы

Джесси смотрел на небо, размышляя о том, облака или городские огни мешают ему увидеть вечную красоту звезд. С помощью Аарона он выкатился в своем инвалидном кресле на полупустынную улицу, нуждаясь в изоляции от всех людей, окружавших его внутри ресторана. Теперь, оставшись один, он почувствовал, что может дышать.

Внутри Дебби, Вик, Аарон, Майкл, Эммет, Тед, Джастин, Линдси и ее новая подружка Мелани сидели за столом и пытались ради Джесси воссоздать моменты из их прошлого, когда смех и улыбки наполняли воздух, и все чувствовали себя оптимистичными, беззаботными и готовыми принять мир. Но прошлое ушло, и Джесси больше не мог притворяться.

Прощаться оказалось труднее, чем он предполагал. Действительно, в последние несколько месяцев он видел своих друзей очень редко. Просто было слишком трудно смотреть им в глаза, иметь дело с реальностью, которая больше не принадлежала ему, с тем временем, когда он был тем беззаботным молодым человеком, который собирался покорить мир. Сегодня, хотя у него не было ни малейшего представления о собственном будущем, он точно знал, что потерял, и сомневался, что когда-нибудь сможет это вернуть.

Брайана там не было. Джесси не удивился и даже обрадовался, что он не пришел. Он все еще не был готов увидеть его снова, хотя в глубине души понимал, что было несправедливо винить Брайана в своем состоянии. Но он просто не мог справиться с эмоциями, которые вызывала в нем мысль о его бывшем лучшем друге. Это было слишком тяжело, слишком рано. Он бы солгал, если бы сказал, что не беспокоился о нем. Но Джесси не хотел больше иметь дело с демонами Брайана, не тогда, когда он ежедневно боролся со своими собственными.

Через три дня он уедет. После этого он не знал, что с ним будет. Единственное, что сейчас имело смысл в его жизни, — это Аарон. Этот человек давал ему силы идти дальше, даже если Джесси все время казалось, что он стоит у пропасти и смотрит вниз, в ее бесконечные глубины. Может быть, однажды это чувство исчезнет, и на его место придет другая эмоция. Как бы ни была мала его надежда, она все же существовала благодаря его партнеру.

Странно, но, находясь там, в одиночестве, в холодном — но освежающем — ночном воздухе, Джесси ощутил странное, мирное чувство. Он даже слегка улыбнулся, сделав глубокий вдох и напомнив себе, что он все еще жив.

***

Джастин открыл дверь и вышел на улицу, приветствуя свежий ветерок, ласкающий его лицо. Его глаза проследили за медленно проезжающей мимо машиной, прежде чем взгляд упал на друга, сидящего в инвалидном кресле в нескольких футах от него. При виде этого зрелища его сердце пропустило удар, заставив его осознать окончательность этого момента. Через несколько дней Джесси исчезнет из их жизни, включая жизнь Брайана.

Джастин подошел ближе к своему другу и положил руку на плечо Джесси. Расположившись рядом с ним, он мягко спросил:

— Ты в порядке?

— Мне просто нужно было немного воздуха. Там чертовски жарко.

— Не забывай и о гребаных странностях, — не удержался Джастин от добровольной ухмылки. Ему тоже было трудно смириться с тщетными попытками своих друзей вести себя так, будто за последние пять месяцев ничего не изменилось.

Джесси усмехнулся над ответом Джастина, удивив блондина, который уже давно не слышал смеха своего друга.

— Они пытаются… — Джесси пожал плечами.

— Хм… — ответил Джастин, решив перевести разговор на более нейтральные темы. — Итак, все готово? Готов двигаться дальше? — но как только слова сорвались с его губ, он почувствовал, как сердце сжалось. Это было оно, конец эпохи. Но еще больше, это был его последний шанс увидеть воссоединение Брайана и Джесси. Их дружбе, казалось, пришел конец.

Джастин пытался убедить Брайана прийти сегодня вечером. Он до сих пор помнил выражение лица своего любовника сегодня, когда Джастин неожиданно заглянул к нему в офис. Синтия — его новая помощница — почти запретила ему входить, но Джастин неустанно давил на нее, пока Брайан наконец не согласился встретиться с ним.

***

— Синтия, ты еще не знакома с моим шаром и цепью… — Брайан поприветствовал Джастина, выйдя из своего кабинета и заметив, как его парень пытается прорваться мимо стойки регистрации.

— Я — шар и цепь, — иронично заметил Джастин, обращаясь к Синтии. — И поскольку я — лучший шар и цепь в городе, — он не может от меня избавиться. И это не потому, что он не пытался, уверяю тебя, — когда Джастин закончил свою реплику, сардонически глядя на Брайана, на его губах заиграла фальшивая улыбка.

— В мой кабинет, — приказал Брайан, его лицо превратилось в неразборчивую маску. Джастин молча последовал за ним. — Что ты здесь делаешь? — устало спросил Брайан, закрывая за Джастином дверь.

— Убеждаюсь, что ты не совершишь ошибку, о которой будешь жалеть всю оставшуюся жизнь? — с сарказмом предположил Джастин.

— Ты знаешь, как я отношусь к сожалениям, — тут же ответил Брайан.

— Да, знаю. И именно поэтому я хочу, чтобы ты пришел сегодня вечером… — повторил Джастин в тысячный раз, — …на прощальную вечеринку твоего лучшего друга.

— Джесси больше не мой друг, — заявил Брайан, в его голосе отчетливо слышались нотки раздражения. — Или, лучше сказать, я больше не ЕГО друг. Он ясно дал понять, что не хочет иметь со мной ничего общего. И в кои-то веки я буду уважать его желание, — Брайан сделал паузу, не в силах скрыть печаль в своем голосе, несмотря на фальшивую улыбку, которую он надел. — Я в долгу перед ним.

Джастин не мог не усмехнуться над рассуждениями Брайана.

— Разве ты не видишь, что это просто реакция отчаявшегося, подавленного и злого человека, Брайан? Ты действительно считаешь себя ответственным за то, что случилось с Джесси?

— То, что я думаю или не думаю, не имеет значения. Разве ты не понимаешь? — рявкнул Брайан.

— Нет, не понимаю! Ты действительно готов позволить ему уйти из твоей жизни, когда вы всегда были рядом друг с другом с тех пор, как встретились? Как ты можешь не бороться за то, что у вас было? Неужели его дружба значит для тебя так мало, что ты можешь просто сидеть в своем шикарном офисе и ничего не делать? — недоверчиво спросил Джастин, его оцепенение по поводу упрямой решимости Брайана не пытаться примириться с Джесси затмило все остальное.

— Ничего не делать? О, поверь мне, сегодня я сделаю многое. Только не то, что, по твоему мнению, я должен делать. Я лучше потрахаюсь с желающими в Вавилоне, которые, я уверен, будут рады облегчить мои страдания. Так почему бы тебе не перестать вести себя так, будто ты мой моральный компас, и не оставить меня в покое! — сердито прошипел Брайан.

Джастин отступил назад, услышав обидные слова своего любовника. Он не мог поверить, что Брайан может быть настолько жестоким, чтобы выместить на нем свое разочарование за попытку примирить их с Джесси. Он хотел дать отпор, но вдруг заметил затравленное выражение лица своего любовника. Неважно, сколько Брайан вел себя, как урод, и отталкивал всех, кто его любил, — его глаза отражали то, что он действительно чувствовал и чего действительно хотел, выдавая истинные эмоции.

Сердце Джастина разрывалось. Он жаждал вернуть своего возлюбленного, человека, который позволил ему увидеть его за маской и прикоснуться к его сердцу. В то же время боль, вызванная злобными замечаниями Брайана, глубоко ранила Джастина, и он чувствовал, что задыхается.

Ему нужно было уйти. Взглянув на Брайана в последний раз, он прошептал: