– Грин! – голос, прозвучавший рядом, заставил проснуться и снова почувствовать злосчастный ошейник на своей шее.

Я отпустила гриву собаки, открыла глаза, поморщилась от света солнца и боли в шее. Кажетя, дышать стало ещё труднее. Передо мной стоял чёрный мужчина, нет, вовсе не негр, просто цвет его кожи был настолько насыщенно-коричневым, что она казалась практически чёрной. Ветер трепал его смоляные волосы, а на лице красовался уродливый шрам, рассекающий бровь и часть щеки. Ростом он был ещё выше и шире в плечах тех красных, которых я встречала, а одежда его состояла из кожаных брюк и плаща, не скрывающего рельефных мышц на груди. На поясе висели меч и клинок. В руках держал мешок. Взгляд его янтарных глаз не предвещал ничего хорошего. Сейчас он нависал надо мной тёмной скалой. Я сжалась, ну почему этот мир так жесток? Собака же, получив свободу, встала между мной и этой громадой и, наклонив голову, тихо зарычала. Мужчина выпрямился, удивлённо посмотрел на пса, перевёл недоумевающий взгляд на меня, снова посмотрел на собаку. Кстати о собаке, наверное, если бы я увидела её при свете дня и в другом состоянии, испугалась бы не на шутку. Огромный рыжий пёс с огненной гривой, покрывающей половину спины, с острыми ушами и желтыми глазами. Мужчине он доставал до пояса, а для меня эта собачка была ростом с пони. Внезапно пёс повернул голову в другую сторону и, оскалившись, утробно зарычал, обнажая белые зубы. Мы с мужчиной посмотрели в том же направлении. Моё сердце ухнуло в пятки, когда на поляну вышел мой красный… хм… хозяин.

Халган

Грин ушёл ещё ночью. Странно, он никогда не оставлял меня так надолго, солнце поднялось, а его всё не было. Пёс-ашурх – мой самый преданный друг. Его подарил мне советник отца семь лет назад, когда отца не стало, а старший брат занял его место. С тех пор мы не расстаёмся. Я забеспокоился, хотя у этих животных нет естественных врагов справиться с ним, может, пожалуй, только горный базух, превосходивший размерами и силой моего ашурха. Потянулся своей силой к Грину, безошибочно определил направление, выбрался на поляну около холодной горной реки и опешил.

На берегу спала женщина, обнимая за шею моего друга. Грин виновато скосил на меня глаза, но не двинулся с места, похоже, не желая тревожить женщину. Я подошёл ближе, рассматривая её, насколько это было возможным. Лицом она зарылась в гриву моего пса. Собственно, рассмотреть я мог только её хрупкую фигуру да волосы, чуть ниже лопаток, неопределённого цвета, видимо, давно немытых и выпачканных в грязи и высохшей крови. Дыхание тяжелое, воздух со свистом проникал в лёгкие. Странно, она ещё и больна, почему ашурх позволял обнимать себя, впрочем, разберусь.

Я громко позвал Грина. Женщина вздрогнула и подняла голову, повернувшись ко мне. Мне стало не по себе, когда я увидел покрасневшие, видимо, от слёз глаза с тёмными кругами под ними, почти серую кожу и страшно опухшую шею, на которой красовался ошейник. Я поморщился. Чья-то собственность. Она судорожно делала рваные вдохи, было понятно, что воздуха ей не хватает, видимо, образовался и внутренний отёк. Неудивительно, ошейник подчинения, пожалуй, самое жестокое, что могли сделать с такой хрупкой женщиной. Чем она могла так не угодить хозяину? Хотя… ясный, незатуманенный взгляд голубых глаз… Таких не бывает после того как пришельцев превращают в рабов, чтобы они понимали речь и были покорны. Я продолжал рассматривать её лицо, а она с ужасом смотрела на меня. Грин поднялся и встал между нами, тихо предупреждающе рыча. Это было удивительно, он никогда не позволял себе рычать на меня. А теперь ясно давал понять, что эта женщина находится под его защитой. И чем она так ему понравилась? Что-то изменилось, Грин поднял голову и зарычал теперь угрожающе, глядя куда-то в сторону.

На поляну вышел воин каборки, на его красной коже блестели капли пота. Наверное, он и есть хозяин женщины. Я сложил руки на груди, с интересом ожидая дальнейших событий. Воин остановился, взглядом окинул всех присутствующих, с почтением поклонился мне, перевёл взгляд на женщину, зло сощурился. Я тоже посмотрел на неё, она уже стояла на ногах. Между ней и каборки по-прежнему находился ашурх, и каборки не решился приближаться к ней. Она сделала шаг назад, поморщилась. Неудивительно, каждое движение в этом ошейнике должно было причинять боль. Женщина скользнула взглядом по обуви, что осталась на берегу, но, видимо, решив, что может обойтись и без неё, развернулась и бросилась в чащу. Глупышка, сколько она сможет пробежать, не имея возможности даже полноценно дышать. Грин взглянул на меня, спрашивая разрешения последовать за ней, я согласно кивнул, и мой ашурх бесшумно скользнул в заросли габируба. Каборки тоже бросился следом, но я накинул на него магическое лассо, останавливая.

– Это моя рабыня, отпусти, – зло прошипел воин, безуспешно пытаясь сбросить путы, – я должен вернуть её.

Конечно, он не имел силы, чтобы справиться с моей магией. Каборки – сильные, выносливые воины, но они всего лишь люди.

– Отпущу, но сначала скажи, за что ты одел на неё ошейник, мне любопытно.

– Она сама его выбрала.

– То есть?

– Не позволила поставить клеймо, сопротивлялась. Я предложил выбор между клеймом и ошейником, она выбрала ошейник.

– Ты не провёл инициацию? Значит, она не знала, чем грозит ей этот выбор? Но ты ведь понимаешь, что она умирает, менее жестоко было просто убить её.

– Я не мог, – мужчина перестал дёргаться, опустил плечи и потупился, – она, не задумываясь, спасла мне жизнь в горах. Я не мог отдать её как остальных в жертву Калу.

– Сколько их было на этот раз?

– Двое мужчин и две женщины.

– Что с остальными?

– Мужчины мертвы, а женщина в храме Калу.

Я поморщился, женщина в этом храме пробудет пять лет. Если сможет выжить, её продадут какому-нибудь воину в качестве рабыни. Но ей будет всё равно, ей, наверное, и так уже всё равно. После того как рабов клеймят, они уже ничего не чувствуют, они уже мертвы, просто двигаются, едят, пьют, выполняют указания хозяина…

– Значит, так ты отплатил ей за спасение своей жизни?

– Колдун, ты знаешь наши законы. Что ещё я мог сделать?

Одним движением руки я снял с него путы. Он был прав, если бы просто отпустил, она рано или поздно попала бы в руки других, неважно кого, каборки или зульфы. Конец всё равно был бы один. Слишком отличается внешность этих иномирян от нашей, при всём желании эта женщина не смогла бы затеряться в нашем мире.

– Отдай её мне. Своим скажешь, что она умерла, это ведь почти правда, скоро она совсем не сможет дышать.

– Тогда зачем она тебе? – воин с удивлением смотрел на меня. – И потом, я не смогу снять ошейник, пока она полностью не подчинится или не умрёт.

– Зачем? – я усмехнулся. – Она понравилась моему ашурху. А ошейник я смогу снять сам. Или ты забыл, с кем разговариваешь? Оставайся здесь, скоро я принесу тебе ошейник.

Раздвинув кусты габируба, пошёл вслед за женщиной. Не пройдя и двадцати метров, увидел её. Она сидела, прижавшись спиной к стволу дерева, судорожно хватала ртом воздух. Мой Грин сидел около неё, подставив свою гриву, в которую она вцепилась пальцами.

Лина

Мне удалось пробежать несколько метров, прежде чем я поняла, что больше не могу дышать, голова зашумела, ноги подкосились, и я упала на колени, упершись руками в землю. Инстинктивно вцепилась в ошейник, внутренне взвыла от боли. Рядом оказался рыжий пёс, он наклонил голову, позволяя опереться на него. Я уселась, прижавшись спиной к дереву, и закрыла глаза. Вот, наверное и конец пришел. Животное снова позволило зарыться в его шерсть, стало немного легче от осознания, что хоть кто-то не равнодушен ко мне, пусть даже это и не человек. Услышала шум опавшей листвы под чьими-то ногами, открыла глаза. Передо мной стоял хозяин пса. Двигаться я не могла и не хотела, просто смотрела на него. Сообразила, что держу собаку за гриву, с сожалением разжала пальцы. Мужчина мотнул головой, похоже, давая собаке понять, что пора уходить, проследил, как тот отошел в сторону, приблизился. Странно, мне больше не было страшно, да и больно тоже не было, снова накатила апатия. Я просто смотрела, как он протянул ко мне огромные ладони, тронул ошейник, заставив поморщиться. Нет, всё же ещё больно. Дальше, а дальше я взвыла, потому что кричать не могла. Тело выгнулось дугой, но пара секунд – и, открыв глаза, увидела в его руках окровавленный ошейник. Подняла руку, чтобы ощупать шею. Создавалось впечатление, что на шею намотали шерстяной шарф; чуть надавила, нет, это была моя собственная кожа, жутко опухшая, покрытая чем-то липким. Посмотрела на пальцы – кровь. Сделала попытку оттереть их об штаны. Мужчина всматривался мне в лицо, наверное, ждал благодарности. Я хотела улыбнуться, но, боюсь, получилось что-то похожее на гримасу.