– Не совсем. Мы ищем постоянного сопровождающего для нашего посла.

– Скорее телохранителя. – Холодно заметил Фрэнк, подавляя желание хрипеть от боли.

– Лишь отчасти. Все начальные расходы берём на себя, плюс аванс в качестве компенсации твоему отцу за потерю кормильца.

– И ты согласился на это? – Недоверчиво обратился к отцу Фрэнк.

– Мне это не по душе, если честно. Но всё лучше, чем каждый день видеть новые травмы своего сына, полученные на нелепых уличных боях.

– Полностью согласен. – Поддержал Генри. – Это достойное применение твоего таланта.

– Таланта получать и наносить увечья, хах? – Усмехнулся Фрэнк, чем вызвал острый взрыв боли в поломанных рёбрах.

– Не только. – Без тени улыбки ответил Генри. – У тебя есть задатки истинного воина, который так нужен этому миру.

– Знакомые речи. И, как всегда, без конкретики.

– Здоровый скептицизм так же приветствуется в нашем ордене. – Спокойно продолжал собеседник.

– У вас все такие серьёзные?

– Так ты уже согласен?

– Ясно. Где подписывать?

Генри с непроницаемым лицом достал из тубуса свёрнутый пергамент.

– Добро пожаловать в «Оазис», Фрэнк!

– Когда выдвигаемся?

– Чем раньше, тем лучше! – Воскликнул эксперт по набору персонала, вставая из-за стола. – Вот обещанный аванс. – Внушительный мешочек с монетами опустился в протянутые ладони старика.

Максу не терпелось увидеть, что это за орден, поэтому он ускорил «перемотку». Фрэнк пожал руку отцу на прощание, обещая вернуться при первой возможности. Путь оказался не близким и непростым. Особенно для травмированного новобранца, чей характер подвергся жестоким испытаниям по мере приближения к пункту назначения.

Договор был подкреплён не только словами и подписями, но и магической печатью, не позволяющей нарушить его безнаказанно. Как и было обещано, Фрэнку предоставили новый костюм из плотной ткани со вшитыми подвижными металлическими вставками для защиты важных органов и суставов. Оружие и целый ряд полезных аксессуаров с нетерпением ожидали новичка в лагере ордена. Климат, как и пророчил Виктор, стремительно ухудшался с каждой пройденной милей: воздух становился всё суше и горячее. Обильно выделяющийся пот безжалостно жалил израненное тело новобранца. Остановок было немного, а значит, время действительно поджимало.

Послом ордена «Оазис» оказался нетипично молодой для этой профессии человек с дипломатическим складом ума. Как только Фрэнк прибыл в лагерь, ему предоставили всё необходимое для скорейшего восстановления: целебные отвары из неведомых трав, мази, питательные смеси. Кроме того, на различные части тела новичка был нанесён фирменный татуаж, который заметно повышал выносливость организма. Параллельно с этим в течение нескольких часов Фрэнку доходчиво разъяснили возникшую ситуацию. Макс не вдавался в тонкие детали местной политики, желая побыстрее узнать развязку истории. Единственное, что уловил чародей, это факт внезапной смены правителя, приведшей к сильному понижению уровня благосостояния всех граждан.

Травмы Фрэнка залечивались с фантастической скоростью. Уже через пару дней он почти вернул себе былую ловкость и силу. В ходе долгих бесед с послом новобранец смог разглядеть в нём недюжинный ум и выдающуюся находчивость. Сам Виктор бы позавидовал! Неудивительно, что скептический настрой воина стремительно улетучился, уступая место безмерному доверию и уважению. Политика никогда не интересовала Фрэнка прежде, но в тот момент он готов был сражаться за ущемлённый народ пустыни до последней капли крови. Как это часто бывает с людьми у власти, «по-хорошему» договориться с ними получается далеко не всегда. Вот тут-то и понадобилась харизма и боевые навыки юного новобранца. Уже спустя несколько дней Фрэнк осознал свою роль в грядущих событиях.

Что-то с ним не так. – Думал Макс, анализируя посла «Оазиса». – Он явно чего-то недоговаривает. Посмотрим, что было дальше.

А дальше были короткие, но жестокие битвы за охраняемые колодцы, захваты правительственных караванов с провизией и секретными документами, бессонные ночи в засадах и ненадёжных укрытиях. Фрэнку так и не удалось вырваться на пару деньков к отцу. Смерть почтительно держала солидную дистанцию от начинающего телохранителя посла, однако, вскоре и удача повернулась к нему спиной. На одной из очередных миссий противник смог переиграть хитроумных партизанов, и лишь огромным трудом они избежали позорного плена. Но это было только начало их бед: каким-то образом слуги правителя разузнали о происхождении новоиспечённого помощника посла.

– Кто-то тебя выдал, Фрэнк. И теперь твой дом в большой опасности. Мы выслали туда несколько наших людей, но это не гарантирует безопасность.

– Проклятье! Нужно доставить сюда моего отца! Он же здесь вообще не причём!

– Наши враги так не думают, к сожалению. Мы сделаем всё возможное, чтобы защитить его, поверь. Но нельзя позволять Харону посеять в нас сомнения и страх.

– Тебе легко говорить! Твоей-то семье ничего не грозит! К чёрту всё! Я отправлюсь за отцом прямо сейчас!

– Всю мою семью вырезали, как собак, когда мне было всего десять лет. Поэтому, ты прав, ей ничего не угрожает.

– Прости, я не знал. – Вмиг успокоился Фрэнк, заметив в глазах собеседника невиданный прежде блеск горечи.

– Я понимаю твои чувства. Но долг выше чувств. – Ответил посол.

– Нужно скорее свергнуть этого наглого бандита с трона! Сколько можно прятаться!

– Перевес силы на его стороне. Мы возьмём его хитростью. И очень скоро, Фрэнк.

– Да, их больше, но они слабаки и трусы! Я видел их в бою – это жалкое зрелище!

– В тебе говорит гнев, а не разум. Мы близки к победе, доверься мне.

– Только это и слышу каждый день. Одни пустые надежды и обещания. А на деле их власть и бесчинства растут на глазах! Либо мы идём на штурм крепости Харона этой ночью, либо я ухожу!

Посол хотел продолжить мудрые речи, но его прервал влетевший в шатёр доносчик.

– Срочные вести!

– В чём дело? Говори!

– Наши разведчики видели отряд врага во главе с Хароном на западной тропе! Они движутся к долине озёр!

– Там же нейтральные земли! Какого чёрта он задумал?

– Значит, не такие уже они и нейтральные. – Заключил Фрэнк.

– Неужели его армия стала настолько сильна, что бросает вызов всем остальным? Ступай к Фэру, он тебя накормит и предоставит ночлег. – Обратился к доносчику посол.

– Что будем делать?

– На раздумья времени уже нет. Нужно попробовать опередить Харона. Малым отрядом мы будем гораздо быстрее. Много невинных пострадает, если их не предупредить.

– На ловца и зверь бежит! Погнали, шеф!

Посол выбежал из шатра, раздал необходимые поручения, дав Фрэнку пару минут собраться в путь. Макс снова прибегнул к ускоренной перемотке событий: двое решительно настроенных мужчин устремились на выручку невинных граждан. Не делая остановок, они ели и пили на ходу, не спали и не позволяли себе сбавлять темп. К счастью, им удалось опередить врага, хотя и не сильно. Однако, и этого оказалось вполне достаточно.

Всю обратную дорогу Астра всматривалась в окно кареты, поражаясь обилию местной флоры и фауны. Солёная жидкость горечи затуманивала взор девушки всё последнее время, теперь же ей ничего не мешало наслаждаться дарами окружающей природы. У попутчицы также произошла резкая перемена настроения. Прорицательница что-то шепнула Анне напоследок, вогнав её в непривычную глубокую задумчивость.

– Здесь, и правда, рай. Никогда не видела ничего прекраснее этого, даже на землях эльфов. – Рассуждала вслух Астра.

– Это точно. – Выбралась из плена мыслей Анна.

– Может, остановимся здесь ненадолго?

– Давай в другой раз, сегодня ещё надо успеть приготовить ужин. Мы и так порядочно задержались.

– Что-то случилось? – Заметила озабоченный взгляд собеседницы чародейка.

– Нет, нет. Всё хорошо. Просто немного устала.

– Я тоже. – Вздохнула Астра, отвернувшись к окну.