— В последнее время моя жизнь была очень сложной. Это длинная история. Мои родители погибли в аварии, и моя личная жизнь… – тугой комок подступил к горлу, но Дик снова как будто не заметил этого. Невольно Елена задалась вопрос – неужели его уровень эмпатии настолько низок? Это было просто ужасно. Она не знала, как реагировать на подобную бесчувственность. Видимо, ей не оставалось ничего другого, кроме как снова взять себя в руки и попытаться сохранить лицо, как делала последние месяцы.
Меж тем они добрались до помещения с холодильными установками. Выстроенные в ряд, они были соединены толстыми пучками проводов и издавали гудение, заставлявшее вибрировать пластиковые перегородки. Воздух был пропитан всепроникающим запахом дезинфекции. По всей видимости здесь хранились химические реактивы и лабораторные материалы, используемые для опытов.
Дик собирался провести её дальше, но внезапно дверь одного из холодильников распахнулась, словно от удара, и наружу выбралось нечто ужасное. Существо настолько исхудавшее, что его можно было принять за обтянутый кожей скелет. Лохмотья едва прикрывали с истощённое тело, окрашенное в болезненно-серый цвет. Почти все его волосы выпали, лицо превратилась в костлявую маску смерти, глаза были налиты кровью, а рот распахнут в вопле безумной ярости. Но даже несмотря на всё это Елена не могла не понять, что когда-то это отвратительное, отталкивающее, но, вместе с тем жалкое существо когда-то было человеком.
Закрыв лицо руками она попыталась отступить обратно в коридор, но не успела. Тварь бросилась на неё, размахивая заострёнными фалангами пальцев и в тот миг, когда девушка приготовилась к удару, Дик Роман закрыл её собой. Сколь бы быстрым ни было это существо, он двигался ещё быстрее. Выскочил наперерез и с лёгкость перехватил в полёте то, что напоминало восставшего из могилы мертвеца. Рука миллиардера сомкнулась на жилистой шее, а затем, произошло нечто и вовсе невообразимое.
Лицо мужчины сползло к нему на затылок и как будто разорвалось пополам, открыв чёрный провал рта, усеянного острейшими зубами. Ничего ужаснее Елена в жизни своей не видела. Происходящее напоминало не просто сцену из дешёвого фильма ужасов, но какой-то театр абсурда. Ей показалось, что она сходит с ума, но сколь бы ни было желание закрыть глаза и отвернуться, она не могла этого сделать. Парализованная ужасом девушка стояла и смотрела, как ужасная пасть, раскрывшаяся на том месте, где только что было красивое, мужское лицо, распахивается ещё шире. Острые зубы, похожие на столовые ножи, сверкнули в свете галогеновой лампы, челюсти клацнули, перекусив шею как ветку, и голова скелетного монстра покатилась по полу.
Когда она ударилась о её гриндерсы, Елена не выдержала и заорала, словно героиня какого-нибудь культового ужастика, который всё не заканчивался и не заканчивался. На крики подоспели сотрудники исследовательского центра с белыми от ужаса лицами. При том было вполне очевидно, что боялись они вовсе не монстра, а своего собственного босса. Один из них – худой мужчина в защитной костюме и с нервным, дёргающимся лицом принялся бормотать какие-то жалкие извинения, но Дик Роман был неумолим. Грубо схватив несчастного за плечи, он подтащил его к себе и оттяпал голову уже собственному подчинённому.
***
Если бы у кого-нибудь, кто знал Ричарда Романа достаточно близко, возникла необходимость подобрать слово, ассоциирующееся с ним, то этим словом, безусловно, стало бы слово контроль. Ричард принадлежал к тому типу людей, которые пытался контролировать все сферы жизни, с которыми соприкасались. Однако при этом он был ограничен скромными, с точки зрения любого сверхъестественного существа, возможностями. В то же время, левиафан, укравший его личность и тело не был ограничен ничем. Его контроль над компанией, подчинёнными и проектами, которые он поручал им разрабатывать был абсолютен. Практически.
И лишь иногда случались досадные инциденты,подобные этому. Золотое правило Дика Романа гласило, что монстров не существует. И это правило только что было нарушено по вине одного из подчинённых. Король Левиафанов был так зол, что расправился с виновником прямо на месте. Сразу после того, как выбравшийся из клетки мутант рухнул ему под ноги с проломленным черепом. Возмездие было жестоким и неотвратимым, но, к сожалению, не могло исправить нанесённый ущерб. Ведь всё это произошло на глазах у Елены. Он привёл её сюда полагая, что здесь безопасно, а в результате девушка узнала его секрет.
Это само по себе было уже достаточно плохо, так как доказывало, что созданная им система не совершенна. Несмотря на все его старания в её работе до сих пор возникали такие вот мелкие недоразумения, напоминавшие Дику, что он он – не Бог и не может контролировать всё. Левиафана это, понятное дело, выводило из себя. Ведь он считал себя Богом в сравнении с остальными созданиями, населявшими планету в данный момент. Люди, вампиры, оборотни, ведьмы и даже гибриды были всего лишь добычей для него и его рода, а демоны и ангелы хоть и пытались мешать ему, но на деле не стоили внимания. Дик с лёгкостью мог подавить любого из них. На всей Земле не было сейчас существа более могущественного, чем он И тут такая неприятность. Это раздражало.
Но одной лишь уязвлённой гордостью ущерб не ограничивался. Ведь теперь было непонятно, что ему делать с Еленой. Будь она обычным человеком Дик не колебался бы и пустил её на корм оголодавшим сотрудникам научного центра, так как сам в данный момент был сыт Плоть и ихор сородича, расплатившегося за неосмотрительность своей жизнь, напитала его, восстановив силы. К тому же мисс Гилберт не выглядела особенно аппетитно в гастрономическом смысле. Да, она была красива, и даже очень, но при этом слишком худа. Мяса на один укус. Нет, ценность этой девушки заключалась в Искре, сути которой он, пока что, не с мог понять.
Именно это делало Елену такой ценной и не давало Роману поступить с ней так, как он поступил бы с любой другой девушкой, оказавшейся на его месте. Нет, только не с ней. С другой стороны, отпустить её с тем, что она видела, левиафан тоже не мог. Успех его плана, во многом зависел от секретности,а потому он не мог позволить Гилберт разгуливать на свободе с такими знаниями. Однако и убить её он тоже не мог. Исчезновение «золотой девочки», принадлежавшей, к тому же, к одной из Семей Основателей, наверняка вызвало бы вопросы. А учитывая, что их неоднократно видели вместе, он наверняка стал бы главным подозреваемым.
Потеря репутации, над созданием которой левиафан столько работал,могла привести катастрофе. Многие инвесторы и стратегические партнёры могли отказаться иметь дело с человеком, замаранным в подобном скандале. В результате созданная им компания «SucroCorp» потеряла бы львиную долю заказов и разорилась бы. Всё пришлось бы начать сначала. И это после всего, чего он уже достиг! Нет, такой вариант развития событий был неприемлем, а значит Гилберт нельзя было просто так удерживать.
Конечно,он мог бы заменить её, приказав одному из подчинённых скопировать облик девушки и занять её место, но… Даже в этом случае существовал определённый риск. Во-первых, из-за Искры личность Елены нельзя было скопировать и воссоздать в полной мере. А значит её близкие, и в особенности Дженна Соммерс, могли заметить, что девушку подменили. Как в старой сказке.
На мгновение Дик подумал заменить и Дженну тоже, но сразу отбросил эту идею. Его ресурсы были не безграничны. После того, как он сожрал проштрафившегося сотрудника в исследовательском центре и так возникло одно вакантное место, а с учётом необходимости заменять ещё и Елену с Дженной их становилось уже три. Чтобы восполнить этот дефицит кадров и закрыть образовавшуюся брешь, ему пришлось бы перебросить сотрудников из ближайшего города, а Дик не мог позволить себе отрывать подчинённых от более важных занятий и легкомысленно разбрасываться ценными кадрами только потому, что ему захотелось изучить любопытную женскую особь.
Елену Гилберт. Когда он только приехал в небольшой городок под названием Мистик Фоллс, то не ожидал увидеть здесь что-либо выдающееся. Тихое место с обычными людьми, маленькое и непопулярное. Не совсем то, к чему привык человек, облик которого Дик теперь использовал, однако оно вполне соответствовало его целям. Здесь левиафана могли заниматься делами и даже охотиться не привлекая к себе внимания, и попадая на страницы газет. И даже если бы случилось нечто из ряда вон выходящее это вполне можно было объяснить теми легендами, что на протяжении веков окутывали городок тонким, как утренний туман, шлейфом.
