Он уже заносил ногу на первую ступеньку, как вдруг вздрогнул и резко замер, услышав вдалеке очень знакомый и быстро приближающийся голос, который, кажется, только что произнес нечто похожее на «Мисс Грейнджер». Гриффиндорка затормозить не успела и почти впечаталась в его спину, издав при этом приглушенное «ой! Извини, пожалуйста!». Том развернулся и, нахмурившись, прижал палец к губам.

- Тише, девочка. Кажется, ты попалась. Помни о том, что ты здесь одна, и отдай мне кровь Уизли, - гриффиндорка побледнела и как-то на удивление резко сунула ему в руки склянку. Он поднялся на несколько ступеней выше, осторожно облокотился на перила и стал ждать представления, готовый, впрочем, в любой момент прийти девочке на помощь.

Из-за угла появился тот, кого Том так давно хотел увидеть. На самом деле, он очень ему обрадовался бы, если бы не дурацкая ситуация, в которой они все сейчас оказывались. Девчонку сюда он приплетать не хотел, да и представлял себе эту встречу, честно говоря, несколько эффектнее. Северус Снейп не очень изменился за те тринадцать лет, что они не виделись. Тот же крючковатый нос, те же сальные черные патлы. Был заметен разве что возраст, неизбежно отпечатавшийся на его лице глубоко залегшей между бровями складкой.

- Мисс Грейнджер, - отчеканил бывший (и, конечно, будущий!) верный слуга Тома. – Почему вы не остановились, когда я звал вас?

- Я не слышала, профессор, - тихо произнесла Гермиона.

- Ну разумеется, вы не слышали. Но что вы делаете здесь, когда должны быть в Большом Зале вместе со всеми?

- Мне стало нехорошо, я хотела вернуться с гостиную, - не моргнув глазом соврала девочка. Ну надо же, когда хочет, может быть убедительной, с удовольствием отметил Том. Но Снейп явно ей не поверил.

- А вы не знали, мисс Грейнджер, что ученикам запрещено ходить по замку в одиночестве? Сколько баллов мне нужно снять с Гриффиндора, чтобы в вашей голове отложилась мысль о том, что правила необходимо соблюдать? Двадцать? Пятьдесят? Сто? – Снейп угрожающе высился над девочкой черной громадой, но она, надо отдать ей должное, никак себя не выдавала. Выглядела просто как второкурсница, напуганная строгостью учителя.

- Простите, сэр, я забыла. Я, наверное, слишком много времени провела в больничном крыле.

Снейп не смог не скривиться.

- Забыли, мисс Грейнджер? Не похоже на вас, - он зловеще уставился на девочку в упор. А затем – и тут уже напрягся даже Том – вдруг достал откуда-то из складок черной профессорской мантии палочку. – А не знаете ли вы, кто во второй раз за этот год нагло взломал мое хранилище и украл редкие материалы из моих личных запасов? Сдается мне, что это снова были вы и ваш вездесущий друг, мистер Поттер!

Этот полный презрения тон, которым его бывший Пожиратель смерти произносил имя Мальчика-который-выжил, и его выражение лица при этом не оставили Темному Лорду сомнений: Снейп по-прежнему верен ему. Да он ненавидит мальчишку! Том взглянул на Гермиону и ему показалось, что она мелко затряслась. Он уже подумал, не прийти ли бедняжке на помощь, но она вдруг выдала нечто неожиданное и – Том знал наверняка – не совсем искреннее.

- Профессор, - произнесла девочка дрожащим голосом. – Вы же знаете, что Гарри едва остался жив! Да и Рон в больнице и ничего не помнит… Зачем вы так… Это не могли быть мы! - ответила Гермиона и шмыгнула носом. А у девчонки и вправду большой потенциал. Том с интересом наблюдал за ее актерской игрой, но уже готов был взять дело в свои руки и отправить Снейпа куда подальше отсюда: очевидно было, что просто так она сама от него не отделается.

Снейп только открыл рот, чтобы что-то ответить, как произошла новая неожиданность – на сей раз куда более неприятная для Темного Лорда. Из-за угла, запыхавшись, выскочил не кто иной, как Гарри Поттер собственной персоной и, судя по его совершенно ошарашенному виду, совсем не ожидал наткнуться на профессора зельеварения. Том сжал палочку, а Гермиона, увидев друга, с ужасом оглянулась на Темного Лорда.

- Мистер Поттер! Легки на помине, - едко произнес Снейп. А потом – Том и сам удивился тому, что произошло, – потом Поттер и Грейнджер заговорили одновременно.

Грейнджер выхватила палочку и, направив ее на профессора, быстро и как-то обреченно произнесла: «Петрификус тоталус!», от чего Снейп замер на месте, бессильно переводя возмущенный взгляд с Грейнджер на Поттера.

- Гермиона, ты в порядке? – одновременно с ней громко выпалил Гарри Поттер, не отводя напряженного взгляда от Тома, стоявшего на несколько ступеней выше за спиной Гермионы. - Отпусти ее, Риддл!

Какой же ты идиот, Гарри Поттер. Стало вдруг совсем плевать, почему мальчишка его видит. Том криво ухмыльнулся, медленно спускаясь на ступень ниже.

- И что же ты сделаешь, Гарри? У тебя даже нет палочки.

- Гарри, это не то, чем кажется… - залепетала Гермиона, но Том уже вошел во вкус. Пусть мальчишку пока не стоит убивать, но можно хотя бы насладиться его страхом. Пока. Если он окончательно не выведет его из себя.

- Уходи отсюда, Поттер, и сделай вид, что ничего не произошло, или я тебе помогу.

- Гермиона, нет! Он запудрил тебе мозги, как Джинни, и ты отдала ему дневник! – Поттер безрезультатно взывал к подруге, а она, казалось, на сей раз действительно готова была расплакаться.

- Гарри, - прошептала она в отчаянии, - ты все неправильно понимаешь. Он нам поможет!..

Ошибка. Эти детки и так балансировали на грани его терпения. Но в этот момент Том разозлился по-настоящему. Эта гриффиндорка совершила большую ошибку, девчонке не стоило этого говорить, совсем не стоило. Она, разумеется, ничего плохого не имела в виду, но пусть учится правильно формулировать. Она пока не понимает, насколько это важно. Он ее научит. Теперь он терял остатки самообладания настолько быстро, что опасался, что не сдержится и наделает лишнего шума. Поэтому он просто развернул ее к себе лицом и, не обращая ни малейшего внимания на бессильное возмущение Поттера, тихо произнес самым угрожающим тоном, на который только был способен:

- Помогу? Вам? Не заблуждайся, грязнокровка, и не забывай, с кем рядом ты стоишь. Я вовсе не помогаю вам. Я делаю то, что сам считаю нужным.

Гарри смотрел с непониманием и неверием и ничего не мог поделать, хотя явно очень хотел. Грейнджер молчала, сжав губы и с ужасом взирая на Темного Лорда снизу-вверх. Снейп стоял все в той же позе – заклинание, к чести грязнокровки, действовало отменно. Вся ситуация граничила с абсурдом и напоминала плохую маггловскую комедию. Нужно было все это быстрее заканчивать. Том поднял палочку и, повинуясь какому-то внутреннему порыву, направил ее в лицо Гарри Поттера. Всего одно заклинание, одно, два слова, двенадцать букв отделяли его от исполнения того, о чем он думал все последние годы. Одно заклинание - и Поттер больше не будет стоять на его пути никогда. Том закрыл глаза и глубоко вдохнул.

- Том, не надо, пожалуйста! – с ужасом вскрикнула Гермиона, но ее голос он услышал как будто откуда-то издалека. Казалось, что прошла вечность, прежде чем слово сорвалось с его языка.

- Финита! – в последний момент он отвел палочку чуть правее, и его заклинание угодило как раз в Снейпа, который, наконец, смог пошевелиться, но не мог понять, кто ему в этом помог. На какую-то долю секунды Том и правда думал, что сделает это. Все казалось таким реальным! Но нет. Не сейчас. Сейчас не время. Он сделает это потом, позже, он убьет мальчишку на глазах у толпы своих приспешников, возможно, на глазах всего волшебного сообщества. Не сейчас. – Северус, - тихо позвал юный Темный Лорд. Снейп, наконец, увидел его, и его глаза округлились от какой-то неясной эмоции. Ужас? Шок? Радость? Узнал ли он его? Не было времени разбираться. Том снова поднял палочку:

– Империо. Гарри Поттер взломал твое личное хранилище, Северус. Ты поймал его только что, он куда-то вышел один из Большого Зала. Отведи его обратно и проследи, чтобы он сидел за столом до самого конца ужина, а затем назначь ему наказание, и пусть это займет у него как можно больше времени. Всю ночь. Гермиону Грейнджер ты сегодня не видел.