– Дегустирую, конечно.

Новая попытка, я таки пихнула кусок жареного картофеля в рот, и… кстати, а ничего так. Вкусно.

– Но-но! – толстяк проворно подскочил к плите. – Не нужно, леди. Не рискуйте. Мы с лордом Эрвином драконы, нас отравить невозможно, а вы – лишь хрупкий человек.

И с такой искренностью это было сказано, такими голодными глазами он при этом посмотрел, что я заартачилась.

– Господин Форгин, я не могу кормить вас чем попало. Я обязана продегустировать.

– Я сам продегустирую, – ревностно заявил он.

Но отобрать у себя лопатку я не позволила, и вообще посмотрела строго – если такой умный, сам бы и жарил!

– Так, – вмешался Эрвин. – Хватит склок. Августа успокойся, Форгин прав. Продукт неизвестный, поэтому рисковать не нужно. Давай этот картофель сюда.

Я онемела. Рот приоткрылся, выхватывая воздух и какие-то звуки, а толстяк моим шоком воспользовался. Схватил всю сковородку и прямо так, без культурной подачи, потащил на стол.

Вилки Форгин извлёк словно из воздуха, и через миг они с директором уже стучали ими по сковородке.

– Мм-м, – произнёс эр Форс скептично.

Через минуту добавил уже добрее:

– Мм-м…

А ещё через две:

– Августа, ты неплохо готовишь. С таким талантом замуж нужно, а не в Военную школу. До сих пор не пойму, зачем ты сюда пришла.

Вспышка. Перед глазами потемнело, а руки зачесались до самой шеи. Это снова проступила чешуя, причём резко и немного болезненно, словно откликаясь на дурацкий вопрос «зачем».

Затем, чтобы заглянуть в Око Жизни, в Источник! Чтобы получить шанс обрести вторую ипостась – стать воплощённым драконом!

Только Эрвин чешуи не видел. Как и Форгин, который предложил вкрадчиво:

– Точно. Давай-ка замуж, Августа? Могу лично подобрать для тебя отличного, состоятельного жениха.

Секунда, и все мои невидимые чешуйки вдруг заледенели. Пространство стало каким-то неприятно-опасным, и я не сразу сообразила почему.

Лорд Эрвин. Он вдруг вошёл в частичную трансформацию, расширился, и уставился на Форгина, как голодный волк на сочный окорок.

Я даже про несправедливость с картофелем забыла! Отчаянно захотелось вернуться на тумбочку!

– Августа, иди, – Эрвин словно мысли прочёл.

Вот только сделал это как-то неправильно, потому что продолжение было следующим:

– В мой кабинет. Подожди там, а я сейчас приду, и мы обсудим сама знаешь что.

Эрвин

Приступ бешенства, вызванный словами Форгина, был неприятным. Но самым неприятным стал сам факт его появления – какого линялого хвоста я вообще вспылил?

Зато успокоился быстро, сразу как ушла Августа. Посмотрел на подчинённого и велел:

– Не шути так больше.

Толстяк смущённо развёл руками. Кажется, он немного перепугался, но не суть.

Я не собирался и не желал обсуждать то, что случилось. Выбросил из головы едва усмирил драконью часть себя. Остыл и вернулся к картофелю – блюдо оказалось и впрямь отличным.

– Овоща этого, как понимаю, немного? – спросил у Форгина.

– За минусом того, что я оставил на весеннюю посадку, совсем крохи.

Что ж, понятно.

– Половину в мою башню принеси, – распорядился я.

Вилку Форгин не выронил, но посмотрел как на последнюю сволочь.

– Ну а как ты хотел? – я был непреклонен. – Шутишь тут неуместно, и полагаешь я оставлю твой идиотский юмор без последствий?

Толстяк хотел что-то ответить, но не стал.

Зато, когда сковородка опустела, Форгин заявил:

– Тогда весной выделишь мне кадетов для посадки? А летом нужно будет пригнать кого-нибудь с практики на окучивание.

Я задумался и выдвинул встречное предложение:

– Может рабочих нанять?

Сказал и сам свою идею отверг – территория у нас закрытая, а бюджет можно потратить более эффективно. Да и тот факт, что кадеты не аграрии – так себе аргумент.

Тема самообеспечения армии актуальна всегда! Бойцам необходимо иметь представление о том, как добывается корм, и понимать: еда – не только то, что бегает. Не только кабаны и тигры.

К тому же труд, как выразился недавно Рагар, облагораживает. Накопим штрафников за год, и их-то летом на окучивание и пришлём!

– Договорились, – я кивнул.

После этого поднялся из-за стола и телепортировался в башню. Перешёл в собственный кабинет, чтобы обнаружить удивительный и весьма неприятный момент. Кадетка эс Тирд отсутствовала. Неужели решила саботировать моё распоряжение?

Я промерял комнату шагами, а потом подумалось – может хвалёная сообразительность Августы дала сбой и леди отправилась не туда?

Портал, переход в учебную часть, в мой «публичный» кабинет, и догадка подтвердилась. Облачённая в кадетскую форму девушка скромно сидела на стуле для гостей. Увидав меня встала и выпрямилась, ну а я…

– Прошу, – я отодвинулся и приглашающе указал на ещё активный портал.

Щёки малышки эс Тирд вспыхнули и погасли.

– Думаю, это не лучшая идея.

Будь на месте Августы простой птенец, я бы обязательно съязвил на тему думания и самой способности это делать. Но с ней не стал.

– Прекрати, – сказал я ровно.

А она, судя по всему, зацепилась за вчерашнее! Ну, видимо. Ведь иных причин пугаться кабинета в башне у леди нет?

– Лорд Эрвин, зачем лишнее уединение? – Августа покраснела гуще прежнего. – Мы вполне можем поговорить здесь.

Ага, щас.

– Уверена? Там, – я мотнул головой в сторону потолка, – идеальная защита от прослушки, а тут – так, семечки.

И леди всё-таки дрогнула!

Интересно-интересно, то есть мне собираются рассказать нечто ценное? А добровольно или придётся пытать?

Поколебавшись, Августа всё же шагнула к порталу, а меня качнуло, потому что на слове «пытки» воображение встрепенулось и нарисовало очень неприличную картину. Обнажённое женское тело, руки, связанные шёлковой лентой, и маленький кусочек льда.

А ещё поцелуи. Мои поцелуи! И тихие мольбы, причём голосом Августы…

Наваждение какое-то.

– Кадетка эс Тирд! – рявкнул я, не выдержав. – Вы можете двигаться быстрей?

Она, как оказалось, могла…

Августа

Кабинет, из которого я вчера практически сбежала, встретил чистотой, порядком и странными съедобными ароматами. Близилось время ужина и, учитывая ещё и картофель, которого меня лишили, желудок печально сжался, требуя сделать хоть что-нибудь.

Но что я могла?

– Проходите, леди Августа, – буркнули за спиной. – Не стойте.

Я сделала ещё два шага и развернулась к лорду Эрвину.

Следовало молчать, но я уточнила:

– Вы просили, чтобы я зашла к вам после ужина, а сейчас рано.

– Не просил, а приказывал. Мы в Военной школе, я ваш командир, а командиры не просят, леди Августа.

– Прошу прощения, не так выразилась, – покорно согласилась я.

Очень медленно, с великой неохотой, я вытянулась по струнке, принимая привычную для кадетов позу, но Эрвин махнул рукой:

– Вольно.

Ещё миг, и мне даже на вопрос ответили, причём снова перескочив на «ты»:

– Да, я ждал тебя после ужина, но так совпало, что я шёл мимо, а ты отсутствовала на посту, а тут ещё Форгин со своей кормёжкой… – Лорд замолчал и внезапно кивнул на тот невысокий столик, за которым я в прошлый раз писала конспекты. – Садись.

Я посмотрела в ту сторону и испытала смешанные чувства. Желудок снова сжался, ведь обнаружился источник витающих в воздухе вкусных ароматов – коробочки с вензелем известной столичной ресторации высились горой.

Соблазнительной горой! Такой, что рот наполнился слюной, но я же леди, на ковёр – кстати, а где он? – не накапаю.

Другое не понятно – мы будем беседовать рядом с коробками? А чем директору не угодили собственный стол и кресло для гостей?

– Садись, – повторил эр Форс, и я всё-таки подчинилась.

Чувствуя себя идиоткой, уселась на удобный диван, чинно сложила руки на коленки.