– Угу, конечно, – Янтарчик состроил кислую рожицу. – Обшутился. Главное учти, что если ответишь Эрвину взаимностью, к Оку он тебя опять-таки не подпустит. Станет следить за тобой ещё внимательнее, чем сейчас.

Из всей тирады я зацепилась за…

– А он следит?

– Пытается, – вздохнул Хранитель, и окружающее пространство снова изменилось.

Просто раз, и пещера исчезла. По глазам ударил яркий дневной свет, я очутилась в аудитории, которую недавно покинула. В той самой, где проходила последняя на сегодня лекция по Политической подготовке. Янтарный промахнулся или как?

Продолжая пылать щеками, я перехватила ремень ученической сумки и направилась к двери. Распахнула её и едва не подпрыгнула – просто в коридоре стоял лорд эр Форс. Директор резко обернулся, обнаружил меня и недобро прищурился:

– Августа? – А после паузы ещё строже: – Что за румянец?

Щёки заполыхали жарче.

Эр Форсу это не понравилось, но вместо привычного рычания о нарушении правил (ведь краснеть кадетам тоже не положено?) воплощённый спросил строго:

– С кем ты там была?

– Ни с кем, – правдивый, как мне показалось, ответ.

Но Эрвин рассудил иначе, его аж подбросило. Зато лицо из напряжённо-злобного стало вдруг непроницаемо-спокойным. А тон – ледяной!

– Августа, будь добра, отойди в сторону, – попросил он, имея в виду проём, который я загораживала.

Я подчинилась, а директор спокойно вошёл в аудиторию.

И вот странность – когда он рычал, было жутко, а сейчас сделалось ещё страшней. Словно спокойный с виду Эрвин – этакая квинтэссенция смертоносного зла!

Он вошёл, бросил быстрый взгляд по сторонам, потом уставился на окна. Уже медленней приблизился к одному из них, и я лишь сейчас догадалась в чём суть.

– Думаете, тут кто-то был, а потом выпрыгнул в окно?

Язык мой – враг мой! Эрвин зыркнул так, что я скукожилась и прикусила всё на свете.

И чем дольше тут стояла, тем сильнее изумлялась – неужели это ревность? Да не может такого быть!

– С кем ты была? – повторил вопрос директор. – С кем общалась?

– Ни с кем. С чего вы вообще взяли?

Я осеклась и поняла, что причина – полыхающие щёки. Ведь они не могут гореть просто так.

Директор снова бросил взгляд в окно, неожиданно замер, а когда повернулся ко мне, глаза были прищурены ну совсем уж зловеще. Словно Эрвин либо увидел, либо просто вычислил того, кто так сильно меня смутил.

Спустя ещё миг, Эрвин резко подобрел, а я напряглась и позвала:

– Лорд Эрвин?

– Нет, ничего, – ответил воплощённый. – Всё в порядке, Августа. Пойдём.

«Пойдём»? Так просто? А объяснить, что это сейчас было?

Кстати, куда «пойдём»? С какой целью?

Я посмотрела непонимающе, и эр Форс «объяснил»:

– У тебя ведь нет курирующего курса, а учиться надо.

Мои щёки заполыхали пуще прежнего. Он намекает на личное наставничество? Но это же…

– Лорд Эрвин, если это то, о чём я подумала, то это неприлично.

– Неприличные мысли? У тебя? – делано изумился он.

Наш разговор сворачивал куда-то не туда, меня кружили эмоции. Словно признание Янтарчика имело значение. Словно мне есть какое-то дело до мужских интересов Эрвина. Но дела-то нет!

– Не знаю, о чём ты подумала, Августа, но мы не в светском обществе. Поэтому забудь о приличиях, здесь они другие. У тебя нет курирующего курса, поэтому заниматься пробелами в твоём образовании буду я. Всё.

Ну вот догадка и подтвердилась.

Я могла сказать много разных слов, привести доводы, объяснить как подобная ситуация будет выглядеть с точки зрения девчонок и вообще всех, даже воззвать к драконьей совести, но не стала.

Ограничилась коротким и безысходным:

– Вы меня без ножа режете.

Директор заломил бровь.

Тоже хотел что-то сказать, но в итоге передумал и указал на дверь, а я кивнула, заодно утрачивая любое желание рассказывать Эрвину об авантюре, которую предложил Янтарный.

Просто с таким бараном как Эрв не договоришься! Иметь лишнюю тему для разговоров тоже не хотелось – вот не хотелось и всё.

Эрвин

Ожидаемо, но всё равно неприятно – Августу мои планы не обрадовали. Теперь леди не краснела, а розовела, и не от смущения, а от злости. Её недовольство царапало, приходилось держать себя в руках.

Умом я понимал, почему Августа злится, и даже находил такую реакцию разумной, но мне очень хотелось поспорить. Сказать: ты хоть понимаешь разницу между мной и кадетами? Эти сопляки никогда не научат тому, чему могу научить я!

Сказать хотелось, но я молчал, потому что, как ни посмотри, звучало двусмысленно.

Августе не понравится. Августа не оценит.

Уфф!..

Мне предсказывали, что однажды наступит момент, когда собственная репутация начнёт жать, подобно плохим сапогам, а я не верил. Теперь шагал по коридорам школы и ощущал это неудобство в полный рост.

Попутно вспоминался тот проклятый балкон, и госпожа Клос – чтоб её… хоть кто-то полюбил, раз у меня не получилось.

Тогда я испытал досаду от сорвавшейся интрижки, а сейчас был наоборот рад.

Акт любви не состоялся, но моё появление в спальне полковничьей жены было закономерным.

Глупым, неправильным, идиотским – но отказать себе в этой «слабости» я не мог.

Вспоминать опять-таки не хотелось, но перед мысленным взором возникли – спокойный летний вечер, широкая столичная улица, подсвеченная огнями, и случайное столкновение с отставным полковником.

– О, кого я вижу! – воскликнул тогда полковник.

Я выдавил улыбку, как давят лимон.

Но Клос напряжения не заметил – ему в принципе не свойственно обращать внимание на такие мелочи как мимика или чужие чувства.

Он протянул ладонь для рукопожатия, и я собрался проигнорировать жест, но тут обратил внимание на спутницу – худенькую, фигуристую блондинку. Её декольте было, мягко говоря, кричащим. Дамочка искала развлечений, а Клос…

– Лорд Эрвин, позвольте представить вам мою жену!

Я хищно оскалился.

В голове пронеслось: жена? Как интерес-с-сно.

Знал, что мелочно. Это даже не месть, а так, щелчок по носу. Но старые эмоции захлестнули, утягивая ещё глубже в прошлое. Во времена, когда я только мечтал об обретении дракона и грезил не пирушками, а честью, доблестью и воинским чином…

До Высшей школы было далеко, я учился в школе обыкновенной, зато при Военном ведомстве. Мне было десять, и наш класс, в качестве поощрения за отличную учёбу, отправили в самый настоящий гарнизон.

Это был просто выгул детей, но мы гордо называли две недели в гарнизоне практикой! Задирали подбородки, старались проявить себя перед настоящими военными, в числе которых был и Клос.

На тот момент он только получил звание полковника, и впечатление производил не лучшее. Холодный, недобрый, с вечно недовольным лицом.

Впрочем, особого дела до Клоса нам не было. Лично я благополучно забыл бы вояку, если б не последний день.

Командование разрешило посетить старый карьер – он располагался недалеко от крепости, и в нём когда-то добывались силовые кристаллы. Кажется глупость, но для мальчишек это был великий приз.

Накануне вылазки нам прочитали лекцию по безопасности. Работы в карьере не велись уже много лет, порода истощилась, кристаллы считай отсутствовали, разве что кристальная крошка, но из-под земли могли выходить скопления газов.

Абсолютно безопасные, если не забавляться магическими искрами.

И мы были серьёзны. Мы не собирались! Но… нашёлся один шалопай.

Я так и не понял почему из всех чинов сопровождать нас отправился целый полковник, но факт остаётся фактом. Именно Клос повёл группу, вторым сопровождающим стал зелёный сержант.

Мы добрались до карьера, спустилась на внушительную глубину и в какой-то момент очутились на участке, покрытом трещинами. В воздухе появился неприятный незнакомый запах, под ноги тонкой полоской лёг туман.