Невероятно, но мы всё же выполнили это задание. В «драке» с парнями – а сокурсники не ожидали от нас ни меткости, ни такого количества сохранённых снарядов! – «выжила» столь «любимая» мною Миоль.

По правилам «убитые» должны молчать, но Валетта всё же прошипела:

– Хватай трофей и беги!

Миоль в кои-то веки не спорила. Словно оправдываясь за промах с парализующей ловушкой, Бледная вскочила и действительно побежала.

Сокурсники – а среди них «выживших» не наблюдалось! – принялись громко протестовать, на что Валетта подхватила свежий снаряд и, невзирая на свою «трупность», засветила одному прямо в лоб.

Через несколько бесконечных минут со стороны поляны послышался тройной удар гонга.

Спустя ещё минуту рядом вспыхнул портал, из которого вышел магистр Острис с вопросом:

– Ну и чего сидим?

Нам позволили прогуляться до поляны, где обнаружился большой каменный круг-подставка. В его центре торчал позолоченный шест, и я подумала, что привязывать кинжал к палке и называть всю эту конструкцию трофеем – как-то странно.

Но опытным военным видней!

Что касается Миоль – она сияла. Стояла, выпятив грудь, словно ждала медаль.

Пенелопа, глядя на это, не выдержала:

– Если б она не поскользнулась и не упала в самом начале боя, фиг бы она там стояла.

Сказано было тихо, но кому надо услышали. Даже до Остриса долетело, и…

– Леди Пенелопа, что за выражения? – возмущённо воскликнул он.

И столько искреннего осуждения прозвучало в этом его тоне, что у Пенелопы порозовело лицо.

Зато Миоль было плевать на некоторую нечестность момента, девица ликовала. Мы переглянулись и поразмыслив, решили порадоваться вместе с ней.

Ведь мы всё-таки выполнили задание! Значит мы молодцы? Вернее, умницы?

А когда выяснилось, что мы стали самыми первыми и пока единственными, счастью не было предела…

Зато мужская часть компании, включая всегда доброжелательного магистра Остриса, выглядела хмуро. После осмотра поляны и извещения о победе, преподаватель повернулся к одному из деревьев и замахал рукой.

Ждать пришлось долго. Но в итоге на поляне появился лорд директор в сопровождении помятой и словно бы смущённой Дорины.

Вот теперь-то я по-настоящему напряглась!

Умом понимала – Эрвин будет недоволен, ждала грома и разрушительных молний.

Однако директор держался гораздо лучше «лояльного» Остриса. Только уголки губ странно подрагивали, и чувствовалось в этом мимическом элементе что-то не то.

После вчерашней великолепной тренировки хотелось поверить, что воплощённый радуется за нас, возможно даже гордится, но меня внезапно посетила другая мысль, тревожная и удивительно чёткая.

Эрвин улыбается потому, что что-то замыслил! У него появился некий нехороший план!

– Леди! – воскликнул тем временем Эрв, причём на меня даже не взглянул. – Это отличный результат. Поздравляю!

Миоль засияла пуще прежнего, а парни превратились в грозовые тучи.

– Вы можете быть свободны, девушки, – добавил директор чуть менее восторженно. – Возвращайтесь в школу и отдыхайте.

После этого для нас сотворили портал.

Ну а парней попросили остаться, и в этот миг я поняла, что странно дрожащие уголки губ – точно не самое худшее. Парням не повезло гораздо больше, впрочем, учитывая их нападение, поделом!

Более того, а вдруг, невзирая на ворчание моей вновь проснувшейся чуйки, в задумке Эрвина нет ничего ужасного? Что если это… на пользу?

Я задумалась, пытаясь сообразить, чего такого полезного – но однозначно неприятного! – может придумать Эрвин, однако озарения не случилось. Возможно моя интуиция и собиралась что-то шепнуть, только её отвлекли.

Не успели мы с девочками переместиться во внутренний двор замка и направиться к двери, ведущей в жилой корпус, как рядом прозвучало напряжённое и слышное исключительно мне:

– Августа стой. Говори подругам, что тебе срочно нужно в библиотеку, и бегом за мной.

Заметив рядом золотого дракончика, я едва не споткнулась.

Притормозила, вздохнула, и… да, всё-таки сказала.

Тот факт, что я вся в грязи и краске девчонок, конечно, смутил, но я заявила, что всё это мелочи, и что мне «срочно нужно проверить одну вещь!» После этого развернулась и торопливо зашагала в противоположную сторону. А когда завернула за угол, надёжные стены замка исчезли, вокруг снова вырос лес.

На полигоне, с которого только что вернулись, было теплее, суше и приятнее. А тут, в лесу, расположенном по соседству с Альма-матер, погода значительно отличалась, но дело, конечно, не в ней.

Мы оказались среди высоких деревьев и во мхах, и сразу вспомнились недавние «приключения» с кшэрром. По коже резко забегали мурашки, а с языка слетел логичный вопрос:

– Может не надо?

Янтарный дух аж подпрыгнул.

– Как «не надо»? – воскликнул возмущённо. – Ты что!

Я кивнула и выдохнула – глупо опасаться уже убитого и не совсем материального монстра. Ещё глупее избегать этого леса. Я где-то читала, что подобные избегания могут перерасти в устойчивый, плохо излечимый страх.

При том, что учиться мне ещё долго, бояться окружающих пейзажей точно нельзя, поэтому я сцепила зубы.

– Не трусь, Августа, – буркнул миниатюрный дракон. – Лучше давай за мной.

Янтарный призывно мотнул головой, и через три шага мы очутились не в овраге, а в этакой неглубокой чаше. Словно на землю упал исполинский шар и оставил такой своеобразный след.

«Чаша» была застелена тем же мхом, ну а в нём… При взгляде на всю эту красоту, мой рот восхищённо приоткрылся.

Только налюбоваться мне не позволили:

– Августа, давай чуть живее, пожалуйста, – попросил Янтарчик, подталкивая носом ведро.

Ведро было знакомым, тем самым. Оно упало, и ручка с грохотом ударилась о железный бок. Зато энергия в этот раз выглядела иначе – вместо монет на жёлто-зелёной подстилке мерцали крупные разноцветные драгоценные камни.

И всё хорошо, но…

– А защитные перчатки есть? – уточнила я.

Хранитель поморщился и попробовал отвертеться:

– Августа, не думаю, что это на что-то повлияет.

Но мне проверять не хотелось, о чём я и сообщила.

Полминуты на битву взглядов, и Хранитель… самым невероятным образом лопнул. Просто бдыщ, и нет его, только облако золотистого тумана над землёй.

Я хотела испугаться, но Хранители так легко не умирают – это, во-первых. Во-вторых, когда дракончик вернулся, я сообразила в чём причина заминки, и пожелала ему лопнуть снова. Раз этак сто!

Просто Янтарчик… первым делом оценил моё местоположение, пристально посмотрел на руки и на вещмешок – пустой, но вместительный. Лишь осознав, что всё время его отсутствия я стояла на месте и никого не грабила, дух облегчённо выдохнул.

Ну не гад?

Затем ко мне приблизились и потянулись мордой с зажатыми в зубах перчатками.

– Чьи? – спросила я с подозрением.

– Уже не помню. Слишком спешил, когда воровал.

Я строго заломила бровь – он издевается?

– У Эрвина, конечно, – сказал Хранитель ворчливо.

И уже устало, со вздохом:

– Августа, начинай, а?

Перчатки лорда эр Форса оказались слишком велики, но воротить нос я не стала. Действительно надела и взялась за дело – за сбор всей этой сияющей красоты.

Янтарный смотрел на камни с большой нежностью, пару раз пытался поторопить меня с собирательством, но я огрызнулась, и он успокоился.

Когда я наполнила ведро в первый раз, дух подскочил и вцепился зубами в ручку.

– Я чичас! – пробормотал он.

Исчез. Вернулся быстро, с опустевшим ведром и жадными глазами. Покачав головой, я продолжила собирать.

Как, однако, влипла! Но что делать? Нужно помогать раз обещала. Особенно с учётом того, что меня поведут к Оку, и это… Тут я вздрогнула, сообразив, что до вылазки пятого курса, к которой мы собирались присоединиться, осталось всего ничего.