− Если ты умрешь, я буду последней надеждой мира, − сказал брату Рейстлина Даламар. Ободрение вышло не самое лучшее.

− Помоги ему, Паладайн! − прошептал полуэльф вслед другу, вошедшему во Врата.

− Такхизис, моя королева, помоги ему! − эхом повторил Даламар.

− Ты издеваешься? − уточнил Танис.

«Ты издеваешься?» − взревел в его голове голос Темной госпожи. − «Я буду целую вечность терзать тебя, верный ученик, вместе с твоим шалафи…»

Даламар тяжело вздохнул и закрыл глаза, экономя силы.

Даже сейчас никто не верил ему.

***

Он был готов, на самом деле готов нанести удар. Готов был сразиться со своим учителем, с тем, кого боготворил сильнее всех в этом мире. Он был готов этим освободиться от власти Рейстлина над ним. Был готов совершить то, что разорвет ему сердце, но то, что навеки окутает его спасительной темнотой, где нет места ни чувствам, ни эмоциям.

«Ибо в тот день, когда ты откроешь для себя что-то, что важнее магии, ты перестанешь быть магом».

Именно так говорил шалафи. И поэтому Даламар сделал свой выбор.

«Держать голову холодной… На кону слишком многое… Обрести свободу…» − повторял он про себя, словно заклинание.

Он попытался прокрутить в голове все возможные сценарии. Удивится ли шалафи, увидев его помогающим Карамону и Танису, удивится ли, поняв, что ученик во второй раз предал его? Вероятно, нет. Ведь Рейстлин так хорошо знал его, пожалуй, лучше, чем Даламар знал себя. Будет ли он разгневан? Или нет, скорее, будет взирать на них, точно на докучливые преграды на пути к его цели.

Карамон, наверное, не сможет поднять руку на своего близнеца, даже будучи многократно преданным им. Он отступит, обязательно отступит. И именно тогда он, Даламар, и разорвет их связь навеки. Он убьет своего учителя. Последняя надежда мира… Выбирая черную мантию, он вовсе не ожидал, что когда-нибудь ему достанется такая роль.

− Они идут! − встревоженный голос полуэльфа вывел его из транса.

Даламар поднялся на ноги, качаясь. Его сердце было готово выскочить из груди.

Он был готов увидеть Рейстлина разгневанного или же Рейстлина торжествующего…

− Уходи! Уноси ноги, глупец! − вдруг услышал он.

Рейстлин кричал, почти визжал − он, в жизни не повышавший голоса.

− Кретин, идиот, какая тебе разница, что будет со мной?! Ты мне не нужен, не нужен!

Даламару показалось, что Китиара воскресла из мертвых, чтобы все-таки проткнуть его мечом.

− Закрой врата, глупец! Убирайся!

Меч, пронзивший его, повернулся в сердце.

Даламар, шатаясь, бросился к Вратам, уже не соображая, что делает.

И в этот момент он увидел своего учителя. И именно тогда Рейстлин повернулся и посмотрел на них. На своего брата, на жрицу, которую тот осторожно опустил на пол, на Таниса, что кинулся им помогать. На своего ученика.

Плечи великого мага дрогнули. Огромная кошмарная тень с когтистыми лапами надвигалась на него. Он медленно отвернулся от находившихся в лаборатории.

− Закрой врата, Карамон, − вновь сказал он уже спокойнее, но голос его дрожал и под конец все-таки сорвался. − Да закрой же их, идиот!

А затем Владычица Тьмы настигла его. Она вцепилась в него когтями и зубами, пронзая плоть насквозь. От вопля богини их всех придавило к земле и оглушило.

− Рейстлин! Нет! − Почему-то крик брата-близнеца шалафи, что уже был готов рвануться назад, в Бездну, прозвучал для Даламара еще страшнее, чем крик разгневанной богини.

Больше всего ему хотелось оттолкнуть Карамона от Врат и броситься туда самому.

Но вместо этого он тоже прокричал:

− Закрой их!

Столь желанная им ранее темнота накрыла его. Но она не принесла облегчения, она душила, наваливалась на него, извергая из самых глубин души отчаянный вой, который с трудом удавалось сдержать.

А потом вдруг стало очень тихо.

Врата закрылись.

========== 9. Разговор ==========

Шалафи…

Ты всегда поступал так, как от тебя меньше всего ожидали.

Все бы было куда проще, будь ты и в самом деле злобным выродком, задумавшим поглотить весь Кринн.

Почему ты отступился от цели, к которой шел?

Почему ты не позволил мне умереть тогда? Почему спас, несмотря на мою ошибку?

Почему ты вообще допустил меня в свою башню? Тебе ведь не нужен был помощник.

Зачем ты развязал всю эту историю?

Почему ты ушел, чтобы не возвращаться?

Светлые говорят, что твоя душа не погрязла окончательно во тьме.

Темные говорят, что я вовремя менял стороны и теперь приобрел больше, чем заслуживаю.

Я получил твою башню, твою лабораторию, шалафи, твои книги и доступ ко всем твоим знаниям. И меня назначили главой Черных Лож. За спасение мира. Какая ирония.

Еще я получил в наследство твоих друзей и брата. Проходят годы, и они то и дело всплывают в Палантасе, и почему-то каждый раз мне приходится участвовать в их нехитрых делах.

У меня тоже появились ученики. В основном из черной ложи. Но есть и красные мантии, например, Йенна. Ее отец, Юстариус, думал, что я собираюсь вновь открыть Врата, чтобы достать тебя из Бездны. Конклав сомневался, пока я не нанес визит госпоже Крисании. Открыто. Теперь с нетерпением жду следующего собрания.

А на самом деле я просто даровал ей проводника. Откуда взялся этот тигр, ей лучше не знать.

Шалафи, я все равно ничего не понимаю.

Когда опускается ночь, когда все ученики расходятся по своим кельям, я подхожу к той самой комнате. Я приставил к ней стража, создал смертельную ловушку, навеки запечатал врата вместе с посохом Магиуса.

Больше от себя самого, чем от других, шалафи.

Ты никогда ничего не ставил выше магии. Я же был очень близок к провалу.

Люди любят надеяться. Я же, как и ты, считаю, что глупее надежды и быть ничего не может. Кроме, разве что, разговоров с теми, кого уже давно нет в этом мире.

Я буду жить и умру с вопросами, на которые никогда не получу ответа, шалафи.

Я всегда буду восхищаться тобой.

И буду вечно тебя ненавидеть.

Завтра один молодой маг будет проходить Испытание. Конклав настоял, чтобы оно проходило в моей башне, а не в Вайретской.

Палин Маджере. Твой племянник, шалафи.

========== 10. Одно непростое Испытание ==========

Палин Маджере был симпатичным юношей, излишне застенчивым и безнадежно светлым. Последнее Даламар с досадой отметил тотчас, как увидел молодого человека.

В нем было что-то от шалафи − та же стройность, те же правильные черты лица − сработанные куда тоньше, чем у его брата-близнеца. Те же красивые изящные руки − настоящие руки мага. Даламар попробовал представить себе шалафи до Испытания, одетого в белую мантию, без следа от проклятия… Но нет, он не думал, что Рейстлин, даже будучи двадцатилетним юнцом, смотрел на мир такими восторженно-наивными глазами.

Палин ловил каждое его слово, и это явно не нравилось его отцу. Даламару же доставляло непонятное удовольствие все рассказывать и показывать молодому человеку, покровительственно брать его под руку чуть выше локтя, немало его этим смущая.

− Тише, Палин, не выдавай наши секреты! − воскликнул он со смехом в ответ на один из его вопросов. − Пойдем, поболтаем, сможешь задать все вопросы мне…

И он, продолжая крепко сжимать руку юноши, потянул его в сторону от всех собравшихся.

Пора было переходить к первой ступени Испытания.

− Палин, − прошептал он ему на ухо. − Не делай этого. Не заходи в лабораторию. Возвращайся домой с отцом и братьями.

− Что? − глаза юноши удивленно расширились.

− Им плевать, − Даламар кивнул в сторону магов красной и белой ложи. − Поэтому они и отдают тебя мне. Ты − идеальная наживка для него.

Молодой маг так легко всему изумлялся, что эльфу с каждой минутой становилось все сложнее продолжать этот нелепый спектакль. «Твой дядя из Бездны хочет заполучить твое юное тело! Он хочет вернуться в этот мир, чтобы покорить его!».

− Мой дядя не причинит мне вреда, − убежденно ответил Палин, подумав.