– Алена, раз уж нам придется проводить много времени вместе, то ты должна обо мне кое-что узнать… – выдерживаю паузу для драматичности момента. – Я Овен по знаку зодиака.

Бросаю на ее кровать свой телефон с заранее открытой перепиской. Алена опасливо косится на него, не двигаясь с места.

– Посмотри, а потом подумай еще. Не бойся, он не взрывается. По крайней мере, не должен.

Она медленно берет в руки мобильник. Раз, два… Три! Ее лицо бледнеет, губы раскрываются в крохотное «о».

– Так это ты? – задыхается Алена. – Но… как? Зачем?

– Если хочешь сохранить репутацию подруги, соглашайся.

– Это… это шантаж…

– Да, я знаю, как это называется. Рад, что и ты тоже.

– Ты больной!

– Слова-слова, Алена. Они ничего не меняют. Я слышал вещи и похуже в свой адрес.

– Ты предлагаешь мне какую-то помощь, а сам делаешь такое? – Она тычет мне экран телефона, на котором светится горячая фотка ее подружки. – И я должна поверить тебе и согласиться?

– Я пока еще ничего не сделал, всего лишь подстраховался. Но если ты меня вынудишь, сделаю. Простое правило жизни – либо ты, либо тебя.

Алена выбирается из кровати, откидывая одеяло в сторону. Чувство очередной победы подогревает кровь. В целом это было не так уж и трудно. Уже готовлюсь отдать очередной приказ, но удивление парализует. Алена вышвыривает мой телефон в открытое окно, а свой подносит к губам:

– Маш, срочно удали все свои фотки из переписки с твоим чудо-парнем. Он псих, который сливает их в Сеть!

Нижняя челюсть невольно ползет вниз, но я быстро беру себя в руки, наблюдая за ситуацией.

– Как тебе мой ответ? – спрашивает Алена, воинственно глядя на меня исподлобья. – Такой самонадеянный умник вряд ли сохранил фотки где-то еще. Ты ведь ни разу не проигрывал, верно? Но твоя самоуверенность ослепляет даже тебя. Так вот, Мнац, – мое прозвище слетает с ее губ, точно дротик с ядом, – в сотый раз повторяю… Мне не нужна твоя помощь!

Готовлюсь к худшему. Даже к тому, что полечу из окна вслед за телефоном Мнаца, но ничуть не жалею о содеянном. Использовать Машу? Такой подлости я не ожидала, даже от него. Мое тяжелое дыхание замедляется, вспышка силы потихоньку угасает. Мнац не двигается с места и ничего не произносит, по всей видимости, переваривая мою выходку. Жду продолжения борьбы, как вдруг удивление на его лице сменяется… Радостью? Что?!

Сверкают белые зубы, на гладких щеках появляются неглубокие ямочки. Мнац запрокидывает голову и громко смеется. Низкий веселый смех заполняет крохотное пространство комнаты и заставляет поверить в невозможное. Неужели ему действительно понравилось то, что он увидел? Бред. Снова чувствую себя идиоткой.

Вдоволь насмеявшись и спалив пару десятков моих нервных клеток, Мнац опускает подбородок и смотрит так, будто видит впервые. Если раньше этот взгляд чуть ли не резал кожу, то теперь кажется, что меня обнимает родной и близкий человек. С теплом и непонятно откуда взявшейся гордостью.

– Это было круто. К такому я не был готов. Молодец, Алена.

Он хвалит меня за то, что я выбросила его телефон в окно? Ну точно больной!

Мнац шагает вперед, и я отшатываюсь в сторону, освобождая ему дорогу. Он открывает окно шире и с интересом выглядывает во двор:

– Далеко улетел?

– Не знаю… – тихо отвечаю я.

– Хороший бросок, – говорит он, разворачиваясь, и опирается одной рукой о подоконник. – Ты меня уделала. Вот это сюрприз. Я думал, что уже все разгадал, но на самом деле… – Он разочарованно вздыхает, и озорная улыбка исчезает с его лица.

Так и знала. Все это его забавляет, но не останавливает. Молчание Мнаца вновь вызывает панику. Ему нужно запретить думать на законодательном уровне, потому что после таких пауз обычно следуют выводы, раскалывающие меня на части.

– Ты так рвешь жопу за других, – монотонно произносит он, голос сквозит то ли огорчением, то ли сожалением. – Тогда вступилась за брата, теперь – за подругу. А ты, Алена? Как же ты? Почему не защищаешь с такой уверенностью себя? В чем причина этой ненависти и безразличия? Я считал, что ты не можешь себе помочь, но это не так. Ты не хочешь.

Прижимаю подбородок к груди, его слова слишком тяжелые. Они давят на затылок и плечи, так и норовя поставить на колени. Слышу шаги Мнаца, чувствую поток воздуха, что ударяется о мое дрожащее тело. Теплая ладонь ложится на плечо, обрывая дыхание.

– Чего ты пытаешься добиться этим, Алена? Ждешь медаль, как самый порядочный человек на этой планете? Почему ставишь других выше себя?

Открываю рот, пересохшие губы с трудом отлипают друг от друга. Не знаю, как ему объяснить. Тот, кого любят столько людей и кто постоянно окружен вниманием, не поймет, каково это… когда тебя не любит никто.

– Пожалуйста, уйди. Я верну деньги за сломанный телефон. Не знаю когда, но попытаюсь как можно скорее.

– Я ничего не говорил о деньгах, и мне плевать на этот чертов телефон.

– Тогда просто оставь меня в покое.

Он отступает, и я поднимаю на него взгляд, мысленно умоляя сделать то, что прошу. Эмоции легко читаются на его лице, он даже не пытается их скрыть. Презрение в искривленных губах, злость в напряженной челюсти и холодная ненависть во взгляде.

– Я тебя услышал, Алена. Надеюсь, и ты сможешь меня услышать. Ничего не изменится, пока ты не поменяешь себя. У кого-то уже нет такой возможности, а у тебя есть, но… ты просираешь свою жизнь, вместо того, чтобы жить.

Отворачиваюсь и обнимаю себя за плечи, не желая принимать его наставления. Я знаю, что делаю, и верю, что когда-нибудь это должно сработать.

– Мне жаль, – непонятно зачем произносит Мнац, но фраза разливается обжигающей болью по сердцу.

Он гасит за собой свет и закрывает дверь. Сгибаю окаменелые ноги, присаживаясь на кровать. Интуиция подсказывает, что на этот раз я все-таки победила, но не потому, что сильнее его. Он мне позволил. Скорее всего, решил, что игра больше не принесет ему удовольствия. Но это выход. Все закончилось.

В руке вибрирует телефон. Маша проснулась. Теперь нужно придумать, как доходчиво объяснить подруге, на кого она нарвалась, не рассказывая всей правды. Мнац предупреждал, что о нем лучше не болтать лишнего. Думаю, будет разумно придерживаться этой позиции и дальше.

Мелкие капли дождя приятно охлаждают кожу, вечерняя тишина дарит простор для мыслей. Поверить не могу, что увидел именно это. Снова! Черт возьми, опять эта наитупейшая и бесполезная черта характера – жить ради других, для их комфорта и безопасности. Теперь понятно, почему с Аленой все изначально пошло наперекосяк.

Это провал. Полнейший и оглушительный.

Вытаскиваю из лужи телефон, экран вдребезги. Далеко Алена его зашвырнула. На это сил хватило, а на помощь себе нет? Даже смешно. Поднимаю взгляд на окна женского общежития. Стремно признавать, но это не моя игра. Я не могу ей помочь. Поведение Алены – не слабость, а выбор. Ее выбор.

Возвращаюсь в свою комнату и стягиваю через голову вымокший лонгслив. Разбитый телефон раздражает, и я рывком открываю ящик письменного стола. Шарю рукой в ворохе проводов и стараюсь разглядеть содержимое в тусклом свете уличного фонаря, что заглядывает в окно. Достаю мобилу, которую выиграл в покер не так давно, вставляю сим-карту и подключаю зарядное устройство. Падаю поперек кровати, оставив ноги на холодном полу, и массирую пальцами глаза, в которых скопилось слишком много напряжения. Да, конкретно я облажался, но других вариантов не вижу. Пока не вижу.

Желания людей зачастую довольно примитивны: деньги, слава, свобода, любовь, самореализация. Простые, казалось бы, истины: не останавливайся и все получится. Но есть вещи, которые не поддаются контролю, как бы сильно ты ни старался. Когда ты неистово чего-то желаешь и все твои действия сводятся к тому, что ты пытаешься пробежать стометровку по воде и не утонуть, это выводит из строя. Невозможно! Как же я ненавижу это слово! Оно убивает лучше, чем нож или пистолет. Медленно и мучительно. И не только тебя, но и людей, которым ты дорог.