– Будет дождь, одень.

Мы познакомились с ней в дороге, это была крохотная и изящная японка, на вид – лет шестнадцати – семнадцати, звали это чудо Митико Хиэясу. Одев куртку, она стала еще забавней, мы спустились на площадку и начался дождь, начался резко, как-то сразу, мне нравился дождь – не каждый Охотник решится бродить под дождем. Это была настоящая редкость – безопасный дождь, охрана повела куда-то нас и остальных неудачников, хоть мы и были в одной лодке – ни товарищами, ни людьми я их не считал. Может это и Охотничьи предрассудки, но в нашей среде, те, кто населял все эти городки, эти создания, сами себя загоняющие в рамки, не понимающие, что после Войны действует только право сильного. А волчий закон вообще низводит их до положения скота, тупых, неграмотных животных, я наблюдал их достаточно долго, чтобы так говорить. Хуже так называемых «простых людей», были лишь те, кому из них удалось получить толику власти, такие – хуже всего, они продавали горожан в рабство, лишь бы их самих не трогали. Ненависть к таким была для меня совершенно нормальной, горожане, к слову, ненавидели чужаков, не инопланетян, которых я, до третьего числа, считал выдумками, а вполне нормальных, мало чем отличавшихся от них, жителей других мест. Мне приходилось видеть и повешенных, и застреленных людей, вся вина которых – родились в десятке миль от городка где их убили, несколько раз я вступался за этих несчастных, но после того, как один из этих животных, украл ящик консервов с нашей машины, я перестал это делать. Как говорил Проповедник – человека от скота отличает лишь осознание своего незавидного положения и желание его изменить, даже ценой своей жизни, наверно от этого, рейдеры никогда не цеплялись за свою жизнь. Конечно, любой из нас мог бросить все и уйти из бизнеса, завести семью или стать фермером, и такие случаи бывали, но я предпочту сдохнуть, заливая дорожную пыль своей кровью, чем жить так…

Я не был чужд прекрасного, но первый, увиденный пейзаж на чужой планете, прекрасным назвать как-то язык не поворачивался. Низкое небо, затянутое зеленоватыми тучами, какие-то заросли визуально – очень похожие на спираль Бруно. Я попробовал коснуться стебля одной из таких «спиралей» – растение, втянув листики, как-то съежилось, нелепо дернулось и побег, длиной сантиметров десять, упал мне в ладонь. Колючим он не был, скорее наоборот – очень нежным и мягким на ощупь, я растер кончик стебля в пальцах – ощутимо запахло чем-то терпким, но приятным. Я отряхнул пальцы и посмотрев в последний раз на эти заросли, пошагал дальше. Время не пощадило дорожное покрытие, время – от времени попадались трещины и даже выбоины в покрытии, мне в голову пришла мысль – «Если здесь и есть какой-то военный объект, то он, скорее всего, зарос местной травой и находиться в таком – же состоянии, как и эта дорога»…

Я увидела этого крепыша еще в общем зале, он был исключительно спокоен и уверен в себе, огромного роста – под два метра, широк в плечах, короткостриженый, в армейских штанах, ботинках и пропыленной, пропотевшей куртке. Он сидел на выступе, прикрыв глаза, в его руке дымила сигарета, которой он изредка затягивался, он идеально подходил на роль чудовища. Старая истина гласит – выбери самого страшного монстра и сделай его своим союзником, дальнейшая жизнь будет гораздо проще, я пыталась понять – чем заинтересовать этого парня? На меня он не обращал никакого внимания, мне казалось – он спит…

Меня тронула за руку Митико, оторвав от философских размышлений, я вопросительно посмотрел на девушку, ответить она не успела, тишину дождя, разорвал голос, который я не горел особым желанием слышать:

– Надо же, и ты здесь! А я думала – я тут одна такая!

Марта всегда умела привлечь внимание, она шла к нам, махая рукой, по моему лицу скользнула кислая улыбка, японка посмотрела на меня и я кивнул:

– Марта Андерсен, одна из моих людей.

Мисс Андерсен была в своем духе – камуфлированные штаны с множеством карманов, майка цвета хаки, высокие ботинки и бейсбольная кепка. Марта остановилась в шаге от нас и придирчиво осмотрела японку:

– Эл, это кто? Она с тобой?

– Это – Митико, познакомились пока летели, еще вопросы?

Когда ей это было нужно – Марта понимала меня без слов:

– Хочешь таскать с собой малявку – дело твое. Кстати, милый, ты разве не рад меня видеть?

Я тоже хорошо знал Андерсен и прекрасно понимал что это была демонстрация для японки, усмехнувшись, я ответил:

– Конечно рад, Марточка, теперь у моего раздражения есть четкая причина. Хватит устраивать цирк, если думаешь держаться меня – не цепляйся к ней, я понятно сказал?

Марта пожала плечами:

– Более чем, но как член Стаи я хочу получить объяснения и имею на это право.

Я невольно залюбовался девушкой – решительная, серьезная, голубые глаза сияют, как ледяной пик, я ответил:

– Всему свое время, детка, не спеши. Сначала разберемся где мы и что делать, а потом будем выяснять отношения, идет?

Марта надула губки:

– Но учти, Эл, ты мне все расскажешь. Отвертеться не получится, так и знайте, мистер Арчер!

Какое-то время брели молча, наконец Марта не выдержала:

– Кстати, Эл, ты хотел узнать где мы – тебе повезло, я тут парочку персонажей встретила, думаю – им есть что тебе рассказать. Тем более – один говорит что знает тебя.

Я насторожился, не так много людей меня знает, и если Андерсен говорит именно «знает», а не «слышал», значит мы знакомы. В слух я сказал:

– Так чего ты еще здесь? Приведи их сюда.

– Я мигом, вожак, пулей.

Она унеслась и скрылась в толпе, Митико спросила:

– Ожидаются проблемы, господин?

– Вряд-ли, даже если это мой враг, нападать он не будет, мы в одной лодке, пока в одной.

– Понимаю, откуда в этой девушке столько энергии? Сколько ей лет, господин?

– А почему ты спрашиваешь, Митико-тян? – меня заинтересовал ход ее мыслей, японка чуть заметно улыбнулась:

– Все просто, вы были близки, очень близки, а значит ты, господин, должен это знать.

– Ясно, ей двадцать два года, и да, мы были – я сделал акцент на этом слове – близки.

– Тогда понятна ее энергия, бьющая через край – молодость.

Андерсен приближалась, а за ней шел, улыбаясь во весь рот, старый знакомый – Джимми Льюис, по кличке «Чемпион», вот его я тут вообще не ожидал увидеть. Рядом шла девушка – мулатка, ее можно было бы считать красивой, если бы не шрам на лице.

С Чампом мы обменялись рукопожатием, мы действительно неплохо ладили в Нью-Йорке. Он чем-то походил на Гектора – такой – же улыбчивый и веселый, отлично знал не только Манхеттен, но и большую часть города. Сейчас он улыбался, слепя зубами, контрастирующими с его шоколадной физиономией, но при первой нашей встрече – он был явно не в своей тарелке…

В тот вечер в квартире Нэнси Ли шла игра, собрались любители покера. Игра шла не слишком крупная, скажем так – сопоставимая с доходами игроков. Хозяйка сидела как мышь в дальней комнате, а мы расположились в гостиной. Я сидел спиной к окну, справа от меня – Рюй Асакура, начальник охраны одного из местных японских воротил, который хотел сделать одолжение Большому Боссу. Рюю было двадцать пять, это был молчаливый и очень сдержанный парень, играл хорошо, но без риска. Напротив восседал Сяо Чу, по кличке «красавчик», старый, лысеющий держатель сети публичных домов и по совместительству – человек, отвечающий в Триаде, за контрабанду. Последним был Джон Лао, лидер профсоюза и официальное лицо Триады. Игра шла уже около часа, когда в дверь квартиры позвонили, мы переглянулись, хозяйка замерла в дверях безмолвным призраком. Чу оглянулся:

– Открывай, что застыла?

Китаянка метнулась к двери, загремели замки и следом, за скрипом петель послышался звук хлесткого удара, собравшиеся немного опешили, я, а затем и Рюй, расстегнули кобуры. Из коридора шли невнятные звуки – всхлипы и бормотания, а в гостиной появился незваный визитер. Парень был черным, хилым на вид и излишне нервным. В руках негра был «Тек – 9», дешевый и убогий ствол, негр дернул затвор: