Незнакомка мимолётно взглянула на Бала, проигнорировав и его, и высказывание, и пренебрежительно отвела взгляд обратно к Орте. Выглядело это странно, Паладина даже покоробило от такой избирательности. На Высшего девушка смотрела совершенно другими глазами, будто наполненными радостью, что Бала было лишено логики. Он же не мог знать, что девушка давно ждала этой встречи, возлагая на неё большие надежды. Потому Бал распереживался и запсиховал, думая:

«Ну да, влюбись ещё в него! Только этого мне не хватало!»

Он грустно опустил взгляд и стоял с унылым лицом.

– Вот и умничка. Мы здесь не в поиске конфликта! – разъяснил Орта более спокойным голосом.

– Знаю я, зачем вы тут. Потому больше и не стреляю, – ответила девушка с неким недовольством или известным только ей скрытым смыслом.

Орта осторожничал и не спешил спрашивать про Мака.

– Вот как? И что будет дальше, расскажешь? – спросил Высший.

– Было бы неплохо, – поддержал Бал.

– Дед попросил не убивать тебя и привести к нему! – призналась девушка. – Так я и поступлю.

– Думаешь, ты смогла бы? – с ухмылкой спросил Орта.

– Разумеется. Можем потом выяснить, если захочешь, – с нешуточной угрозой и уверенностью выдала девчонка. В ней чувствовались бунтарство и максимализм.

– А я Бал, – подойдя ближе и протянув руку, представился Паладин.

Девушка попятилась и заявила:

– А вот насчёт тебя он ничего не говорил!

Она схватилась за рукоять одного из клинков, но не обнажила его, а как бы предупредила, чтобы тот притормозил.

Орта посмеялся над другом.

– Церемониться с вами не собираюсь! – пообещала она. – Пойдёмте со мной, но держитесь немного на расстоянии, – она указала место правее себя, а не сзади.

Её речь звучала убедительно, но скрыть свой интерес она никак не могла.

– Как зовут хоть? – не обращая внимания на серьёзную странность, спросил Бал: девушка не распознавалась системой. Ни имени, ни класса, но при этом заклинания она использовала, как они успели увидеть.

– Эн, – ответила девушка, уже отвернувшись и более-менее успокоившись.

– То есть Анна? – спросил Орта.

– То есть Эн! – настояла девушка, но было понятно, что она знает, в чём смысл уточнения.

– У твоего деда есть имя? – поинтересовался Орта, медленно следуя на указанном расстоянии.

– Не волнуйся. Он тот, кого ты ищешь! – не отвечая прямо, заверила Эн.

– Так уверенно? Вижу, не любишь вопросов? – втягивая девушку в беседу, проговорил Высший.

– Просто, в отличие от тебя, я знаю, когда их следует задавать, – парировала Эн, едва не лопаясь от любопытства и радости, вызванной этой встречей, но по-прежнему скрывая эмоции.

Шли не долго. Минут пять, и они упёрлись в тот самый дом из видения. Орта притормозил, посмотрев вверх и немного вправо, туда, где сидел его ворон. Потом пошёл дальше, а девушка как раз подошла к дому и обернулась, ожидая их у двери.

– Заходите, – предложила она, помахав рукой, и шагнула через порог.

Оба друга последовали за ней без сомнений, не хватаясь за оружие, хотя Бал настороженно осмотрелся.

– Входите, входите, долгожданные гости, осталось выяснить, желанные или не очень, – услышал Орта старческий голос, войдя в дом.

Слова звучали из столовой – просторной комнаты рядом с прихожей. Всего комнат в доме было три, не считая узкой прихожей, свободного подвала и чердака.

– А он напористый и задаёт много вопросов, – звучало так, словно Эн жаловалась на Орту. – Только он не один. Про второго я вообще молчу, – добавила следом.

Бал сделал губы уточкой, ещё сильнее расстроившись, девушка-то ему приглянулась, а она его сразу невзлюбила.

– Ну что ж… Меня зовут Мак. Будем знакомы, – обернувшись от накрытого стола, проговорил старик и, поставив бутылку на середину, протянул руку.

– Орта! – ответив на рукопожатие, представился Высший.

Бал сделал то же самое.

– Долго же я тебя ждал. Но очень рад встрече! – заявил Мак, с порога ошарашив гостей.

Перед приятелями предстал пожилой, но очень мощный мужчина, судя по виду, годы его не брали, не уступит молодым, и не только в знаниях, но и физически. Под два метра ростом, с впечатляющей мускулатурой, но не перекаченный, просто в хорошей физической форме. Полностью седой, длинноволосый и с такой же бородой, пышной и длинной, спускающейся до живота. Мощные руки и кулаки, всё ещё широкие плечи, даже в росте не осел и не сгорбился. А главной отличительной чертой был крупный ожог на половину лица и множество шрамов. Его глаза почти не светились, хоть он и был Высшим, будто пламя внутри него давно угасло, ведь очи есть отражение души.

– Присаживайтесь. Накормлю. Долго, наверное, добирались. Как шли? Старым проходом? – заинтересованно продолжил расспросы хозяин, указав на стол.

Рыба, мясо, питьё – всего, но в меру. Обычный дом: деревянный сруб квадратов на сто. Но хорошая мебель, ковры и даже шёлковые ткани. Жили явно небедно, хоть по виду и не скажешь, впрочем, богатством здесь не хвастались.

Парни присели, оба подальше от странного нового знакомого, девушка осталась стоять в сторонке. Всей своей повадкой старик внушал доверие, выглядел весьма добрым и рассудительным, а главное, очень простым. Плюс к тому – был из Высших. Орта чуть успокоился: он ожидал немного другого. Хотя нет, совсем другого!

– Почему такие напряжённые, что-то не так? – простодушно спросил Мак.

– Не пойму, в чём подвох. Или ты перепутал меня с кем-то. Я ведь искал тебя отнюдь не по зову сердца, – чуть сгущая краски, но не скрывая растерянности, откровенно ответил Орта.

– И что же? Собирался со мной драться? – забавляясь, предположил Мак, а после рассмеялся. – Да нет. Стар я уже для такого. Неужели Смерть тебе ничего про меня не рассказал? – веселился старикан, смутив всех, даже девушку.

Орта и Бал выглядели совсем растерянными, на их лицах читалось явное недоверие. Видя напряжение гостей, Мак продолжил:

– Да расслабьтесь вы. Поешьте. Знаю, для чего пришёл и от кого. Ауру твою ни с чем не перепутаю, пусть и в малой доле её чую. А про Древнего и говорить нечего: сутки следит за домом. Теперь ясно, с кем ворон. К тому же глаз тебя выдаёт. Ну как, оценил его силу? – закончил он с некой провокацией в голосе.

Орта оживился и резко повеселел, выглядел теперь возбуждённо. Вот она, возможность узнать больше о Лимбе и Смерти! Старик показался ему очень осведомлённым, способным дать ответы на все вопросы.

– Кто же ты? – с любопытством спросил Орта.

– Да уж. Любит же он интригу. Отправить тебя ко мне и не сказать ни слова. Ничего не меняется! – вроде и с досадой, но больше с ностальгией произнёс Мак. – Итак. Высший, значит. Очень молодой. Что, не могли добавить возраст, чтоб выглядел убедительней? Откуда ты? – накидывая выводы и вопросы, попутно разливая всем четверым чай, он жестом предложил девушке присесть рядом с ним на свободный стул. – Полагается нормально познакомиться, – произнёс старик, забавляясь, и первым испил горячего напитка.

Потом Эн, Орта и Бал – самым последним, но предосторожность Паладина не уберегла.

Когда приятели увидели старика, многие вопросы, например, почему Эн странно себя повела, проявив необъяснимую предвзятость, прояснились. Мак тоже был Высшим, как Орта, а Бал – человек.

В этом было дело или нет, но, успокаивая себя, Паладин подумал именно так.

Дальше случилось неожиданное.

Только Орта открыл рот, заканчивая паузу, взятую после первого обращения, как Мак резко дёрнулся к девушке, поймав её и придержав голову. Эн и Бал отключились. Паладин рухнул лицом в стол, а девушку старец уберёг, осторожно приподняв и перенеся на лежанку. Орта, обомлевший от происходящего, с глупым видом потрогал заснувшего друга.

Он нешуточно занервничал и едва не выхватил меч, но потом до него дошло, что раз Мак усыпил и свою близкую, переживать не стоит, и успокоился.

– Что ты? Зачем? – всё же спросил он в полном недоумении, а старик улыбнулся, ответив назидательным тоном: