– Так, стой. Открой Магическое мастерство и Сопротивление! Что-то я не понял, – обратив внимание на очень высокой показатель, попросил Бал.

Боевые: Заклинания: Магическое мастерство: Превышение пределов – 45 %. Дальность контроля маны – 198 метров. Могущество – 39 %.

Сопротивление: Земля – 40 %, Воздух – 40 %, холод – 40 %, огонь – 40 %. Атма – 20 %.

– Это ведь удвоение! Глазам своим не верю. Как ты… Когда успел собрать Философский камень?! Ну-ка, залезь в рюкзак.

Орта не был столь наблюдателен и всецело сосредоточился на тёмных заклинаниях, но по просьбе Бала отвлёкся и полез смотреть в инвентаре новые предметы.

– И правда… – неуверенно согласился Высший.

У него была полностью собранная Стихийная печать из четырёх элементов плюс пятый – кристалл-основа, впитавший в себя остальные. Ещё два стихийных камня в довесок: Земля и Холод. И три фрагмента Печати физического превосходства: два на интеллект и один к духу. А откуда всё это добро, не было ясно.

Орта вытащил все кристаллы и обратился к Балу, протянув лишние ему:

– На вот…

Бал быстро прикинул, сомнения отразились на его лице, но он всё же взял презент.

– Всё же хочу попробовать, – озвучил Орта, активировав спелл «Взор смерти», «Древний» сработал автоматически.

Ужасная резь в прикрытом глазу, и едва уловимая чёрная вспышка. Возле Высшего образовалось пятно, словно окно в другой мир, и оттуда выпорхнул уже знакомый ему крупный ворон, громко кричащий, словно сигнализирующий о своём появлении.

Как только Орта призвал это создание, глаз перестал болеть, все неприятные ощущения разом исчезли. Маг даже сдёрнул повязку. Когда он открыл оба глаза, картинка восстановилась: чёрно-белый мир приобрёл краски, как при обычном зрении, только тусклей. Орта обрадовался и принялся вертеть головой, осматривая окружающее, а краски становились всё ярче.

Ворон несколько раз взмахнул крыльями и замолчал, а потом смирно сел на стол, рядом с друзьями.

Бал дёрнулся во время призыва, но быстро успокоился и принялся наблюдать, проявляя большой интерес к подобному заклинанию.

– Похоже на призыв, но нечто другое.

Орта тоже разглядывал птицу, наклоняя голову то влево, то вправо, а ворон уставился на него и принялся в точности повторять его движения, словно издеваясь. Секунд десять прошли вот так, в тишине, а потом Древний внезапно каркнул во всё горло, напугав парней, особенно Высшего, наученного горьким опытом. В тот же момент глаза птицы изменились, в них появились красные символы в виде трёх одинаковых запятых, развёрнутых к центру круглой частью. Орта вгляделся пристальней, и в его левом глазу появилось то же самое.

Дальше всё по привычному пути: ноги подкосились, в голове загудело, в глазах зарябило. Высший попятился и рухнул без чувств. Бал кинулся ему на помощь.

– Ох и позабавил старика! Тысячи лет так не развлекался, – сквозь забористый смех прозвучал голос Странника где-то за спиной Орты.

Вновь пространственный карман или пустой куб, построенный сознанием Высшего, и всего два собеседника.

– Ты хотел нашей встречи? – отсмеявшись, спокойно спросил Смерть, читая мысли Орталеона.

– Да, – в той же манере подтвердил Высший и развернулся.

За ним стояло нечто, состоящее из тёмной материи: чернота, напоминающая человека в плотном капюшоне и без лица.

– Что ты устроил? – раздражённо спросил Орта.

– Немного уровнял чашу весов! А заодно тебе помог. Ты должен быть благодарен. Чуть не погиб, отдался на волю Скверны… Как-то несерьёзно. Я ждал от тебя большего, – посмеиваясь, пристыдил его Странник.

Орта изменил выражение лица, убрав раздражение:

– Значит, так будет всегда… В любой момент мной может кто-то овладеть?

– Ну, не совсем. Просто теперь-то мы можем поторговаться! – забавляясь, возразил Странник.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался Орта.

– Твой разум уязвим только до момента, пока не начнёшь контролировать Антрацит! В этот раз телом воспользовался я. Что стоило мне немалых сил. Кто это будет в следующий раз, неизвестно!

Всё это звучало крайне угрожающе. Орта осознавал сколько на него свалилось проблем, но вёл себя крайне сдержанно и рассудительно.

– А что насчёт моего глаза? – полюбопытствовал Высший.

– С ним что-то не так? Цвета должны были вернуться. Я решил заплатить тебе ренту за тело и аванс – за дальнейшие услуги. Как раз было доступное заклинание Антрацита. Древний мне дорог, не обижай его! Заберу, как закончишь с делами, – последней фразой он напомнил Орте о его целях. Заодно дал надежду на скорейшее завершение миссии, правда ещё не озвучив, на какой срок планирует её растянуть. – Ну, а стихийный кристалл и деньги можешь считать довеском.

– Странник. Раскрой мне свои планы. Ты ведь не просто так всё это время помогаешь. Следишь. Поясни, может, тогда общение перейдёт на новый уровень, – абсолютно серьёзно предложил Орта.

– Да всё просто на самом деле. Есть несколько персонажей, сильно задержавшихся в Лимбе. Немного. Конкретнее, всего шесть личностей, давно нарушивших все нормы приличия. Ещё и мутят там всякое, что Измерению на пользу не идёт. Пора бы им перезагрузиться. Их исправит только обнуление в Чистилище. А закончить всё стоит тем, кто их всех опекает. Нергулом. В лицо тебе их знать не обязательно, Древний поможет. Собери для меня души отступников, а себе – печать, и я помогу выбраться! – пообещал Странник.

– Я не убийца. Ты знал с самого начала и всё равно взял меня! – возмутился Орта. – Так зачем теперь заставляешь это делать?

– Заставляю? Разве? Ты сам активировал тёмный кристалл. Стоило обойтись владением, без использования, – с весьма странным намёком добавил Смерть. – К тому же ты легко можешь и сейчас отказаться. Ну, подумаешь, тобой овладеют какие-нибудь низшие силы. Делов-то! – он усмехнулся.

Орта склонил голову и опустил взгляд.

Потом Странник щёлкнул пальцами, и возле них появились два кресла – друг напротив друга. Оба присели.

– Можешь не торопиться, подумать, прикинуть, овладеть новой силой. Я никуда не спешу. Главное, следи за своим разумом, не поддавайся сильным эмоциям, и всё будет отлично, – порекомендовал Странник всё в той же шутливой манере, намекая на отсутствие выбора.

– Так если ты такой сильный, почему бы тебе самому их не убить, пусть и моими руками? – резонно поинтересовался Орта. – Могу даже их для тебя выследить.

– Нави отвергает меня. Погибшие от моей руки будут перезапущены и переродятся внутри системы с учётом прежних накоплений. К тому же только первая активация Антрацита даёт достаточный для моего перемещения заряд. Дальше всё зависит от тебя. Хотя, признаться, наши с тобой цели теперь во многом совпадают. Всё, что ты делал до, шло мне на пользу, подталкивая тебя к заданию, – оценив иронию, словно это не был его план, закончил Смерть.

Орта показал, что всецело готов слушать.

– Обычно на постижение демонического камня уходит несколько лет. Но и тут рассудок прежним всё равно не останется, – пояснил Странник. – Однако существует быстрый способ. Если ты возьмёшь на себя обязательства моего посланника, сможешь овладеть частью моей силы. Нужно второе кольцо – дар смерти «Тёмное хранилище». Полный комплект из двух артефактов позволит тебе подавить демонический камень и держать его под контролем.

– И кольцо, разумеется, находится у одного из пятерых! – с долей насмешки и цинизма подметил Орта.

– Ха… Ну, в принципе, так оно и есть, – посмеялся Смерть. – Первый – Мак. Обитает где-то западнее вас. Вот с него и начни, если согласишься помочь в этом нелёгком деле, конечно! Однако убить каждого нужно в ближнем бою. Чтобы «кольцо» поглотило душу, а не отправило к Нави.

– Понял. Но обещать ничего не буду. Нужно обдумать.

– Вот и ладненько, – тут же подхватил Странник, а потом встал, хлопнул в ладоши, и всё исчезло.

– Долго я был в отключке? – очухавшись, поспешил узнать Орта.