Потом друзьям это надоело, а холод их изрядно утомил, но однажды Орта почувствовал обратный сигнал, связывающий его с Древним. Сорвались с места на ночь глядя, направились глубже в лес, по старой, почти непроходимой тропе, сквозь дебри, под вой волков и крики ночных птиц. Высший точно знал, куда ему надо ехать, ворон словно поставил ему отметку на карте. Поднимая голову, он видел на небе красное свечение, указывающее путь.

Ночь, день, новый вечер, и казалось, уже вот-вот, оно близко. Прошли, казалось, наихудший участок, но начался новый подъём и спуск, а потом они упёрлись в тупик. Однако указатель героя настойчиво направлял их вперёд. Час поисков, попыток пробиться через бурелом и густые колючки в темноте, а потом успех – вышли к отверстию в горе, ведущему в неизвестность. Дорога шириной в полтора метра, сама пещера высотой метров пять, этакий туннель, сильно напоминающий рукотворный. Из прохода доносились странные, подозрительные звуки, чьи-то шаги и шорох. Путь без малейшего отблеска света или даже намёка на него, да и уровень скрытности заставлял задуматься. Даже пришлось отозвать призыв лошадей. Бал жаловался, утверждая, что они давно заблудились, но Орта точно знал направление, хотя маршрут достижения цели безусловно напрягал. Пусть даже у Паладина нашлась в запасе пара магических лампочек.

Постояли, подумав, пробовать ли пройти или найти обход, ведь света в конце тоннеля не было видно, а значит, дорога могла привести в подземелье. Бал вроде надумал покурить, но ему стало так не по себе, что решил повременить. Впрочем, деваться было некуда, всё же пошли.

Вышли из тоннеля только к утру, с рассветом, попав на самый край локации «Борея», то есть неподалёку от конца континента «Даймарис», северней некуда. Однако здесь обоих ожидало открытие: вместо вечной мерзлоты вполне себе пригодные угодья, размер которых доподлинно не был известен, ибо на общедоступной карте концом земли был тот самый горный хребет высотой в несколько сотен метров.

Орту открытие особенно не удивило, он не придал этому значения, а вот Паладин попросту опешил и озвучил первую свою мысль:

– Сколько же в Лимбе ещё может быть таких мест!

По сути, для Системы они находились под ледником или на нём, а по факту здесь оказалась полноценная локация, конца которой не просматривалось даже с подъёма – путники находились над деревьями, и не малыми, а внушающими уважение своими размерами.

Левый глаз Орты пронзила боль; закрыв его, он увидел изображение, словно спроецированное на веко: небольшой неприметный сруб посреди круглой березовой рощи с высоты птичьего полёта глазами ворона, который лишь раз взглянул и сразу отлетел подальше, после чего сел на ветку дерева, чтобы ждать.

Высший открыл глаза, и наваждение прошло, зато отметка в небе снова появилась.

Температура плюс пятнадцать, зелень, пусть и не очень насыщенная, вытоптанная дорожка, причём человеком, словно здесь никогда не скакали лошади. Спуск метров двести и величественный древний лес секвой – необъятных и невероятно величественных деревьев до ста метров высотой и минимум десяти метров в обхвате. В каждом можно было сделать полноценный дом, причём многоквартирный, с лифтом. Много живности, ягод и грибов, и прямо у края леса чувствовалась очень высокая влажность, а внизу держался туман. Были и деревья поменьше, вполне обычные, но все они выглядели хилыми, сказывался недостаток света. Кустарники и трава в изобилии. Всё, кроме людей. Только тропа намекала на присутствие человека.

Бал матюгался, строя гипотезы касаемо происхождения места, а Орта особо не интересовался, молча выслушивая всё новые версии, но не задавая вопросов.

Было ещё раннее утро, когда друзья миновали величественные секвойи и вышли на поле, заросшее дикой пшеницей. Два часа по нему, и наконец тот небольшой лесок, что Высший видел глазами ворона.

Вокруг безмятежность и спокойствие, но вдруг в лесу послышался звук ударов по дереву. Били чем-то металлическим, правда небольшим, судя по негромкому звуку. Три удара, а через пять секунд ещё три.

Получено достижение «Альтурион» – одна из трёх скрытых локаций. Доступно обновление карты. Подтвердите?

Два одинаковых сообщения, но у Орты на секунду раньше. И обоюдное согласие. Высший открыл карту, где появился крупный зелёный выступ – многокилометровая выемка в скальной породе с отвесным краем – скалой метров в триста высотой, ограниченной холодным океаном с одной стороны и огромным ледником с другой.

Раздались ещё удары, опять последовательно – по три. Друзья отлипли от карты и пошли на звук. После горного проёма лошадей они решили обратно не призывать, пока не поймут, в чём тут дело и кого они ищут.

Время поджимало. В их распоряжении оставалось всего несколько дней, а значит, требовалось побыстрее здесь разобраться.

Подобравшись ближе к месту, они притаились за густыми кустами недалеко от источника шума. Орта выглянул. Небольшая поляна, несколько манекенов и множество мишеней, а на противоположном конце поляны молодая девушка, вооружённая длинным луком и двумя короткими клинками. Она стреляла по целям, выпуская три стрелы разом. Орта замер, всматриваясь, а девушка вдруг повернулась, отчего тому пришлось резко убрать голову.

– Чуть не спалился, – прошептал Орта.

– А что там? – тихо полюбопытствовал Бал.

– Девчонка с луком. И неплохо стреляет, – пояснил Высший, понимая любопытство друга.

Тот попытался протиснуться, чтобы самому взглянуть, но Орта не сдвинулся и помешал.

– Красивая хоть? – разочарованно переспросил Бал, оставив попытку.

– Неплохая, – с улыбкой ответил Высший.

– Расспросим? – двусмысленно, а главное, крайне возбуждённо и заинтересованно спросил Бал.

– Нет, идём по отметке! – возразил Высший.

Проблема была в том, что Бал не видел свечения в небе, хотя верил другу, ведь зрачок в его чёрном глазу выглядел впечатляюще.

Только Орта потянулся снова выглянуть из куста, как слух засёк свист оперения и шелест листвы. Он резко пригнулся, а из зарослей вылетели три стрелы – на разной высоте, но близко. Орта растерянно обернулся, проверяя Бала, а тот замер, на нём не было лица. Потом проступило изумление. Стрелы прошли прямо возле него, буквально впритык, одна, например, точно у кончика носа, попав в дерево позади.

– М-м… Вот же зараза, чуть не вошла, – проговорил Бал на выдохе.

– Стой, стой! Мы не добыча! – отчего-то полагая, что девушка приняла их за дичь, закричал Орта.

«Хенкак», —

предупреждающе определила Ким, как только они вступили в визуальный контакт, а девушка выпустила новую стрелу. Однако ближе к Высшему та разделилась на семь параллельно двигающихся снарядов.

«Вот же!» – подумал Орта, пытаясь отразить нападение, применив «Барьер тёмных».

Прямо перед ним образовалась полусфера. Тёмная атма защитила носителя и сразу исчезла, но не отключилась, присутствие выдавали небольшие сгустки мглы, выделяемые телом героя. Стрелы упали ему под ноги.

Увидев это, девушка прекратила стрелять и даже обратилась к незнакомцу:

– Я ничего не путала! Добыча бывает разной.

– Ну, как ты могла заметить, сегодня не лучший день для твоей охоты, – не угрожая, но стараясь казаться грозным, ответил Орта и снял капюшон.

Девушка улыбнулась и опустила лук. Тут из кустов вылез Бал, сходу устроив девушке пристальный осмотр; глаза его горели, будто в него и не стреляли вовсе.

– Орта, ну зачем так грубить? С порога. Девушка ведь должна уметь защищаться. Одна, в лесу… – тут Бал задумался, осознав странность такой встречи, и здравый смысл поборол его любвеобильность.

Впрочем, дева ему сразу же приглянулась, и не просто так. Молода и красива. Стройная, светловолосая, с волосами до плеч и коротко подстриженной чёлкой, с острым носиком на милом лице. Ростом под сто семьдесят, лет двадцати пяти. В каждом ухе несколько серёжек и даже одна в нижней губе, из особого металла, неподверженного воздействию атмосферы.