По натуре Василий был романтиком и практиком, его по жизни всегда вела мечта, на любом жизненном этапе – ясная цель. Он рано привык к самоограничению, любил «проверять себя на прочность», предъявлял к себе самые высокие требования. Так, в десять лет он прошёл по перилам длинного моста над бурлящей во время весеннего паводка рекой. Суровое детство не только заставило его терпеть, преодолевать и добиваться, но и научило присматриваться к людям. Ему хотелось верно понимать каждого человека, с которым сводила жизнь.

В тринадцать лет Василий с увлечением начал рисовать простым карандашом портреты одноклассников, осознал, что самый большой интерес для него представляет Человек, разнообразие характеров, неповторимость каждого. Твёрдо решил стать художником. С самого раннего детства два слова, «привитые» старшими братьями, – «Я смогу!» – служили для него волшебной формулой успеха. Он уже знал, что значит «работать над собой», и верил, что у него всё получится. У известного русского историка В.О. Ключевского есть очень верные слова: «Дети войны быстрее взрослеют и быстрее различают ложь и истину». К 14 годам практически сложился сильный, целеустремлённый характер Василия и глубоко осознанный девиз всей жизни «Правда и Справедливость». Больше всего волновала мысль, как стать полезным людям и Отечеству. Как – он этого ещё не знал, понимал только одно: всё должен делать лучшим образом, и это «всё» связывал в мыслях с искусством. Как-то раз после занятия изокружка, когда уже все ученики разошлись, а Василий этого не заметил и продолжал работать, Алексей Михайлович подошёл к нему и сказал: «Вася, попробуй-ка поступить в наш художественно-педагогический техникум. Если характера хватит, из тебя может со временем получиться художник». Эти слова будто обожгли его, и теперь постоянно звучало в голове: «если характера хватит». А когда Александр Николаевич Ершов рассказал, что в Пензенском художественном училище, переименованном в техникум, давно работает ведущим преподавателем замечательный художник, ученик великого Репина, Горюшкин-Сорокопудов, – решение было сразу принято.

2. Мама, Саша (невеста Василия), сестра, 1937 г.

3. Старший брат Пётр, 1920 г.

Пензенское художественное училище, основанное в 1898 году, состояло в ведении Императорской Академии художеств, в нём были заложены высокие академические традиции художественного обучения и созданы благоприятные условия для учащихся. Сильный преподавательский состав, расположенные под одной крышей учебные классы и хорошо оборудованные мастерские, а также картинная галерея с богатой коллекцией западноевропейской живописи и графики, завещанной училищу в XIX веке бывшим губернатором Пензы Н.Д. Селивёрстовым, и пополненной произведениями русских мастеров первым директором училища К.А. Савицким в начале XX века. Всё это давало ценные ориентиры и большие возможности для творческого развития будущих художников.

И.С. Горюшкин-Сорокопудов в 1902 году окончил Петербургскую Академию художеств и к 1908 году, когда получил предложение занять должность преподавателя Пензенского художественного училища, уже был хорошо известен как один из талантливых учеников И.Е. Репина. Ежегодное участие в выставках, выразительные живописные портреты, иллюстрации к произведениям русских писателей, многочисленные офорты на темы русской истории и современности, сотрудничество с популярным журналом «Нива» – всё говорило о высоком профессионализме художника. Он быстро освоился в талантливом коллективе преподавателей училища, с увлечением вёл учебно-воспитательную работу, занятия по рисунку, живописи и композиции, организовал офортную мастерскую.

В предреволюционные годы и в советское время Пензенское художественное училище претерпело несколько неудачных реформ и изменений структуры и самого названия. В 1918 году была распущена Академия художеств, а все художественные учебные заведения стали «свободными мастерскими». И всё же училище выдержало натиск бурных, а порой сумбурных перемен в политической и художественной жизни страны. В этом была несомненная заслуга двух ведущих преподавателей, профессоров И.С. Горюшкина-Сорокопудова и Н.Ф. Петрова. Благодаря их самоотверженной работе и глубокому пониманию подлинных ценностей искусства училищу удалось не потерять основы старой художественной школы. А когда Н.Ф. Петров уехал в Ленинград, Горюшкин-Сорокопудов остался единственным старейшим преподавателем и хранителем высоких учебно-воспитательных традиций, во многих отношениях настоящей опорой училища. С 1908 года до самой кончины в 1954 году вся жизнь этого замечательного живописца и талантливого педагога была связана с Пензенским художественным училищем. Даже в самые трудные периоды реформ, при всех урезанных возможностях Горюшкин старался вести преподавание на высоком профессиональном уровне, искренне желая передать молодёжи свои знания и умения. Между мастером и учениками складывались тёплые и в высшей степени уважительные отношения, среди коллег он тоже пользовался большим авторитетом.

4. Иван Силыч Горюшкин-Сорокопудов. Автопортрет, х. м., 1920 г. (Взято из свободного источника)

В 1929 году, четырнадцати с половиной лет Василий Керенский вышел из семьи в совершенно самостоятельную жизнь и осуществил свою горячую мечту – стал учеником Горюшкина-Сорокопудова. Вот как он пишет о себе той поры в своих воспоминаниях:

«Окончив восемь классов, вопреки желаниям сестры и матери уехал в Пензу, успешно сдал экзамены и был принят в Пензенский художественно-педагогический техникум, где старшим преподавателем был изумительнейший Человек, превосходнейший русский художник Иван Силович Горюшкин-Сорокопудов. Учиться было трудно. Не имея материальной поддержки, нужно было, в ущерб учёбе, зарабатывать деньги. Писали лозунги, плакаты, декорации в клубах и производствах».

Родные сами бедствовали и ничем не могли помочь Василию. Он понимал, что надеяться должен только на себя. Часто недосыпал, недоедал, но он уже усвоил, что жизнь – это борьба и преодоление на пути к мечте. Всегда сосредоточенно работал и старался сразу применить в деле каждый совет учителя, потому что испытывал к нему полное доверие и большую симпатию. Горюшкин во многом напоминал ему Ершова. Так же говорил об искренности и правде, о преданности избранному делу и служении своему народу. Был требовательным и одновременно доброжелательным, любил повторять: «Всё, за что берёшься, старайся сделать так, чтобы у самого душа радовалась». Призывал учеников постоянно развивать внимание, так как от него в значительной степени зависят их успехи.

Основой любого вида изобразительного искусства Горюшкин считал рисунок и от учеников требовал вдумчивого отношения к изучению натуры, построению рисунка и композиции. Показывал, как надо выявлять форму предметов, рассматривать один относительно другого, передавать их характер и материал. Василий пришёл в техникум уже с большой любовью к рисунку, а здесь под руководством прекрасного рисовальщика со строгим системным подходом испытывал большое удовлетворение от процесса познания, от всех обретённых навыков. Он любил и умел учиться. Особенно обрадовался, когда узнал, что Иван Силыч любит стихи Есенина, хорошо разбирается в поэзии и музыке. С откровенного разговора о Есенине как раз и началось более тесное общение учителя с учеником. Горюшкин разглядел в нём чуткую душу и одарённую сильную личность. Чтобы поддержать ученика, в которого поверил, прибавить ему смелости в общении и расширить кругозор, стал приглашать на литературно-музыкальные вечера, проходившие у него дома. Говорил: «Слушай и рисуй, что захочешь. Будет двойная польза».