Старый воин сбросил поклажу, расправил плечи. А бежавший рекрут уже находился в полусотне шагов. Его светлая головка мелькала среди ветвей. быстрые ножки путались в нитях тумана.

Второй рекрут глядел на смелого товарища.

– Что? Думаешь упустил свой шанс? – спросил воин.

Рекрут взглянул на мужчину. Глаза паренька раскрыты, зрачки расширены. Удивление или удар по голове?

– Так гляди, какой шанс ты упустил.

Борд взвесил в руке дротик, привык к его весу поймал баланс. А малец уже в семи десятках шагах. Начал замедляться, не слыша за спиной погони. Ошибка. Мог бы уйти, приложи больше усилий.

Метнув копье, Борд повернулся к оставшемуся рекруту.

– А теперь иди туда, – воин указал рукой, – возьмешь копье и вернешься. Понял?

Парень кивнул.

– Язык отсох?

– Понял.

– Дуй, давай, – подзатыльник для скорости.

Хотя, может, не стоило. У паренька и так что-то не в порядке.

Воин не стал дожидаться рекрута, взял и свою поклажу, и оба мешка с сухарями. Он догнал отряд и пристроился в арьергарде, тяжело дыша. На предложения помощи он только рычал в ответ. Все равно никто не заберет лишний мешок. Ничего. За два дня пути он опустеет.

Солнце так и не пробилось из-за облаков. Зато со стороны болот доносился тошнотворный запах тепла. Дышать тяжело. Лагор не командовал привал. Пройдя сотню шагов, начальник задержался, пропуская пеших воинов. Он оценивал их состояние, а так же общую боеспособность отряда.

Из двух десятков, вышедших с болот, уцелело восемь человек. Девять. Рекрут с дротиком успел нагнать отряд. Борд оставил ему копье и передал один из мешков с сухарями. Копье – и почесть, и лишняя ноша. Лагор не знал, чего больше в поступке старого воина.

Начальник хотел переговорить с замыкающим, но в присутствии паренька не счел это разумным. До ближайшей остановки. Всадник вернулся в середину. В колону он не вклинивался, шел к югу от цепочки пеших. Выбор не случайный. Вероятная опасность исходит со стороны болот, а к югу редколесье. Всаднику там проще действовать. Заметить приближение врага не составит труда.

Шли долго. Остановились раз на краткий привал. Раздали сухари, которыми заведовал Борд. Воин доставал черствый хлеб из мешка паренька, что тащился за ним. Считая, поди, что попал в ученичество к матерому бойцу.

Возможно, так и было.

Борд подчиняясь какому-то порыву даже сделал перевязь, чтобы паренек мог тащить копье за спиной, а не в руках.

Черствые сухари приходилось долго обсасывать, прежде чем их удавалось проглотить. Жевать их невозможно.

– Проще их как снаряды использовать, – посмеялся воин.

Обычная шутка, на которую ответили привычными смешками. Это не помогло разрядить обстановку. Усталость и раны накапливались. Упросить Лагора на дневку никто не решался. Пусть уж раны потерпят до ужина. Когда и огонь разведут, и времени будет больше.

Усталость поможет забыть о боли и приманит добрый сон.

Вскоре они продолжили путь, идя все дальше на восток. Крепость владетеля этих земель располагалась на юге. А что находилось в других частях света уцелевший рекрут не знал. Он мог бы поднять взгляд, удивиться, как меняются окрестные пейзажи. Вес мешка не давал ему вздохнуть, заставлял концентрироваться на передвижении.

Встать и бросить все, он не мог. Это значило смерть. Кровь на копейном жале свернулась, но металлический запах все еще чудился пареньку. Он нашел сраженного беглеца, успевшего уйти почти на сотню шагов, в лабиринте шиповника. Красивое место для ужаса смерти.

Паренька сцапал кустарник, вонзил в умирающего острые когти. Агония была недолгой, но достаточной.

Удар копья был столь силен, что пронзил тощую грудную клетку насквозь. Проще протолкать копье вперед, чем тянуть его назад. Еще теплая кровь сработала как смазка. Теперь эта кровь пропитала древесину дротика, а так же ладони паренька. И вскоре смешалась с собственной кровью – горловина мешка жутко натирала ладони.

Словно совершился обряд укрепления связи с божеством.

Отряд уходил все дальше, оставляя позади запах болот. Дух топкого места преследовал отряд вместе с полчищами комаров. Деваться от них некуда. Меньше всего страдал всадник. Казалось, твари кровососущие не хотят к нему прикасаться. Начальник отряда и так отхаркивал кровь.

Только паренек оказался привычен к назойливому гулу насекомых. Еще в прошлую ночь воины ворочались, не могли уснуть. Накроешься плащом, а эти твари кусают руки или ноги. Да под шерстяной накидкой дышать нечем.

В эту ночь, они надеялись, Лагор позволит развести огонь.

Пока всадник гнал отряд на восток. Уходя далеко от дорог, безопасных мест.

– Всадник! – не выдержал воин из арьергарда. – Мы чего же на язычников в поход собрались?

– Встанем лагерем до заката, – ответил Лагор, даже не обернувшись.

В обычной ситуации он не стал бы отвечать на вопрос. Мог бы даже наказать наглеца. Рука не поднималась сделать этого. К тому же начальник понимал, что отряд вымотан. У него мало людей.

Потому он не пошел на юг, к укрепленному поселению.

Владетель просто отберет добычу.

Поглядывая по сторонам, Лагор выискивал место для лагеря. Источников поблизости нет, но уж без этого как-нибудь обойдутся. Начальник выбрал возвышенность, склоны которой удерживали несколько деревьев. Могут послужить и укреплениями, и строительным материалом. Если возникнет на то нужда.

Выбор места обусловлен не только его защищенностью. На вершине холма дул сильный ветер. Наконец-то воины вздохнули с облегчением.

Спешившийся Лагор поднялся по пологой стороне холма. Штурмовать крутую стену он бы не смог. Пусть его воины понимали, в чем дело, но их помощь не требовалась. Лагор оставил коня пастись на вершине холма, а чтобы не ушел, вбил в землю колышек, к которому примотал узду.

– Лагерь! Отдых! – скомандовал он.

Воины и так занимались организацией бивуака. Без вопросов они разделились: трое за хворостом, двое копали яму для огня, Борд со своим рекрутом раскладывали припасы.

На охоту никто не отправился. В окрестностях могла водиться дичь. Не только двуногая. Вот только сил охотиться за ней не сыскалось. Решили довольствоваться кашей на сале.

Еще до захода устроили костер, огни которого опаляли ветви деревьев. На людей сыпалась листва, ольховые шишки. Костер гудел так, что заглушал шум ветра. Даже вкопанный в землю, он все равно поднимался высоко, бросая алые взгляды на собравшихся людей. У некоторых волосы на лицах подпалились.

Борд бросил рекрутенку доску и нож, сточенный до размеров шила.

– Руби сало, потом в котелок, – он поставил плоскую жестянку.

Жизнь ее побила основательно. Старое железо держалось за счет большого слоя сажи. Из жерла котелка несло прогорклым жиром.

Парень вооружился ножом, принялся терзать длинный, в его руку шмат сала с брюшины. Местами там еще встречались сухожилия, обломки костей. Приходилось обходить их.

Борд занялся зерном. Остатками воды, что имелась у отряда, он замочил зерно и промывал его. Погружал черные от копоти и грязи пальцы в большую миску, мял и разминал зерна. Так они быстрее напитаются влагой, а значит скорее приготовятся.

Украдкой воин поглядывал на паренька.

Не тощий, но мелкий. Голова слишком большая – это ясно, паренек еще растет. Шея крупная, словно башка срослась с плечами. Его черные волосы на месте, и без колтунов, что хороший знак. На коже явных следов не видать. Ладони не по годам широкие. Если доживет, такой пятерней можно тяжелый клевец держать.

Но мелкий, как все эти болотники. Похоже, их бабенки знаются с болотными духами. Вот приплод такой корявенький. Хотя в бою – размер это обоюдоострый меч. Если научится, то хрен по нему попадут. У большого преимущество, как рубанет, так надвое располовинит. Зато мишень прекрасная.

Опять же брони надо меньше, дешевле стоит.

Мелкий. Это правда.

Зато ножом парень орудовал умело. Не в первый раз нарезает скользкий кусок сала. Скользкий уже не от жира, а от налета. Запах у шмата не самый приятный, но воинам выбирать не из чего. Это лучше, чем жрать падаль.