– Кстати, не заказывай при герцоге стейк, да и вообще еду не заказывай, – посоветовала я Илоне.

Та лишь фыркнула.

– Как он вообще там? – спросила она.

– Булочка отличная, с вишней, – ответила я, прекрасно понимая, куда та клонит.

Вот только у короля был приказ: не пускать Илону в замок. Ни под каким предлогом. Вплоть до смертной казни. Страдал он конкретно по ней.

– Я про Верджила.

– Он – король, он правит.

– Он женится! – взвизгнула Илона. – Это даже я знаю, а я не его фаворитка.

– А! Ты про это. Да, решил жениться.

– Собственно, пусть делает, что хочет. А мне бы хотелось познакомиться с кем-то из гостей, – сказала она.

– Знакомься, я тут при чем?

– Ты же его фаворитка. Пусть снимет запрет на мое посещение замка. Скажи ему, пожалуйста, – Илона буквально выдавила из себя это слово. – Может быть, Верджил и не хочет видеть меня, но у меня есть статус в этой стране.

– В общем, хочешь стать еще чьей-то любовницей?

– Быть фавориткой – это быть любимой. Жена всего лишь приносит потомство, – усмехнулась она.

Больше с того дня я Илону не встречала. Но и Верджилу ничего не говорила. Хватало и того, что, стоило только упомянуть ее имя, как он сразу превращался в дракона, пугал народ. Даже деревню одну чуть не сжег. Лучше держаться подальше от дракона в депрессии.

А сегодня я стою среди королевской свиты, состоящей из нескольких фрейлин, новой фаворитки и знати.

Последнюю фаворитку Верджил, кстати, выцепил вчера в одной из зажиточных семей. А что? Негоже королю без фаворитки на отборе находиться.

Пусть будущие жены смотрят на свою соперницу, с которой король только успел поздороваться. Бедняжка уже целый час стояла и дрожала, глядя то на меня, то на короля, сидящего на троне.

Сегодня он был одет в камзол, шитый золотом. На его голове сияла корона, отбрасывая золотистые блики. Иногда в наши глаза.

Мне же уже хотелось скорее смыться и завалиться на диван – надоело стоять.

– Прибыли! Прибыли! – в дверях появился дворецкий.

– Запускай, – Верджил махнул рукой.

Дворецкий поклонился и вышел. Но дверь ещё не успела закрыться, как в неё проскользнула Королева. Она остановилась посреди зала и стала что-то вынюхивать.

У Верджила было правило: никто не может трогать его котов, кроме меня и специальной кошачьей сиделки.

И король сейчас не встанет. Зато подал мне знак, указывая на животное.

Я рванула к кошке и подняла ее. Королеве это не особо понравилось, и она вцепилась в меня когтями, чуть не порвав платье. Но вскоре немного ослабила хватку. Перевернулась в моих руках животом кверху.

А я только сейчас заметила, что Королева умудрилась разодрать завязки. Одно неловкое движение – и платье слетит с меня. М-да. Я со злостью посмотрела на каменное лицо короля. Тот и виду не подал, что что-то сейчас произошло, а я вернулась на место.

Первыми вошли люди в темно-зеленых одеждах. Среди них была красивая темноволосая девушка лет двадцати, с таким высокомерным выражением лица, будто она пуп земли.

– Принцесса Келли Прит. Зеленые земли.

– Очень рада принимать участие в вашем отборе, – она присела в реверансе.

Верджил посмотрел на нее сверху вниз.

– И я очень рад вас видеть.

На ее лице появилась легкая улыбка, и она отошла в сторону, встав слева от нашей группы.

Как же тяжело держать кошку. Но если ее отпустить, она будет путаться под ногами, кто-нибудь на нее наступит. В общем, Верджил будет очень недоволен. А пока Королева лениво наблюдала за происходящим. Но вскоре ей надоело сидеть. Она начала вертеть хвостом и крутиться в моих руках.

В зал вошли следующие – в ярко-желтых одеяниях.

– Принцесса Анастасия Креунди. Межграничные земли.

Я зевнула. Как же скучно!

В зал уже зашло около десяти девушек со своими свитами.

– Герцогиня Дебрей, принцесса Камилла Дебри. Земли Дебри.

У меня глаза чуть на лоб не полезли. А все потому, что этой принцессе было лет пятьдесят. У нее уже даже внуки есть. Верджил ей приглашение по приколу отправил. Точнее, ради уважения к традициям. Но мы думали, что она не приедет. Ведь из пятнадцати существующих королевств уже съехалось двадцать девушек. Просто аншлаг, учитывая, что одной из них предстояло стать королевой такой небольшой страны. Может, у Верджила только королевство маленькое, а все остальное большое? Например, сердце. Да и дракон он ого-го.

Я еще раз посмотрела на короля: красивый мужчина. Высокий, статный, с аристократическим лицом.

Он глянул на меня так, что аж мурашки пошли по всему телу. Настолько чарующим был тот взгляд.

А в это время в зал вошла женщина в сопровождении двух охранников. А ей точно нужен этот отбор? Просто там такая охрана! Вот качки на стероидах – это про них. Даже сквозь их тонкие полупрозрачные рубашки виднелись кубики пресса. Я даже залипла на эту прелесть, пока в моих руках не мявкнула Королева.

Сама же герцогиня-принцесса была вылитой Моникой Белуччи средневекового разлива. И если б мне Верджил не говорил, что ей почти пятьдесят, то я бы даже и не подумала.

Она осмотрела всех и сделала реверанс.

– Рада была получить ваше приглашение, – сказала она, глядя на короля из-под полуопущенных ресниц.

Верджил и ей кивнул.

Эх, научиться бы и мне так уверенно себя вести. В мои тридцать. А еще лучше, если б я этому еще в двадцать научилась. И тоже хотела бы быть бабушкой, которую охраняют вот такие мачо.

– И я очень рада видеть здесь всех вас, – обратилась она к гостям, занимая свое место.

Повисла напряженная пауза. Вроде все в сборе.

– Принцесса Элизабет Эверенджели! – громко крикнул дворецкий.

Тут даже я обалдела. Верджил был уверен, что они не прибудут. Но, видимо, передумали.

Королева мяукнула в моих руках, развернулась и вновь спокойно улеглась, обмахивая теперь хвостом мою шею.

– Красивая киса, – улыбнулась принцесса Дебри.

Да ей даже морщины идут!

– Благодарю, она принадлежит королю.

– Вот как? А вы, стало быть, его фаворитка?

– Нет, мы дружим, – ответила я.

– Ах, теперь это так называется? Но вы весьма милая.

– Вы тоже.

Почему люди не могут просто поверить, что мы дружим? Подумаешь, ну могу я иногда завалиться на его кровать или обнять наедине! Как и он меня. Но ведь он никаких шагов не делал больше.

Тут уже проще махнуть рукой. Пусть думают, что хотят.

– Вот фаворитка, – я шепнула ей на ухо, указывая на девушку рядом со мной.

– Вы лучше, – ответила принцесса.

И пока мы болтали, в зал вошли трое – девушка в бежевом платье и двое охранников. Ну вот почему у нас охрана – старые пузаны, а здесь такие молодые красивые парни?!

Они шли за принцессой, будто скользили по воздуху. Оба в черных металлических доспехах и плащах с капюшонами, накинутыми на голову. Высокие, подтянутые. Или это из-за доспехов такой эффект?

Во имя света лампы накаливания, сколько же я сегодня получила приятных впечатлений от простого разглядывания мужиков! А еще рядом эти качки.

Вот только у Элизабет взгляд такой, будто она всего стесняется или боится. Шла, как на казнь. Поравнявшись с троном, она изящно сделала реверанс, низко опустив голову, и подняла немного испуганный взгляд на Верджила.

Тот тут же поднялся с трона и подошел к ней.

– Добро пожаловать, – сказал он, беря ее руку и целуя тыльную сторону ладони.

– Благодарю, – смущенно отозвалась принцесса.

Вот я знаю, есть девушки, которые притворяются, что они смущаются, у них даже кровь приливает к щекам, как по команде. Но в Элизабет чувствовалась та самая натуральная смущенность. Будто домашний цветочек.

– Я очень рад, что вы решили отдать дань такой давней традиции, как отбор.

Девушка еще больше смутилась.

А Верджил молодец. Подкатывает, как надо, к более сильному государству.