Глаза Алексея полыхнули яркой зеленью весеннего луга и корни, уже оплетшие кресло, испуганно брызнули в стороны.

«Как?! – по ушам ударил истошный визг Угора. – Как ты вернулся?!»

– М-да, – Алексей поудобней устроился в кресле и закинул ноги на послушно изогнувшийся корень. – Эй, дух, а ты в курсе, что у тебя заместо мозгов хлебушек?

«Как, как, как?!» – продолжал стенать дух, не понимая, как это смертный выскользнул из расставленной ловушки.

Ведь он выдал этому человеку все секреты мастерской, все артефакты, позволил собрать все инструменты, рассчитывая, что этот недалекий маг за него соберет его будущий капитал.

– Об косяк, – хмуро бросил Алексей, которого искреннее изумление духа уже начало порядком раздражать. – Как был ты, Угор, ленивым троечником, так им и остался. Да любой менталист твои нити с ходу рассмотрит. Скажи спасибо, что не бросил тебя в то болото, куда ты меня настойчиво подталкивал.

«Но…»

– Цыц, – властно бросил Алексей. – У тебя два варианта. Отвечаешь на мои вопросы, и я оставляю тебя в покое до возвращения кого-нибудь из Годеска или его учеников. Или сам ищу в твоем сознании, что мне нужно, но ты этого не переживешь.

«Ты! Жалкий червь!..»

– Ну как знаешь, – пожал плечами Алексей, прикрывая глаза.

Больше дела до этого неудачника ему не было.

Не слушая гневных криков, быстро сменившихся просящими и умоляющими стонами, Алексей сначала залез в поверхностную память, просмотрев события, происходившие после его отключки. С кентавром было все понятно – сволочь быстро смекнула на чьей стороне сила, а вот с Гнитием все оказалось не так однозначно.

Алексей трижды пересмотрел фрагмент со своим избиением, пока окончательно не удостоверился: Пустынный воин бил так, чтобы рука Алексея выскользнула из плена корней и повисла плетью, почти касаясь земли. Да и последний пинок земли, благодаря которому коробочка с галстуком оказалась у его пальцев… Случайность? Происки Сети? Сам Гнитий дал ему шанс выбраться?

Отложив в памяти этот момент, Алексей наскоро пересмотрел память духа за последние сто лет, отмечая всех сколько-нибудь значимых визитеров. По уму нужно было, конечно, вдумчиво покопаться в памяти Угора, но время катастрофически поджимало. Он и трофеи-то собирал только из-за твердой внутренней уверенности, что все эти вещи понадобятся если не академским магам, то армии Цитадели уж точно.

Закончив с чтением памяти, он разорвал связь Угора с этим местом, окончательно упокаивая духа и поднялся с кресла. Его ждал Ги-Дон.

Выйдя из усадьбы, он захлопнул за собой деревянные ворота и направился к сосне, у которой оставил дриаду.

Подойдя к девушке он привычно потянулся к поясу, но не обнаружив там Цепи, нахмурился. Мысленное усилие и перед глазами всплывает сообщение Сети:

– Конечно да! – незамедлительно согласился маг.

«Не было печали, – подумал Алексей, недовольно нахмурившись. – Успеть бы восстановиться до встречи с этим утырком… Ладно, будем работать с тем, что есть. Надеюсь, дриада поможет разобраться с магией Природы. Момент единения, спасибо одному глупому и ленивому духу, был прекрасен, но этого было явно мало…»

Он приблизился к девушке и мягко произнес:

– Лиа, подъем! – Судя по ауре, дриада уже пришла в себя и сейчас только делала вид, что находится без сознания. – Вставай давай, вижу, что ты притворяешься.

– Ваш мир ничем не отличается от нашего! – дриада вздрогнула, открыла глаза и грустно посмотрела на Алексея. – Он хотел сделать меня своей слугой!

– Да, малышка. – Хоть Алексей и торопился, но по опыту работы в женском коллективе хорошо знал, что нерешенная женская проблема вскоре становится проблемой всего коллектива. – В мире много… нехорошего, Лиа. И иногда плохих разумных становиться больше, чем хороших. Тогда сам мир становится, хм… нехорошим. И оставшиеся хорошие ребята сжимают кулаки и идут восстанавливать справедливость.

– А мы хорошие? – в огромных глазах дриады стояли слезы.

– Конечно, – уверено подтвердил Алексей. – И мы сейчас с тобой догоним плохих ребят и немножко их накажем.

– Это будет правильно, – важно кивнула девчушка.

– Вот только мне понадобится твоя помощь, – протянул Алексей. – Я стал чувствовать Лес очень даже хорошо, но на друида не учился и совершенно не представляю себе, как открыть Лесную тропу. А ведь нам с тобой нужно перегнать плохишей.

– Ух ты! – Глаза дриады расширились еще больше, хотя казалось, что уже некуда. – У тебя в ауре появилось Дыхание Леса!

– Это хорошо? – уточнил Алексей.

– Только высшие друиды, прошедшие единение с природой, обладают такой аурой! – снисходительно ответила ему Лиа. – Но ведь до этого у тебя ничего такого не было?

– О! – Алексей принял важный вид. – Я просто талантливый и немного гениальный, хех! Ну а если серьезно, не знаю, как тебе объяснить. Просто почувствовал себя частью Леса… Вроде понимание есть как и что делать, а вот практики нет. – Он с усмешкой пожал плечами. – Поможешь?

– Конечно! – просияла дриада. – Ты уже определил, где они находятся?

– Где-то там, – Алексей махнул рукой на север.

– То есть сейчас ты их не чувствуешь? – удивилась дриада.

– Да не особо, – признался Алексей, поправляя галстук. – Как их почувствовать, они же далеко.

– В Лесу нет понятия далеко, – укоризненно посмотрела на него Лиа. – Вспомни их ауры, их сложно спутать. Жаркая песочная аура воина, ежесекундно проклинающего Лес, отчего каждый сучок норовит оплести его ноги и помочь споткнуться. Полная животной мощи аура кентавра – она, если присмотреться, в полтора-два раза шире человеческой. Ну и аура друида с прожилками Тьмы. Жаль, что не разглядела его суть раньше.

Дриада совсем по-детски шмыгнула носом и посмотрела на Алексея.

– Представил их ауры? – дождавшись утвердительного кивка Алексея, она продолжила: – А сейчас попроси Лес о помощи. Он подскажет.

Вольный маг прикрыл глаза, представляя себе так точно описанные дриадой ауры, потянулся сознанием к ближайшей кроне дерева и, неожиданно для себя, увидел идущую по Лесу троицу.

Гнитию было тяжело. Ксуров лес был похуже бедуинской полосы препятствий! Ветки лезли в лицо, цеплялись за одежду, паутина попадала в глаза и волосы. Корни будто специально цеплялись за его сапоги. Гнитий с каждым шагом все больше и больше ненавидел лес.

– Да ты расслабься, – со смешком посоветовал ему Ги-Дон, наблюдая за мучениями воина. – Лес чувствует твою агрессию и оборачивает ее против тебя.

– Как тут можно жить, – зло сплюнул Гнитий и тут же выругался, схватившись за глаз. – Сколько мошек в этом ксуровом лесу!

– Я тебе говорю расслабься. – Ги-Дон не шел, а будто плыл по травяному покрову. – Бери пример с Гдежа. Ему-то на копытах посложней идти будет!

– Так уж и на копытах, – осторожно не согласился Гнитий, косясь на зеленые отростки, опутавшие ноги кентавра.

– Это все симбиот, – благодушно пояснил Ги-Дон, которого спутники, казалось, развлекали. – Хочешь, тебе такой же подсажу?

– Не-не-не, – отчаянно замахал головой Гнитий. – К ксурам этого симбиота! Мне и так хорошо!

– Ну смотри, – посмеиваясь протянул Ги-Дон. – Ежели что, только скажи.

– Такое ощущение, что ему что-то от них нужно, – пробормотал Алексей, выныривая из видения. – Или скучно…

Дриада в ответ безразлично пожала плечами и шагнула к ближайшим кустам.

– Смотри, они идут по малой Лесной тропе. – Дриада посмотрела перед собой отсутствующим взглядом. – Лес вынужден слушаться Темного друида, но никто не может заставить Лес предоставить лучшие условия. Только попросить.