Свершилась воля Сладкой Жрицы: состоялась ее с королем Чедом брачная церемония у алтаря. Безымянные пальцы их правых рук и лапка домашнего кота, которого назвали Нэйтом – были окутаны красной нитью, подобно паутине соединены вместе в сложный узор. После провозглашения главой Шести Палат традиционной церемониальной речи, новобрачные скрепили свой союз клятвой верности и поцелуем.

В момент поцелуя драгнилам, кто был вблизи, удалось увидеть только нижнюю часть лица Сладкой Жрицы – изящную линию ее подбородка и мягкий пухлый рот. Жрица должна была следовать и этой древней традиции – не показывать своего лика. Никогда. Потому была в своем свадебном красном одеянии с плотной красной вуалью.

После церемонии и будучи один на один с новобрачными, глава Шести Палат сообщил, что в этот день Чед и Тиша могут одеться как бедняки -так, что их никто не узнает, и выйти в народ, чтобы как следует повеселиться.

Это тоже было древним обычаем драгнилов, но несколько последних монарших пар игнорировали такую единственную в их жизни дозволенность.

…

– Просто крепко держи меня за руку, – с улыбкой произнесла тогда Тиша, когда Чед взглянул на нее, ожидая одобрения.

– Я никогда и не думал тебя отпускать, – с улыбкой ответил он, наклонился, чтобы снова поцеловать в ее губы. Хотя, знаешь, может все-таки останемся и насладимся единением? – король повалил ее на кровать и прижимаясь к ее бедрам, принялся терзать испивающим, жадным поцелуем. – Я бы выбрал ночь любви.

– Ну, она же у нас не единственная, – рассмеялась Тиша и прижала ко рту напротив свой указательный палец, отвернулась, не давая снова завладеть своими губами.

– Вот нахалка, – рассмеялся король в ответ.

Тиша снова взглянула на него, вскинула левую руку, чтобы в следующий миг кончиками пальцев провести по выступающему красному рубцу, тянувшемуся через правую часть лица через глаз. Напоминание о недавней битве, которую тот едва не проиграл и за которую ей очень стыдно.

Ведь это она призвала того драгнила сразиться с ним. И теперь сожалела. Подтянувшись на локтях, поцеловала в этот уродливый шрам и озорно предложила:

– Хочешь, сперва сделаем это, а потом прогуляемся и хорошенько выпьем? До рассвета еще шесть часов.

– Сладкая… – влюбленно отозвался Чед и в который раз прижался к губам теперь уже законной любимой жрицы.

Конечно, они повеселятся на славу!

Понедельник – день не только тяжелый, но и ленивый: приходится заставлять себя что-то делать. В особенности касаемо отчетов.

Вот и Чед, несмотря на конец месяца и абсолютную загруженность, выкрал послеобеденное время, чтобы навестить Тишу, выпить в ее компании чашечку хорошего кофе.

Сейчас он нежно прижимал к себе девушку и косо поглядывал на, как ему казалось, начальника Алена. Почему-то тот оказался в кафе раньше его и успел нацепить фартук. Теперь делает вид, что совсем на них не смотрит, и с головой погружен в бумаги, которые держал в руках.

Глядя на него, Чед оскалился с своей излюбленной манере – задрав правый уголок верхней губы.

– Перестань! – Тиша укоризненно взглянула и шутливо хлопнула его по груди, но тут же подтянулась на цыпочках, поспешно чмокнула в щеку.

– Что? Я же ничего не сделал!

– Не буду вам мешать, – непринужденно бросил Ален и поймав удивленный взгляд соперника, неожиданно для него подмигнул ему.

– Что это с ним? – присвистнул Чед, как только драгнил скрылся. – Совсем на него непохоже.

– Наверное что-то срочное, – Тиша пожала плечами.

– И давно он тут?

– С де… – девушка хотела сказать с девяти утра, но запнулась, вспомнив кто Ален, который находится с ними в кафе. Драгнил уже успел объяснить ей про инверсии, и она знала: истинный начальник Чеда где-то, но только не здесь с ними – …с десять минут как, – запоздало нашлась тут же.

– Да? Странно. Десять минут назад он был еще в офисе. Хотя, что это я, у него ведь машина есть. Кстати, а где она? – парень приблизился к витринам, огляделся как мог, не увидел черного “рено” начальника.

– Перестань, – простонала Тиша, готовая захныкать от негодования, – иди ко мне, я соскучилась, – взяла его за руку и притянула к себе.

Чед увидел какое ее выражение лица – ну, как у ребенка, которому что-то не дали, и не мог не улыбнуться.

– Маленькая, – рассмеялся он, – иди сюда, – снова прижал к себе, обвил рукой плечи и только готовился поцеловать, Тиша обиженно выпятила нижнюю губу. – Ну чего?

– Я тебя старше на два года, и никакая не “маленькая”…

– Да хоть на десять! Ладно, не маленькая – аппетитная, и я сейчас тебя съем! – смеясь, он наклонился и шутливо укусил в шею.

– Щекотно! – повеселевшая Тиша взвизгнула и отпрянула.

– Ну же, поцелуй, хочу французский, – продолжил дразнить Чед, снова поймав ее в кольцо рук и наклонившись к губам.

И только хотел поцеловать, как его внимание привлек ниоткуда взявшийся черный кот, безбоязно и неспешно ступавший прямо к ним.

– Мяу-у-у, – раздалось снизу.

– Эй, это кто? – выпучил глаза парень.

– Мой кот, – Тиша тоже удивилась.

Но в данный момент она поняла, что Ален на что-то намекает. И не успела сообразить на что, как двери кафе приоткрылись. Это Иля пожаловал в гости.

– Иля? – обернувшись, удивилась она.

– Ты? – удивился Иля, и черный кот тут же зашипел на него. – Ой, я позже зайду к тебе, ладно? – произнес друг и настороженно глядя на пушистика, стремительно попятился на выход.

– А чего приходил то? – поинтересовался Чед с каменным лицом.

Иле стало неуютно – опасная зверюга не спускала с него глаз. Неловко улыбнувшись парочке, он поспешно бросил:

– Хотел посплетничать, но вспомнил о срочном деле, все, пока, – демон поспешно ретировался. Его и видали.

– Он с ума сошел? Что это сейчас было? – глядя ему вслед, Чед упер руки в бока. – Черт, ненавижу понедельники! – он достал мобилу и взглянув на время, ужаснулся: – Черт! Мне пора. Ален наверное уже в офисе. Он ведь ушел, да? Его здесь нет?

– Вроде ушел, – подтверждая, на всякий случай обернулась Тиша, и укоризненно взглянула на кота. Тот замер словно в ожидании, нагнулась и взяла его на руки, запоздало представила: – Кстати, это Нэйт. Мне сегодня пришлось взять его с собой.

– Хорошенький, – Чед улыбнулся, погладил его по голове и почесал за ушами. – И чего не мурлыкает? – расстроился, когда пушистик даже не моргнул. – Ладно, я пошел, – парень наклонился, чтобы поцеловать на прощание, но котя выставил черную лапу и заткнул ею его рот. – Вот хулиган, – рассмеялся тот и снова погладив его по голове, наскоро чмокнул Тишу в щеку.

Когда парень скрылся из поля зрения, кот спрыгнул на пол и снова стал Аленом. Эту магию девушка наблюдала впервые. Потому сейчас настороженно покосилась на – не то питомца, не то пришельца.

Сам Ален вдруг понял, что все случится сегодня. Он уже чувствовал, что вскоре что-то произойдет. Им охватило внезапное ощущение горечи и скорби, усиленное втрое.

Он мгновенно переменился в лице.

Глядя в глаза Тиши, он тяжело вздохнул, обхватил за плечи, чтобы прижать к груди. Бережливо обнимая ее в молчании, досчитал до пяти. В двери кафе вошла Она, и запахло смертью. Вернулась мать Тиши.

Лиля Минав чертами лица почти не отличалась от дочери, и выглядела как ее ровесница – очень молодо с подтянутой фигурой. Разве что глаза не серые, а карие и волосы – не платиновые, а благородного шоколадного оттенка.

– Здравствуй, милая, – бросила она дочери и с хитрецой взглянула на Алена.

Услышав голос матери, Тиша вздрогнула, подняла глаза на Алена, все поняла.

– Привет, мама, – отстранившись от него, она обернулась на голос – вот эта неожиданность!

– Обнимешь меня? – та распростерла руки в стороны.

“Не хочу”, – сопротивилась в мыслях Тиша.

“Нет. Ты должна”, – Ален мягко подтолкнул ее к матери. Драгнил чувствовал – девушка едва не всхлипнула от того, что ей придется разговаривать с Лилей.