— Значит, ты тоже знаешь о веселье, мой тёмный рыцарь, — Эви сжала его руку чуть сильнее, и Джейк почувствовал, как уголки губ приподнялись. Эти ребята не могли заставить его улыбаться. А она — могла. — Ой, заметили.

Джейк перевёл взгляд на гараж. Действительно: Джессика коснулась плеча Ричи — тот поднял голову, улыбнулся и приветственно махнул рукой. Потом сказал что-то старику и двинулся вперёд. Джессика немного задержалась — отдала что-то мальчику и поспешила за своим начальником.

— Пойдём тоже.

Первые мгновения личной встречи совершенно неловкие. Мягкая улыбка Джессики сменилась удивлённо-настороженным выражением лица. Узнала. Но что за реакция? Они договорились забыть об инциденте, разве этого не достаточно? В любом случае. Улыбнулся чуть-чуть искусственно, кивнул ей и взглянул на Ричи.

— Вернулись за машиной?

— Да. Сегодня она бы не помешала.

— Я закончил этим утром. Джесси, сможешь рассчитать ребят?

— О! Я расплачусь, не представляете, как хотела поговорить с Джесси лично, — Эви заметно оживилась, шагнула вперёд — Джессика наоборот отступила.

— Напугала мою лучшую сотрудницу, Эви, — погрозил пальцем Ричи. — Как можно?

— Нет мне прощения, шеф! — хихикнула Эви.

Всё это странно, немного глупо и просто похоже на плохую комедию, но, даже понимая это умом, Джейк прикусил нижнюю губу. Такой фарс не должен веселить серьёзного взрослого человека. Он знал наверняка, но едва мог сдержать смех. Едва смог взять себя в руки, чтобы успеть отдать Эви одноразовую карточку, заведённую на как будто существующего человека.

Они ушли в офис почти в обнимку, переговариваясь о чём-то, — и поводы для веселья исчезли. Джейк и Ричи просто сидели рядом, изредка бросая друг на друга взгляды и обмениваясь короткими фразами.

— У тебя масло на щеке.

— А, спасибо.

В округе почти тихо, не слышно даже шелеста шин на дороге и птичьего гомона из леса неподалёку. Только шёпот листвы над головой, только шорох ткани — очевидно, Ричи пытался найти что-то в своей униформе. Закатив глаза, Джейк протянул ему упаковку влажных салфеток. Пусть только затихнет. Думать мешает.

Итак, Айрис. Они собрались ехать к ней в попытке узнать немного больше о Дженнифер, но что именно планировали сказать? Если Айрис спросит, почему они интересуются её дочерью, что можно ответить? Либо правду об исчезновении Ханны, либо правду о знакомстве с Дженнифер. И пока Джейк не знал точно, какой вариант хуже. Каждый из них похож на зловонное болото, попав в которое однажды, уже не выберешься без помощи.

Если исчезновение Ханны — месть за Дженнифер, нельзя исключать Айрис из списка подозреваемых. С другой стороны, тогда Ричи говорил про мужчину, а преступников вряд ли двое. И всё же вмешивать слишком много людей в дело Ханны — не лучшая идея. Тогда…

— Думаю, в аптечке есть леденцы. Надо?

— Зачем?

— Ну. Ты так касался горла. Я подумал, что оно болит.

Джейк качнул головой. Не болит. Всё давно в прошлом.

— Спасибо.

Тишина давила на плечи. Сидеть вот так рядом с кем-то и просто молчать странно. Если уж размышлять о чём-то, то лучше в одиночестве. Так, как привык. Так легче. Нет ощущения взгляда на теле. Такого, который изучал, буквально сканировал, проникал под кожу и кости. Нет ощущения, что его присутствие крайне нежелательно здесь, а хозяин мастерской слишком мягок, чтобы попросить убраться отсюда.

— Подожду Эви снаружи. Скажешь ей?

— Эм, окей. Покедова.

Ему же не показалось? Это был вздох облегчения? Впрочем, следовало ожидать. Друзья Ханны могли быть рады Эви. Но Джейку? Ха, никогда. Он же не из их клуба добродушных девочек и мальчиков.

Джейк прислонился спиной к забору. Как это раздражало. Нужно сократить количество социальных контактов до привычного минимума, если уж от короткого личного разговора душа рвалась в клочья, если пространство вокруг застилало чёрным туманом. Он стиснул зубы. Чёрт. Это изначально было отвратительной идеей.

Клик.

Моргнул. Уведомление? Что-то важное?

Групповой чат ❤✨ | liveДжесси, Ричи, ЭвиРичи: Эви, твой друг немного асоциальный тип, да? 😅

Эви: Он… Ну, к нему нужно привыкнутьГлубоко в душе он милашкаДжесси: Что случилось? 😳

Ричи: Ну. Он пытался поговорить со мной, а потом ушёл. Теперь ждёт за забором🤷

Эви: …сейчас буду 🤦

Джейк в спешке спрятал телефон. Лучше Эви не знать, что читал ещё и этот чат. Он не мог избавиться от этого ощущения — возможно, потому что видел её глаза в момент, когда узнала о вмешательстве в чат с Филом.

Глубокий вдох. Сейчас что-то будет. Он уже слышал торопливые шаги неподалёку и был уверен, что Эви захочет обсудить сложившуюся ситуацию с Ричи и попытками поддерживать разговор с кем-то, кроме неё. Но она прислонилась спиной к тому же забору и, рассматривая лесной пейзаж, задала единственный вопрос:

— А тебе не бывает одиноко?

Бывает. Ещё как! Иногда казалось, что он просто тонул в одиночестве, задыхался, тянулся к размытому светлому пятну над поверхностью мутной воды над головой, но утопал снова. Либо сам опускал руки, так и не добравшись до поверхности, либо что-то обхватывало за лодыжки и тянуло на илистое дно. Раз за разом. Потому что некоторые вещи просто неизменны. Потому что Джейк отдавал себе отчёт в том, что на самом деле быть одному — единственный правильный путь для него, даже если дни, проведённые с кем-то, кому он доверял, погружали в совершенно иную пучину эмоций.

— Нет, всё отлично. Это мой образ жизни.

— Чёрт, Джейк, тебе придётся однажды выйти из зоны комфорта, — тихий смешок. — Хотя бы потому, что ты заставил меня звучать, как эти странные коучи по личностному успеху.

Комфорта? Джейк уже открыл рот, чтобы возразить — и закрыл снова, вдруг поняв: в чём-то она права. Его тёмная комната, его эмоциональная топь — собственный выбор, собственная абсолютно не уютная, колючая, почти ядовитая комфортная зона. Он сам заперся в этом пустом пространстве. Он выбрал этот путь как единственно правильный, не видя других вариантов. И Джейк соврал бы, если б сказал, что действительно хотел покинуть созданную самим собой тюрьму.

— Ты здесь закончила? Поехали к Айрис.

★★★Дом был небольшим и светлым, не отличавшийся от всех, находившихся по соседству ничем, кроме пары странных гномов на газоне и особенно пёстрой клумбы. Цветы синие, красные, фиолетовые — как будто владелица хотела оставить здесь знак для кого-то. Может, у неё даже получилось. Эви подошла к клумбе, присела, рассматривая каждый цветок. Со стороны могло показаться, что она наслаждалась ароматом, но Джейк уже знал, что это невозможно. Тогда зачем? Что её так заинтересовало?

— Я читала об этом где-то, — она будто услышала его мысленные вопросы. — Красный для сильной привязанности, синий для мудрости и смирения, фиолетовый для таинственности. Привязанность матери к дочери и смирение с её таинственной гибелью. Думаю, мы не ошиблись с адресом.

Джейк кивнул. Наверняка не ошиблись. Но от этого не намного легче касаться дверного звонка. От этого руки не стали трястись меньше.

— Добрый день.

Айрис держалась, подумал Джейк, как положено королевам. С идеально ровной спиной, с улыбкой на покрытом морщинами лице. И даже мешки под глазами — изумрудно-зелёными — не делали её вид хуже. Должно быть, в молодости она была прямо как Дженнифер.

— Прошу прощения, молодые люди, я не заинтересована в покупке чего-либо.

Она попробовала закрыть дверь, но Эви успела заговорить с ней:

— Дело не в этом, миссис Хэнсон. Это… Немного неловко, но… Мы хотели поговорить о Дженнифер.

Айрис кивнула, уголки губ заметно опустились, но всё же она отступила, пропуская их в дом.

Маленькая светлая гостиная. Айрис предложила им сесть на мягкий диван, сама опустилась в одно из плетёных кресел. Она молчала, рассматривая слабо шевелившиеся белые занавески.

— Простите, что побеспокоили спустя столько лет, — негромко сказала Эви. — К сожалению, это необходимо.