Больше ни минуты не тратя на обыск уцелевших домов, направилась к месту, отмеченному печатью пламени, убеждая себя, что её вовсе не волновало обжигающее тягучее предчувствие в груди и затруднённое подступающей паникой дыхание. С ней ничего не могло случиться в старом заброшенном доме.

Не было похоже, что дом хотя бы пытались привести в порядок после пожара. Опустошение и разруха, припорошенные не разлетевшимися остатками пепла пронизывали каждую комнату первого этажа — на второй, посмотрев на прогнившую лестницу, Эви идти отказалась. Сломанная шея никак расследованию не поможет.

На первом этаже немало комнат, но все они пусты. Осколки стёкол, куски дерева, пепел, который каким-то чудом не разметало по всему лесу. Только несколько оплавившихся металлических каркасов кроватей. Если Ханна и могла искать здесь что-то, то только воспоминания. Эви, впервые оказавшаяся тут, могла найти лишь новые идеи. Например, что произошёл тут не только пожар, было что-то ещё. Но вот что?

Она ходила по комнатам, разметая пыль и пепел, осматривая каждый угол, пачкая ладони, но не находя ничего, что хотя бы напоминало зацепку. Всё, что имело хоть какую-то ценность для расследования, то ли уничтожено в огне, то ли найдено тем, кто был здесь до неё.

В номер Эви вернулась, когда на город уже опустились туманные сумерки. Первым делом включила ноутбук — казалось, всё действительно нормально, никаких ошибок. Нужно было расспросить кое-кого из ребят о местах, в которых удалось побывать.

Вы: Джесси? Скажи, а фотография дома в твоём профиле?..

Джесси: Ой, ты заметила 🤭 Да, это из старого города. Я не могла пройти мимо такого таинственного места

Знаешь, ведь до сих пор неизвестно, что стало причиной пожара

Тогда все говорили о несчастном случае, но в чём «случай»…

Вы: Ого, довольно странно

А ты случайно не знаешь, что там было до пожара?

Джесси: Вроде школа для… ну знаешь, ребят, как Альфи

Кстати об Альфи. Я хочу поговорить с ним ещё раз

Не могу выбросить из головы эти слова о человеке без лица

Вы: Ты думаешь, он сможет сказать что-то новое?

Джесси: Не уверена, но мне бы хотелось услышать это от него самого. Вдруг Клео тогда что-то не так поняла?

Вы: Расскажешь, если удастся что-то узнать?

Джесси: Конечно! 😊

Эви даже стало любопытно, согласится ли Альфи рассказывать ту же историю в третий раз. Но сейчас важнее услышать другой рассказ, так что пришлось добавить в контакты Ричи, который не спешил делать этого сам.

Вы: Ричи, привет. Кажется, ты говорил, что сможешь рассказать о челлендже в лесном домике. Забыл? ;)

Ричи: Привет, Эви

Как раз хотел тебе написать 😁

Итак, челлендж. С помощью него мальчишки доказывают смелость и завоёвывают авторитет

Вся суть в том, что ночью надо пройти по тропинке от мотеля до того дома, трижды постучать в дверь и уйти

Нельзя ни оборачиваться, ни бежать

Вы: Это довольно жутко

Особенно если вспомнить этот их странный лес. Но писать об этом Эви не стала, понимая, что не может так глупо выдать себя.

Ричи: Да, особенно в одиннадцать, когда фантазия играет, а ты ходишь по ночному лесу и слушаешь все эти шумы 😁

Думаю, мне пришлось хуже остальных

Я уверен, что в ту ночь дверь открылась, и кто-то наблюдал за мной

Но я не обернулся и не побежал

Но потом, когда я вышел на опушку, понял, что четверо друзей, которые пошли со мной, пропали. Я думал, чудовище из домика забрало их вместо меня

Я кричал, звал их

А потом они вдруг выскочили из-за деревьев, повалили меня на землю, смеясь

Вы: Иногда я рада, что у меня не было возможности подружиться с кем-то._.

Они чокнутые?

Ричи: Да ладно тебе, мы были детьми 😑

Тогда я две недели пролежал с сильнейшей лихорадкой, а сейчас это кажется забавным

Но знаешь, что худшее в этой ситуации?

Вы: Не говори, что они придумали ещё что-то, я не выдержу такой дружбы

Ричи: Дело не в них

Просто это было в ночь пожара

Джесси говорила, что рассказала тебе

Вы: Без особых подробностей, но да

Ричи: Не могу перестать думать, что мог бы изменить что-то, если бы не тратил время на челлендж

Там ведь была моя сестра

С ребятами мы обычно не говорим, но тебе я почему-то хочу рассказать

Вы: Ты же был ребёнком, Ричи. Что ты мог сделать?

Ричи: Это логично, я понимаю. Но эта мысль преследует меня уже почти десять лет

Эви откинулась на спинку стула, запустила пальцы в волосы. Снова мысли роились, наслаиваясь друг на друга, смешиваясь в нечто нелогично-сумасшедшее, во что просто невозможно просто поверить с первого раза. То есть вот так походя, во время почти светской беседы, узнала, перед каким другом Ханна чувствовала вину? Если она как-то причастна к пожару или считала так, если та девочка стала жертвой пламени… Допущений много, но теперь Эви могла хотя бы представить версию длиннее двух слов.

Джесси сказала, что пожар считали несчастным случаем, а то здание было школой. Возможно, во время расследования — если оно было — думали, что в происшедшем виноват кто-то из детей? Причём необязательно из воспитанников — просто горожан, если они могли попасть на территорию. Та же Ханна. Из-за этого она чувствовала вину, из-за этого не могла полностью довериться компании. Но тогда какую ошибку она хотела исправить? Нет, что-то здесь не сходилось, чего-то не хватало.

И как со всем этим связана женщина, которую нашли у озера? Или это уже какое-то другое дело, не связанное с Ханной? Тогда сколько преступлений должно быть совершено в одном небольшом городке, чтобы его перестали считать тихим и мирным?

Ричи: Но давай не будем об этом. Есть ещё кое-что, что я хотел рассказать тебе

Сегодня я снова ходил в дом с призраками. Не знаю, что надеялся найти там… 😑

Но дело в том, что дверь была открыта, а до меня там кто-то побывал. Я уверен, что видел девушку

Не знаешь, кто это мог быть?

Вы: О, не имею не малейшего представления

Но за информацию спасибо

Даже сидя в комнатке мотеля, далеко от Ричи, чувствовала, что он подозревал её. Тоже предполагал, что она в Дасквуде, а не в Колвиле. Не спрашивал в лоб, как Джесси, лишь прозрачно намекнул. Но почему? Где она ошиблась? Почему эти ребята начали подозревать, что она не совсем честна с ними?

И почему Ричи писал, что видел только девушку, если они были там вдвоём?

***

Долгая ходьба, обилие впечатлений и мыслей обессилили её, но глаз сомкнуть снова не получалось. Она сидела на полу прислушиваясь к звукам улицы, лившимся бесконечным потоком через приоткрытое окно. Переговоры ночных птиц, лай собаки, стук дождевых капель по асфальту и редкий шум шин на ближайшей дороге позволяли не сойти с ума от идей, одна за другой рождавшихся в голове, тут же путавшихся и исчезавших. То запускала пальцы в волосы, то обхватывала колени руками, пытаясь убедить себя, что находиться одной в тёмном номере и под присмотром — во всяком случае так казалось — кроваво-красного ворона ничуть не страшно. И вовсе ноги не дрожали при попытке подойти к окну и выглянуть на улицу, прячась за шторой.

Эви прислонилась к стене, пытаясь дышать спокойно, смахнула со щёк слёзы. Сложно сосредоточиться на расследовании, когда каждая секунда проходит в ожидании преступника, что обязательно захочет смести с поля все фигуры, мешающие достижению плана. Даже пыталась сделать вид, что не одна, — написала Джейку огромное сообщение с новой информацией, догадками и описанием собственных переживаний. Бесполезно — спустя пару часов он даже не появился в сети, добавляя ещё один страх в воображаемую корзину. Доехал ли он до города? Не попал ли в неприятности? Не исчез ли тоже?

Услышав стук в дверь, Эви притихла. На цыпочках — будто была застигнутой врасплох воровкой — подошла, прислушалась, думая, куда ей деваться при необходимости. Она могла постоять за себя, но не была супербойцом и вряд ли бы одержала победу в битве с пока неизвестным противником.