Девочка выбежала прямо перед женщиной, преграждая ей путь, и смотрела умоляюще, с искренним желанием задержаться здесь подольше.

Женщина была непреклонной, её взгляд не изменился – в нём всё так же читалось желание поскорее избавиться от непрошеной гостьи, чтобы утопать в своих заботах.

– Нет-нет, твоё желание не имеет никакого значения, – категорично произнесла миссис Совершенство. – Мой Сад не для маленьких девочек. Тебе следует пройти за мной к Вратам Забвения, – непререкаемым тоном приказала она, направляя девочку в сторону Врат. Сама же в это время беспокойно оглянулась по сторонам, словно ища кого-то.

Клара не собиралась просто так сдаваться, она резко остановилась и упрямо повторила:

– О, миссис, ну позвольте мне всё же остаться!

Женщина сжала в руках мешок с осколками Зеркала и многозначительно посмотрела на девочку. Лицо её отчётливо передавало внутреннюю борьбу: ей нужен был совет – как же всё-таки поступить? Но рядом никого не было.

Пересилив себя, владелица Сада всё же разрешила:

– Так и быть, останься! Но только на пару минут!

Девочке этого было достаточно, чтобы ликование озарило её красивое детское лицо. Она понимала, что пара минут – понятие весьма растяжимое.

– Спасибо! – воскликнула Клара. – Позвольте спросить: как вас зовут?

– Меня зовут Тайм. Леди Тайм, – уточнила она и начала свой монолог: – Я оберегаю каждый цветок в этом Саду с того момента, как солнце начало вставать на востоке. Ни одно растение не остаётся без моего внимания еже-се-кун-дно! Ты думаешь, что сейчас всё живёт и растёт без моего участия, но нет! Я чувствую сердцем мои растения, даже если на какое-то время отлучаюсь. Вот, например, Джон только что срезал 24 цветка, и два светлых букета отправились в Отдел Хранения.

Клара удивилась:

– Здесь есть кто-то ещё?

– Да, – чуть помедлив и благосклонно улыбнувшись, сказала леди Тайм.

Она остановилась напротив синего экзотического растения и нежно провела по нему пальцами.

– Только посмотри, какой насыщенный цвет! Он сейчас точно счастлив, – загадочно произнесла женщина.

Клара посмотрела на цветок и ничего не смогла увидеть, что выдавало бы в нём признаки человека.

– Ты этого не увидишь, – голос леди Тайм перебил мысли Клары. – Вспомни тот розовый пион, который ты хотела сорвать. Это была твоя жизнь. Не приди я раньше – бутон отправился бы в Отдел Хранения.

– Отдел Хранения?.. – робко переспросила девочка.

Леди Тайм демонстративно громко вдохнула воздух в лёгкие.

– Клара, я не могу рассказать тебе всё. Тот, кто узнаёт об Отделе, не задерживается в Зеркале Мира.

– Зеркале Мира? – восторженно спросила девочка. – Это то самое Зеркало, с помощью которого я оказалась здесь?

Женщина оглянулась по сторонам ещё раз, но вновь её взгляд не нашёл того, что искал. Она чуть ускорила шаг и продолжила разговор:

– Да, в чём-то ты права, но это была ошибка. Осколки от Зеркала – это как сбой в программе, обязательный элемент любой сказки. Но это – реальность. Мы вернём тебя домой совсем скоро через Врата Забвения.

Девочка задумалась, но совсем ненадолго. Она была из тех, кто любит озвучивать свои мысли, и этот раз не стал исключением:

– Люди – это цветы. У каждого есть особый цветок, как его душа. Я увидела свою душу – пион. Но если бы я не любила пионы? Может, розы лучше? Кто знает? И почему именно пион?

Леди Тайм сдержанно промолчала, но вскоре поняла, что Клара требует какого-то ответа, пояснения.

– Ты можешь любить хоть гладиолус и пытаться быть похожим на него, но ты – пион. Твой окрас розовый, а не фиолетовый. Твоя душа светлая, а не тёмная. И твой выбор – принимать это или пытаться выкорчевать себя.

С этими словами хозяйка Сада снова решила оставить Клару в размышлениях и попытаться что-то отыскать. Девочка заметила тревогу в её глазах и участливо спросила:

– Что-то случилось с цветами?

– Нет. Мы идём к Фонтану и там встретим моего друга.

Клара и леди Тайм подошли к огромному Фонтану, сделанному из бежевого мрамора. В нём не было воды, но почему-то чувствовалась напряжённая работа устройства. Девочка искала глазами трубы или какие-то выводные грядки, с помощью которых питались цветы, но так ничего и не обнаружила.

– А где же вода?

Леди Тайм присела на приставленную рядом скамейку, рукой пригласила Клару присесть и неспешно ответила:

– Ты мыслишь земными правилами: посадить семена, обильно их поливать и отслеживать каждый росток. Здесь всё иначе. – Тайм посмотрела на сорняки возле малиновой орхидеи и продолжила: – На Земле люди пьют воду для выживания, здесь цветы питаются мечтами. Здоровье цветка зависит от качества мечты, также как и организм человека зависит от качества воды. Фонтан доставляет мечты к корням цветов. Чем больше мечта, чем вера в неё сильнее, тем прекраснее и выносливее цветок, тем лучше чувствует себя его хозяин.

Клара надолго погрузилась в свои мысли. Каштановая прядь выбилась из пучка волос, и девочка аккуратно убрала её за ухо. Вмиг озарение заиграло в карих глазах, и раздался тихий голос Клары, восхищённой самой идеей:

– Получается, через Фонтан можно узнать чужие мечты?

Молодая женщина, как всегда, не торопилась с ответом. Кто-то сказал бы, что её реакция наигранна и отдаёт драматизмом, но нет – она просто не любила тратить время на слова, казавшиеся ей бессмыслицей.

Всё же сейчас от неё ждали ответа, и она нехотя промолвила:

– Есть способ проще.

Лицо Клары оживилось.

– Какой же?

Леди Тайм посмотрела девочке в глаза и сказала:

– Просто спроси.

– Но человек ведь может не ответить, – логически рассудила гостья.

– А есть ли смысл спрашивать, если человек не хочет отвечать? – усмехнулась женщина.

Следующие десять минут они провели в молчании. Тайм давно так надолго не оставляла забот о Саде, где каждая тропинка вела к прекрасным созданиям небывалой красоты. Мало кто мог так искренне восхищаться людскими душами, заключёнными в бутоны.

Спустя ещё буквально тринадцать секунд на северной площадке показался высокий молодой мужчина. Он нёс два букета с тёмными цветами. Его внешность не была особенной: чёрные кудри, слегка отросшие у лба, карие глаза, прямой нос, чёткие контуры скул, стройное и сильное тело. На вид такой же человек, как и все, только постоянно в рабочей форме: тёмный джинсовый комбинезон и чёрная рубашка в синюю клетку.

Аккуратно положив букеты на землю рядом с Фонтаном, он наконец обратил внимание на юную гостью.

– Тайм, ты же знала, что людям нельзя в Сад.

– Да, знала, Джон.

Молодые люди обменялись лишь одним им понятными взглядами и собирались что-то сказать друг другу, но Клара перебила молчаливую перепалку:

– Так вы и есть Джон?! – воскликнула она. – Но как же вы посмели оставить Сад без внимания?

Молодой мужчина обернулся к Кларе и улыбнулся.

– Моё упущение, – с наигранной покорностью произнёс он. – Впрочем, мне действительно пора за работу! Букеты должны быть доставлены в срок.

Джон поправил воротник рубашки и добавил:

– До скорого, маленькая гостья!

Клара была польщена. Румянец на её щеках свидетельствовал о том, что подмигивание садовника несколько её смутило.

Когда леди Тайм и Клара остались наедине, женщина неожиданно заговорила:

– А ведь он был таким же юным, как и ты, – слова её звучали очень загадочно. – Маленький мальчик, попавший в Сад из-за моей неосторожности и пренебрежения правилами.

– Но если это ваши правила, то вы же можете их менять, – не по годам рассудительно заметила юная особа.

Тайм печально склонила голову в знак согласия.

– Да, могу, если эти правила касаются только меня. Я могу чистить зубы правой рукой, а не левой, но я не имею права нарушать законы, касающиеся баланса земного и зеркальных миров.