Лис пригладил седые волосы, торчащие над ушами, вздохнул так, словно ведьма у него изо рта последний кусок забрала, и кивнул:

– Ладно, забираю. Деньги тебе на карту можно?

– Дай налички, сколько есть, остальное на карту. И… Ром, проболтаешься кому-нибудь, что я в отпуске, уши подпалю!

Оборотень фыркнул слегка презрительно, и ведьма добавила:

– И зелий больше не дам. Все Бору спущу.

– Понял-понял! – поднял лапы лис.

Ираида только вздохнула. Информация разлетится по базару мгновенно. Но это ей на руку. Пусть думают, что она уехала. В тихом омуте чертей больше водится!

Получив на руки приличную пачку разномастных купюр, ведьма не стесняясь проверила их заклинанием, потом дождалась сигнала перевода средств на карту и только тогда придвинула лису свой товар:

– Забирай! И машину мне на часок одолжи, не хочу попу морозить.

Лис возмущенно засопел, но, разглядев среди баночек настойку златницы, махнул рукой:

– Сейчас Федора пришлю. Только час, не больше!

Ираида фыркнула в ответ, ожидая, пока оборотень уберется от ее прилавка. Мальчишка вот-вот придет в себя, надо уносить ноги. Чем скорее – тем лучше!

Через три минуты у прилавка остановилась машина. Неприметная, серая, номера заляпаны грязью. Молодой лис вышел из-за руля и помог ведьме сгрузить подростка на заднее сиденье.

– Племяннику хотела базар показать, – объяснила ведьма, – а Потапыч его медовухой напоил, медведь такой!

Федор весело хмыкнул. Шутка на базаре была известная. Сергей Потапыч – оборотень-медведь и потомственный бортник, торговал медом, воском, пчелиными продуктами и медовухой. Всем был оборотень хорош, но когда становилось скучно, выбирал среди гостей кого помоложе и угощал «пенным медом». А медовуха коварная штука – пьется легко и ароматно, только потом ноги не ходят, и в голове шумит. А уж что порой вытворяет пьяный молодняк…

В общем, вампиреныша погрузили, и водитель вежливо спросил:

– Так куда вас отвезти, Ираида Андревна?

– Домой, Федя, домой! Буду эту пьянь спать укладывать!

Вежливый водитель даже помог закутанного в плащ вампира дотащить до квартиры Ираиды. Ведьма молодого лиса отблагодарила – сунула склянку с зельем для роста волос. Знала, что Федя комплексует из-за намечающейся лысины. Довольный оборотень ушел, а Ираида присела на корточки над лежащим на полу парнем:

– Ты как? Встать можешь?

– Могу, – почти шепотом ответил он, – а зачем вы меня сюда притащили?

– Тебе нужна помощь, – пожала плечами ведьма. – Вставай, сейчас покажу ванну, тебе согреться надо, а то заболеешь. Кровь я по сети закажу, в течение часа привезут. Ты не ранен?

Мальчишка мотнул головой.

– Отлично. Иди мойся, я тебе сейчас футболку и штаны найду. Одежду можешь в машинку закинуть, Зяба постирает.

– Зяба? – вампиреныш скупо улыбнулся.

– Зяба, Зяба. Маленький был, в ведро с колодезной водой угодил, мерзнет теперь всегда.

В прихожей возник бородатый старичок, укутанный в пуховый платок, зыркнул на вампира и проскрипел:

– Опя-я-ять, хозяйка-а-а!

– Зяба, ты слышал. Помоги мальчику, я пока кровь закажу!

Домовой затопал в ванную, бурча на подростка, а ведьма прошла в кабинет, села за ноут и вбила в строку поиска: «купить свежую кровь с доставкой».

Вампир грелся долго. Вопреки распространенному в книгах мнению, они не были совсем уж ледышками, скорее холоднокровными, как змеи, а потому любили тепло. Когда чистый, растрепанный мальчишка вышел из ванной комнаты, кутаясь в пуховый платок поверх футболки и спортивных штанов, принадлежащих ведьме, Ираида уже встретила курьера, получила десяток упаковок с кровью и даже сунула одну в чашку с теплой водой, чтобы согреть до температуры человеческого тела.

– Проходи, держи, – она придвинула вампиренышу чашку.

– Спасибо, я… сыт.

– Зелье в чем-то обманка, а у тебя высокий уровень истощения. Пей.

Мальчишка тенью скользнул к столу, раздался хруст проколотого пакета, легкий свист – густая жидкость втягивалась через два небольших отверстия, и все. Вместо бледного красноглазого монстрика перед ведьмой стоял обычный сероглазый мальчишка с румянцем на щеках.

– Отлично! Теперь ты вменяемый, можем поговорить, – мальчишка напрягся, а она продолжила как ни в чем не бывало: – Ты не успел мне назвать номер карты для перевода.

Вампир похлопал себя по карманам, виновато улыбнулся и сбегал в ванную за смартом. Продиктовал номер. Ираида перевела деньги, дождалась сигнала о транзакции и наконец спросила:

– Расскажешь, как ты очутился на базаре?

Парень помялся.

– Я ведьма. Зовут Ираида Грозовая, можешь в магсети поискать. Здесь живу давно, но когда-то жила в столице, служила в магпатруле и про вампиров знаю больше, чем рассказывают. Если тебе не нужна помощь – можешь уйти прямо сейчас. Даже кровь отдам, мне она не нужна.

Вампир еще потоптался, потом упал на табуретку, вздохнул и начал рассказ. Он высший вампир. Зовут Илья. Самый высший. Такими не становятся укушенные, такими рождаются. Их очень-очень мало, потому что никто не знает условий, при которых такие вот появляются на свет. Родился он в обычной человеческой семье, но когда начал кусать мать и пить ее кровь вместе с молоком, испуганные родители побежали в больницу. Там, к счастью, работала ведьма, которая вызвала магпатруль.

Вампиры появились тут же. И ко всеобщему удивлению, не попытались отобрать ребенка у матери, а… предложили семье переехать в красивый загородный дом на полное обеспечение.

– Маме потом объяснили, что высший вампир должен расти в семье, с родными по крови. Когда мне исполнилось пять, отец сильно поранился, чуть не умер, – рассказывал мальчишка, прихлебывая обычный травяной чай. – Тогда ему и маме предложили стать вампирами.

Ираида Грозовая мерно кивала. Про «рожденных высших», получивших сверхспособности без выпитых жизней, кровавых коктейлей и темных ритуалов, она слышала. Но никогда не видела. Даже в столице их единицы. Сами вампиры их очень берегут, пытаясь раскрыть секрет такого «бескровного» рождения. А вот другие магические расы боятся. В нормальном состоянии такой мальчишка ничем не отличается от обычного человека. Внешне. Даже вампирского запаха нет. На базаре он пах, потому что умирал от истощения. А вот скорость, сила, регенерация и реакция – как у самых сильных и опытных высших.

– Они согласились, верно? – Ираида вдруг поняла, чьи клыки и прах продавал мальчишка.

– Да, они согласились. Потом я подрос, пошел в школу, мама с папой к тому времени нашли работу, но из поселка мы не уезжали. Максимум – в ближайший город, в кино или за покупками.

Ведьма все кивала. Она уже поняла, что случилось. За вампирами пришли. Интересно кто? Охотники? Или просто соседи, заметившие неладное? Отец и мать были обычными, низшими, их убили серебром или святой водой, а мальчишку – пожалели?

– Тебя отпустили? – внезапно спросила она.

Илья потупился и мотнул головой:

– Выстрелили серебряным колышком в сердце. Я упал. Они забрали все ценное, что нашли в доме, и ушли. Говорили, что жаль мальчишку, видимо, усыновили человека…

– Повезло, – качнула головой Ираида.

После смерти обычные вампиры превращались в прах, а вот высшие… Скорее всего, мальчишка закаменел и выглядел мертвым. Высокая регенерация отключает периферию, чтобы восстановить внутренние повреждения. А раз не рассыпался – значит, человек.

Парень всхлипнул.

– А сюда почему приехал?

– Когда все ушли, колышек выпал, – сбивчиво продолжил он, – я очнулся – ночь. Одежда порвана и залита кровью, рядом… то, что осталось от мамы и папы. Я собрал, переоделся, забрал документы и деньги из копилки. Думал дождаться Данила Борисовича, куратора, но соседка утром заглянула, увидела меня и удивилась. Сказала, что вечером охотники в пивнушке гуляли и говорили, что я умер… Жалко, мол, красивый мальчик…

Голос мальчишки сбился, он опять всхлипнул, но Ираида в плане допросов всегда была – кремень: