– Отдохнем?

Друзья не обратили на него внимания. Они напряженно всматривались вдаль. Никита увидел только долину, простирающуюся на несколько километров. Лина и Дмитрий приняли свой образ и сели рядом с Никитой.

– Дальше придется идти пешком. – В голосе Дмитрия звучало разочарование.

– Почему? – удивленно спросил Никита.

Лина все еще смотрела вдаль.

– Дальше – город; если его обойти, у нас уйдет больше времени. Нужно пройти через него, не пользуясь сущностями. – Она посмотрела на небо. Звезды игриво сверкали. – Пойдем сейчас – и к рассвету окажемся у ворот города. Нас пропустят?

Дмитрий горько усмехнулся.

– В Осмольде нас тщательно осмотрят. Этот город находится в постоянном состоянии войны. Он то переходит в руки Дармона, то наши войска его отбивают. За ним будет уже все не так.

– Почему?

– Там, за городом, – земли, захваченные Дармоном в первую очередь. Я не знаю, что нас там ожидает. Я даже не знаю, что ждет нас за стенами города. Он слишком часто подвергался нападениям егеней. Отец направлял отряды им на помощь, но малочисленные. Воевать на трех фронтах слишком тяжело.

Никита понимающе кивнул.

– Там тоже лес?

Дмитрий повернулся к друзьям.

– Что там – мне неизвестно. Может, и да, а может, и нет. Дармон окружал лесом владения только возле своего замка, чтобы явно показать границы, за которыми точно закрепилась его власть. В других местах идут битвы с переменным успехом.

Лина встала.

– Нам пора, если ты хочешь поговорить с отцом до бала.

Никита и Дмитрий встали. Благодаря звездам и яркой луне было светло как днем, им не пришлось зажигать факел. Дмитрий шел впереди, Никита замыкал. Путь начался в тишине, но множество вопросов требовало ответа.

Лина попросила Дмитрия:

– Расскажи о Наемниках.

– Что конкретно ты хочешь знать?

– Почему Защитницы прибегают к их услугам?

Дмитрий задумался.

– Тебе выложить все начистоту?

Лина заверила его:

– Если боишься ранить мои чувства, то не переживай. Я хочу разобраться, кто такие Защитницы.

– Что ж, хорошо. Наемники выполняют для Защитниц самую грязную работу – своего рода зачистку мелких нарушителей справедливости. Тех, на кого Защитницам не очень хочется тратить свое время, учинять суд. Благодаря этому у Наемников есть свое преимущество – они могут безнаказанно питаться сущностями, высасывая их

Никита поравнялся с Линой и Дмитрием.

– Значит, сейчас Защитницы вновь объявились, раз выпустили своих слуг на волю?

Дмитрий растерялся.

– Я об этом не думал. Возможно, они вернулись, узнав о появлении Лины, дочери Стефании, которая в свою очередь должна была стать Верховной Защитницей. Альвида в скором времени уйдет со своей должности, и ее место должна занять наследница, дабы не началась неразбериха. Либо Стефания, либо ты, Лина.

– Вот еще! – возмутилась Лина.

Дмитрий продолжил:

– Второй вариант: кто-то сильно нарушил закон Защитниц.

– Если не Дармон, то кто же? – с издевкой спросил Никита.

– Не знаю. Наемники сами найдут его после того, как хорошо поедят.

– Чем они лучше вампиров?

Дмитрий не понял:

– Кто?

Лина пояснила:

– Наемники.

– Вампиры вместе с сущностями высасывают кровь. Они не оставляют ничего, им нет разницы: маг или человек, десять или всего одна сущность. За ними тянется мертвый след. У жертв Наемников есть шанс вновь обзавестись сущностями, они только на время становятся неполноценными.

– Благородно, – пробормотал Никита. – У вас здесь все очень странно: вроде высасывают сущности, что плохо, а оставляют в живых, что хорошо. Но то, что они на службе у Защитниц, оправдывает все их действия. Так?

Дмитрий едва заметно кивнул.

– Что еще?

Лина уже задавала этот вопрос, но тогда ответ не удовлетворил ее:

– Наемники могут провести нас к Защитницам?

Вопрос поставил Дмитрия в тупик.

– Если захотят… Если хорошо попросить… Если согласятся… Если ты их найдешь… Их может увидеть только их жертва.

– Не слишком ли много «если» для одних только Наемников?

– Для тех, кто связан с Защитницами, нет.

Лина сокрушенно покачала головой:

– Как же нам их найти? Вероятность того, что мы разгадаем этот идиотский орнамент сна, равняется нулю, а скоро пойдет на минус. Спрошу просто ради любопытства: кто-нибудь видел Защитниц на их территории?

Дмитрий молчал, на его лице была написана глубокая задумчивость. Лина и Никита ждали. На протяжении нескольких минут они шли молча. Пейзаж не менялся. Под ногами сырая трава, достигающая им до колен и ночью напоминающая темный ковер. Куда ни глянь, везде одно и то же: ни одного дерева, голая равнина. Легкий ветерок рябью проходил по траве. Царила тишина – ни днем, ни ночью они не видели птиц. Пернатые были предупреждены, как сказал Дмитрий.

Дмитрий резко остановился, его осенило. На губах заиграла торжествующая улыбка.

– Я наконец вспомнил. В детстве я слышал такую легенду… Не помню, кто мне ее рассказал.

Лина и Никита тоже остановились и внимательно посмотрели на Дмитрия.

– О чем легенда? – поинтересовалась Лина.

– О простом человеке, разгадавшем загадку Защитниц и попавшем к ним в сад. Его щедро вознаградили. Он стал их наставником.

– Орланд? – высказал догадку Никита.

– Вряд ли, тогда все, кому не лень, шли бы к нему и докучали вопросами.

Дмитрий шел не оборачиваясь. Он знал, что спутники следуют за ним. За разговором время шло быстро, но город еще не появлялся на горизонте. Лина остановилась, чтобы перевести дыхание.

– С точки зрения обычной ходьбы путь занимает много времени.

– Вы его видели?

Дмитрий кивнул:

– Кошачьим зрением. Расстояние тут не такое уж и далекое. Можно было еще пробежаться, но опасно.

– Слуги короля начеку?

Лина вытянула руку.

– Да. Кажется, вон там к нам кто-то идет! Думается, не с дружественными намерениями, судя по тому, что у них в руках.

Дмитрий и Никита повернулись в ту сторону, куда указывала Лина. К ним шли шестеро солдат, вооруженных мечами и луками. Друзья не двигались, не доставали оружие, позволив воинам подойти к ним. Трое лучников остались позади, натянув тетиву и всем своим видом показывая, что в любой момент выстрелят, если понадобится. Мечники приблизились. Друзья ждали, когда с ними заговорят.

«Им незачем знать, что я сын короля», – пронеслось в голове Никиты и Лины.

«Имя прежнее?» – по-деловому спросила Лина.

«Да. Нам не нужна встреча с главой города».

«Как ты им объяснишь, что нам нужно дальше?»

«По ходу дела разберемся!»

Мечник – судя по всему, он был по рангу выше остальных, – вышел вперед.

– Кто вы?

Дмитрий сделал шаг навстречу.

– Мы выполняем поручение Его Величества. Необходимо исследовать земли вплоть до Турлаха и убедиться, что все егени исчезли.

Мечник с сомнением оглядел их.

– Но вас только трое.

– Больший отряд вызвал бы подозрения. Мы только с виду мирная компания.

В глазах мечника все еще читалось недоверие.

«Не вздумай!» – предупредил Дмитрий Лину.

«Почему?»

«Нам неизвестно, как здесь относятся к Защитницам. Многие считают их предательницами. Может, жители Осмольда из их числа».

«Хорошо, но как их убедить?»

– Мы никого не пропускаем через наш город дальше.

– Давно ли?

– Уже давно. Только отряды Его Величества, но они многочисленны.

– Дармон исчез, нужно очищать окрестности Зельгерена.

– Втроем? – В голосе мечника сквозила тревога.

– Да, втроем.

– Значит, вы лучшие?

Брови Дмитрия сдвинулись к переносице.

– Не понял.

– Осмольд переходил из рук в руки. За нами может быть сотня егеней, и вы хотите втроем их уничтожить?

Никиту передернуло, но кроме его друзей этого больше никто не заметил.

– Да.

– И вы думаете, что справитесь?

– Да. – В голосе Дмитрия не было ни капли сомнения.