© Ольга Соловьева, 2022

© Издание, оформление. Animedia Company, 2022

В замке царила напряженная тишина. Его обитатели не понимали, что происходит: одни тряслись от страха, другие изумленными глазами смотрели из окон, кто-то же вообще ничего не замечал. Этим «кто-то» был Борис – он сидел в библиотеке, завороженный чтением. Ему не было дела до того, что же происходит вокруг. И он не понимал, что именно в этот момент исчезает последняя возможность его спасения. Мальчик не знал, что его сестра в отчаянии смотрит на то, как замок уходит под воду, и что он еще долго ее не увидит.

Дармон позаботился обо всем. И сейчас получеловек-полувампир, обладатель наибольшего количества сущностей во всем Зельгерене, владелец триединой силы и самый могучий колдун сидел на рубиновом троне и наслаждался своей гениальностью.

Конечно, он мог исчезнуть раньше, спрятать Бориса на неопределенное время, но ему нужно было сделать это на глазах у Лины: показать свою силу и ее слабость, раздавить ее морально и заставить усомниться в себе, потеряв всякую надежду на спасение брата. О да, он наслаждался каждым мгновением, каждой секундой погружения замка в воду! Дармон исчезнет, прекратит нападения на Зельгерен, но оставит за собой право на уже завоеванные им земли. Наступит затишье, все вздохнут спокойно… Однако его возвращение окажется поистине триумфальным: Зельгерен падет перед ним на колени, король Всеволод еще будет молить о пощаде.

От таких мыслей на лице Дармона заиграла удовлетворенная улыбка. Его настроение омрачало только то, что Меркут все еще не появился. Неужели Дрог не оповестил его или младший сын решил предать отца? Нет, это невозможно! Это просто уму непостижимо! Дармона нельзя предать, а если и можно, то расплата будет быстрой и жестокой, очень…

Дармон мысленно позвал сыновей. Дрог явился незамедлительно. Он прошел через весь зал и встал напротив отца, почтительно склонив голову.

– Где Меркут? – вместо приветствия спросил Дармон.

– Наверное, в пути.

Дармон внимательно всмотрелся в лицо Дрога, но ничего не говорило о том, что он врет.

– Ты передал ему, чтобы он немедленно прилетел в замок?

– Как ты и приказал! – Дрог почтительно склонил голову, и его лицо выражало каменное спокойствие. Дармону не составило бы труда заглянуть в мысли Дрога, но все было и так очевидно – его старший сын притворяется, хотя и пытается тщательно это скрыть.

Дверь распахнулась, и в тронный зал вошел Меркут. Быстрыми шагами он подошел к трону, глянул на Дрога и ухмыльнулся, в глазах блеснуло торжество.

– Хорошо, что есть коридор, ведущий прямо на башню. – Он кивнул в сторону двери, через которую только что вошел.

– Ты задержался! – упрекнул его Дармон.

– Старался как мог. Еле успел, а то пришлось бы нырять.

– Боялся крылья замочить? – с издевкой спросил Дрог.

Меркут, не глядя на него, ответил:

– Быстро перевоплощаюсь, не утонул бы.

– Что ж не показал свое мастерство?

– Не хотел вызвать зависть.

– Это всего лишь оправдание…

– Наговорить чепухи не сложно – поверить труднее.

– Все и так очевидно.

– Но не все видят!

Дармон смотрел на перепалку своих сыновей с тайным удовольствием. Никогда бы он не простил им любви друг к другу. Он столько сил потратил на то, чтобы между ними не было ничего, кроме ненависти. Отец посеял первые семена вражды между своими сыновьями, точно зная, что один из них умрет, а другой займет трон. Если погибнет Меркут, что маловероятно, то Дармон научит Дрога быть сильнее, чем он есть сейчас. Он станет достойным наследником: характер плюс какая-никакая, но сила. И все же младший сын – другое дело: все будут бояться его, никто не осмелится восстать против него. Да, сила Меркута иногда превосходит даже силу самого Дармона, но сын еще не осознал это в полном объеме.

Настроить Дрога против Меркута было проще всего, следовало только подчеркивать, что он слабее своего брата. Это задевало самолюбие Дрога, каждое проявление силы Меркута бесило его. В конечном счете в сердце старшего брата прочно засела лютая ненависть к младшему. Все упрощал тот факт, что характером Дрог пошел в отца.

Сложнее было с Меркутом – его нельзя было изменить, его дух нельзя было сломить. Для Дармона Меркут по-прежнему оставался темной лошадкой. Виной всему была Анна – его мать, дочь короля Всеволода. Казалось, она постоянно находится рядом с Меркутом и по-своему влияет на него. Ему достался ее характер, но и отцовская сила тоже. Дармон постоянно сокрушался по этому поводу, но не оставлял попыток подчинить себе дух Меркута.

– Мы надолго уходим с поля битвы?

Вопрос Меркута отвлек Дармона от размышлений.

– Уверяю тебя, ненадолго. Они не успеют даже насладиться затишьем. Вначале их охватит чувство тревожного ожидания, которое сменится спокойствием, а тут и мы, нежданно-негаданно. Повеселимся!

– Ты оставишь их без присмотра?

– Ну уж нет! Я буду пристально за ними следить, но не вмешиваясь – чего не скажешь о тебе. Зачем ты предупредил их о метели?

Меркут ненадолго задумался, потом ответил:

– Разве ты не хотел, чтобы они невредимыми добрались до вершины и увидели представление?

Дармон кивнул, словно именно такого ответа и ждал:

– Хотел, но тебе было сказано следить, не вмешиваться, не выдавать своего присутствия, не помогать им. Твоей обязанностью была только слежка. Ты ослушался меня!

Меркут кивнул – не смиренно, не раскаиваясь, а так, мимоходом, показывая, что принимает слова отца к сведению. Дрог в изумлении смотрел на него, такая наглость была непростительной. И оказался прав, Дармон взбесился:

– Ты будешь наказан!

Меркут молча ждал. Дармон повторил:

– Ты будешь наказан за свою дерзость и неповиновение.

Меркут встретился взглядом с отцом:

– За маленькое неповиновение нужно наказывать так же, как и за большую провинность. Чтобы знали, с кем имеют дело, так?

Дармон усмехнулся:

– Хорошо, что ты понимаешь это. О наказании, наверное, тоже догадываешься?

Меркут спокойно спросил:

– Мне самому добраться?

Дрог еще больше удивился – Меркут был дерзок и вовсю показывал пренебрежение к Дармону.

– Егени тебя доставят.

Дармон щелкнул пальцами. В зал зашли два егеня. Один протянул руки, чтобы забрать меч у Меркута. Дармон сказал:

– Меч оставить. Все равно он ему не поможет. – И разразился хохотом. Дрога передернуло, а Меркут оставался спокойным.

Егени крепко обхватили плечи Меркута своими костистыми руками, но тот передернул плечами, освободившись.

– Ну уж нет, лучше я сам. Такой конвой меня не устраивает!

После этих слов Меркут исчез. Дармон зарычал и последовал за сыном. Не прошло и пяти минут, как он вернулся. Глаза его полыхали яростью. Егени, увидев своего хозяина в таком состоянии, не замедлили удалиться.

Дрог рискнул спросить:

– Куда его?

Дармон, не глядя на сына, ответил:

– В жерло Турлаха.

– А если сбежит?

Дармон ехидно улыбнулся, сощурив глаза. Он взглянул на старшего сына: