– Хорошо, что я успел!

Лина вновь превратилась в себя – она могла разговаривать посредством передачи мыслей, но речь ей нравилась больше. Дмитрий последовал ее примеру, подождав, когда Никита слезет с его спины.

Мирет протянул Лине измятый листок. Она взяла его и прочитала вслух:

– «Спешите! Грандиозный бал-маскарад в честь победы над Дармоном и его трусливого бегства…»

Дмитрий перебил Лину:

– Что?

Он выдернул листок из ее рук, быстро пробежал его глазами и гневно закричал:

– Не может быть! Неужели это правда? Отец не мог в это поверить! Как можно поверить в побег Дармона?! А называть его трусливым вообще безмозгло. Какой может быть бал-маскарад, когда нужно готовиться к его возвращению? Ответьте мне!

Дмитрий вопросительно переводил взгляд с Лины на Никиту и обратно. Его друзья понимали, что это риторические вопросы и Дмитрию не нужны ответы. Мадам Борита и так предупредила его о том, что следующим шагом будет разоружение армии. Зельгерен не готов к новому нападению. Короля нужно было переубедить.

Никита протянул руку к листку:

– Когда бал?

Дмитрий в ярости разорвал листок и сквозь зубы процедил:

– Через три дня.

Никита, убрав руку, произнес:

– Скоростной темп у твоего отца!

Лина задумчиво сказала:

– Значит, у нас есть два-три дня, чтобы добраться до Турлаха, освободить… – При Мирете она не решилась произнести имя сына Дармона, «обрадовав» его тем, что они намерены его освободить. – Затем вернуться в замок Всеволода. Мы успеем?

Дмитрий быстро ответил:

– Если будем передвигаться по воздуху и в Турлахе проторчим не очень долго, то еще успеем для бала костюмчики подобрать!

Лина удовлетворенно кивнула. Ответ ей понравился. Лина и Дмитрий уже приготовились вновь перевоплотиться, когда Мирет поспешно заявил:

– Перевоплощаться нельзя, особенно в птиц! Новый приказ короля Всеволода! Нельзя использовать свои сущности.

У Лины вырвалось:

– Что? Это же идиотизм!

– Почему? – Сын короля наступал на Мирета. – Ты лжешь. Отец не мог издать такой глупый приказ. Это немыслимо!

Мирет попытался оправдаться, но Дмитрий не дал тому и рта открыть, обвиняя его во лжи, крича на него… Никита положил руку на плечо Дмитрия и крепко сжал. Сын короля замолчал и скрестил руки на груди. Если бы он захотел, то мог бы скинуть руку друга, сил бы хватило, но, высвободив свой гнев, накричавшись вдоволь, он решил послушать объяснения. Мирет бросил недовольный взгляд на Дмитрия и заговорил, обращаясь в основном к Лине:

– Это из-за Собирателей.

Никита спросил:

– Кого?

Дмитрий ответил за Мирета:

– Наемников, позже объясню подробнее!

Поймав удивленный взгляд Мирета, Дмитрий разъяснил:

– Они не местные.

– Ясно, – сказал Мирет, хотя по тону было понятно, что ему совершенно не ясно, но он не стал вдаваться в подробности. – Собиратели, или Наемники вновь появились. Король Всеволод запретил перевоплощаться, дабы лишить их пищи. Кто ослушается, будет жестоко наказан.

Лина спросила:

– Почему тогда такое уточнение насчет птиц?

– Птицы – самая легкая добыча для Собирателей. Они отличные лучники.

– Если я превращусь в птицу, как король Всеволод сможет меня наказать?

– Настоящую птицу легко отличить от мага в сущности птицы даже на большой высоте. Будет вестись обстрел.

Никита присвистнул:

– Тупик, как ни крути. Перевоплотишься – Собиратели, а если не они, так слуги короля тебе стрелами нашпигуют. Здорово!

Мирет не обратил внимания на его слова:

– Мне пора, я вас предупредил!

Коротко попрощавшись, он вскочил на дерево и скрылся из виду. Лина проводила его взглядом и, даже не обернувшись, сказала:

– Объясни!

Дмитрий понял, что это относится к нему.

– В быстром варианте или в подробном?

– Подробно и быстро!

– Постараюсь. Наемников никто не видел после исчезновения Защитниц. О них уже стали забывать. Их основная задача вылавливать нарушителей справедливости и вести на суд Защитниц. Если они сопротивляются, то у Наемников есть полное право убить непокорных. Для них пища – это сущности. Но забрать они их могут, только когда ты находишься в сущности, а не в своей шкуре. Поэтому их еще называют Собирателями. Наемники быстры, хитры, отлично владеют оружием. Найти свою жертву им не составляет никакого труда.

– Почему они появились?

– Я бы мог предположить, что они проголодались, но это вряд ли. Наемники могут обходиться без еды несколько лет, а потом, немного подпитав силы, – снова столько же. Скорее всего, Защитницы дали им задание, кто-то сильно навредил нам. Знать бы, кто это, тогда мы бы смогли поговорить с ними.

– Твой отец решил, что лучше запретить использовать сущности – тогда Наемники останутся голодными и уйдут, не найдя здесь пищи.

– Примерно так. Наверное, он боится, что Наемники слишком проголодались за это время.

Никита встревоженно спросил:

– Если вам нельзя перевоплощаться, то тогда как мы быстро доберемся до Турлаха?

Дмитрий самодовольно улыбнулся:

– Есть маленькая оговорка: «Особенно в птиц». Что нам мешает превратиться не в птиц, а в кого-нибудь другого? Мы будем бежать подальше от людей, чтобы нас никто не заметил.

– Так можно и птицами лететь – там, где никого нет.

Дмитрий покачал головой:

– Нет, за небом ведется пристальное наблюдение. Наемники передвигаются по небу.

– А-а! – протянул Никита.

Дмитрий обратился к Лине:

– У тебя есть в арсенале что-то не птичье?

Лина удовлетворенно хмыкнула:

– Давно уже мечтала попробовать, но как-то не получалось.

Дмитрий и Никита с интересом уставились на нее. Превращение произошло незаметно: на месте Лины стояла пантера. Ее черный, лоснящийся мех так и блестел на солнце. Она сделала круг на месте.

Никита восхищенно проговорил:

– Время, отведенное Орландом, ты зря не теряла!

Пантера довольно потянулась и выжидающе посмотрела на Дмитрия. Сын короля озвучил ее мысли:

– Ей не терпится посмотреть, кем стану я. И ей очень хочется посоревноваться со мной в скорости.

Никита поторопил его:

– Тогда превращайся.

Дмитрий на пару секунд задумался. В его распоряжении были сотни сущностей, и он задумался, кого предпочесть. Наконец выбор был сделан: перед Никитой выжидающе стоял гепард. Пантера подошла к нему, обнюхала… Никите показалось, что она по-человечески, немного недовольно хмыкнула. В его голове настойчиво прозвучал голос Дмитрия: «Залезай!» Ему вторил голос Лины: «Не медли!»

Никита повиновался. Как только он оказался на спине гепарда, ему захотелось быть в воздухе. Его друзья бежали с немыслимой скоростью, мимо с быстротой ветра проносились деревья. Вот они уже выскочили из леса и очутились возле деревни Шорон. Никита мельком увидел, что жители начали вновь отстраивать свои дома, устанавливая еще и ловушки по периметру деревни. В его голове облегченно пронеслось, что хоть кто-то готовится к возвращению Дармона и не забывает о его существовании.

Гепард бежал впереди, пантера не отставала. Она могла обогнать его, но оставалась чуть позади из-за незнания дороги. Они бежали без остановки целый день, пока солнце не скрылось, а на небо не вышла луна, – но и тогда не случилось передышки. У Никиты кружилась голова, он уже не пытался сосредоточиться на дороге. В начале пути он еще пытался рассмотреть окрестности, но позже все слилось в одну картину, ему было уже все равно: лес, степь, снова лес, силуэты домов…

Они пытались избежать встречи с людьми, но иногда все же выбегали к какой-нибудь деревне, разворачивались, делали круг… Это задерживало их, но избавляло от ненужного риска. Согласитесь, странное зрелище: человек сидит на диком гепарде, а рядом с ним бежит пантера. Даже ребенок мог бы догадаться о том, что это не звери, а слуги короля – тем более.

Гепард и пантера остановились. Никита воспользовался передышкой и упал на траву, умоляюще попросив: